Durante siglos, los pastores de todo el Sahel africano se dirigieron hacia el sur durante la larga y calurosa estación seca. Los agricultores solían recibirlos bien, porque su ganado vacuno y caprino fertilizaba las tierras de cultivo agotadas. Aunque pastores y agricultores competían habitualmente por recursos escasos, la violencia abierta se contenía gracias a acuerdos consuetudinarios y a la rápida mediación de los líderes locales. Pero esta simbiosis se está desmoronando. En cambio, miles de civiles de Burkina Faso, Chad, Malí, Mauritania, Níger y Nigeria mueren cada año en sangrientos enfrentamientos intercomunitarios. Muchos más se ven atrapados en conflictos mortales superpuestos que se descontrolan.
El cambio climático es en parte responsable. Las Naciones Unidas estiman que aproximadamente el 80% de las tierras agrícolas del Sahel está degradado. Las temperaturas allí aumentan 1,5 veces más rápido que la media mundial. Como resultado, las sequías y las inundaciones son cada vez más largas y frecuentes, lo que socava la producción de alimentos. Unos 50 millones de personas en el Sahel dependen de la ganadería para sobrevivir. Pero la tierra disponible para los pastores se reduce. Esto se ve agravado por el rápido crecimiento demográfico, que empuja a los agricultores hacia el norte para cultivar más. Y, aunque las condiciones climáticas adversas provocan violencia, las insurgencias yihadistas en expansión también crean zonas de acceso prohibido, agravando una situación ya de por sí mala.
Los riesgos climáticos, la inseguridad alimentaria y la violencia que se propaga están destinados a intensificarse en el Sahel occidental africano. La región es el canario en la mina de carbón: un presagio de lo que se avecina en otras zonas vulnerables del mundo. Los científicos del clima creen que las temperaturas allí podrían ser 3-5°C más cálidas en 2050, y esto en una región con temperaturas medias mensuales de 35°C. Las lluvias ya son irregulares y las estaciones húmedas se acortan. Se avecinan tiempos difíciles. Aún recuperándose de la crisis alimentaria de 2012, más de 33 millones de personas en el Sahel están clasificadas como en situación de inseguridad alimentaria. La disminución de la producción de cereales y alimentos obliga a los pastores a buscar desesperadamente pastos fértiles. Cuando los pastores llegan demasiado pronto o se quedan demasiado tiempo, es probable que la violencia siga.
Los conflictos violentos de la región son contagiosos. Una de las razones es que las fronteras nacionales son porosas y en gran medida no están vigiladas. Al contrario, están atravesadas por comerciantes emprendedores y pastores de ganado, junto con siniestras redes extremistas y criminales que trafican con ideologías tóxicas, drogas y armas. Las insurgencias en un país pueden y a menudo se extienden más allá de las fronteras, como ocurrió cuando el conflicto se extendió del norte al centro de Malí y hacia el norte y el este de Burkina Faso y el suroeste de Níger. Manipulados por las élites gubernamentales y empresariales, los pastores marginados sirven como carne de cañón de los conflictos interrelacionados del Sahel. Son reclutas dispuestos precisamente por las menguantes opciones de subsistencia y la exclusión social.
Una heterogénea variedad de grupos yihadistas y milicias políticas han establecido bases en zonas remotas del Sahel occidental africano. Prosperan debido a una combinación de autoridad estatal débil, abundancia de armas de fuego y la erosión constante de los mecanismos locales de resolución de disputas. También aprovechan una rica fuente de reclutas de comunidades nómadas como los tuaregs, dossaak y fulani. Varias operaciones antiterroristas apoyadas por el extranjero han logrado algunos avances, pero claramente están sin lograr contener la propagación de actividades violentas. En todo caso, los grupos extremistas se están fragmentando y consolidando su control de las zonas fronterizas. La estrategia militar de respaldar a apoderados armados (como el Grupo de Autodefensa de los Tuaregs Imrad y Aliados (GATIA) o el Movimiento para la Salvación de Azawad) en la zona fronteriza entre Malí y Níger también está avivando el conflicto intercomunitario.
Hay buenas razones para creer que las crisis relacionadas con el clima y la violencia organizada se profundizarán en 2019. El asesor especial de la ONU para el Sahel, Ibrahim Thiaw, afirma que la región ya alberga el mayor número de personas afectadas de forma desproporcionada por el calentamiento global. También reúne las condiciones —una fuerte dependencia de la agricultura, instituciones políticas discriminatorias y un historial de conflictos— para la guerra. Según Busby y von Uexkull, por ejemplo, los países con antecedentes de conflicto en los cinco años anteriores, con más del 40% de la población dedicada a la agricultura y al menos el 20% de la población excluida formalmente del poder político, son los más expuestos al riesgo.
Las señales de alerta están en rojo tras la combinación de lluvias escasas, pérdidas de ganado y escasez de pastos, que contribuyeron a una inseguridad alimentaria histórica en 2018. Al menos 6 millones de personas en Burkina Faso, Chad, Malí, Mauritania, Níger y Senegal necesitaban asistencia alimentaria urgente a finales del año pasado. Otros 8 millones de personas más reciben actualmente ayuda de emergencia en las provincias del cinturón central de Nigeria de Borno, Adamawa y Yobe, y en la cuenca del lago Chad. El Comité Interestatal Permanente para el Control de la Sequía en el Sahel prevé lo que describe como "inseguridad alimentaria persistente" en el futuro previsible. La combinación de una mala gobernanza, economías en declive, depreciación de las monedas locales, inflación, aumento de la migración y la trashumancia y la violencia constituye una mezcla volátil.
Deterioro regional
Los países del Sahel experimentaron niveles sin precedentes de violencia organizada en 2018. Esto es especialmente cierto en Malí y Burkina Faso, que registraron las mayores cifras de muertes relacionadas con conflictos en años. Considerando conjuntamente el grupo de países del G5 Sahel, sufrieron más de cuatro veces el número de víctimas mortales en 2018 en comparación con 2012, y el 62% de todas las muertes violentas registradas se concentró en Malí. Al menos 5 millones de personas fueron desplazadas a través de fronteras o internamente en 2018 y un asombroso 24 millones de personas necesitaban asistencia alimentaria en toda la región.
El Sahel en peligro: esta visualización muestra cómo el cambio climático y la inseguridad alimentaria contribuyen al aumento de las tensiones en el Sahel, con grupos armados que propagan la violencia por toda la región. EarthTime y el Instituto Igarapé han colaborado con el Comité Internacional de la Cruz Roja para visualizar estas cuestiones. Para profundizar en esta visualización y explorar el tema con más detalle, siga este enlace.
Malí fue un foco regional, con un fuerte aumento de la violencia contra civiles en 2018. Esto se debió en gran medida a la intensificación de los conflictos intercomunitarios entre pastores y agricultores, pero también al cambio de tácticas de los grupos yihadistas que operan en el centro y el norte del país. Según el Conjunto de Datos sobre Conflictos Armados y Localización de Eventos (ACLED), hubo al menos 882 víctimas civiles mortales el año pasado, más de ocho veces la cifra de 2012, durante la guerra civil del país. La mayoría de estas muertes se concentraron en la región central de Mopti (56%) y en el territorio septentrional de Gao (31%). Además, más de 80.000 personas estaban desplazadas internamente a finales de 2018, más del doble que a finales de 2016. El número de personas que necesitaban asistencia alimentaria alcanzó los 5,2 millones en 2018, frente a 2,1 millones en 2013.
Burkina Faso también registró un fuerte aumento de los ataques yihadistas en 2018, más de cuatro veces la cifra notificada en 2017. Los investigadores de ACLED contabilizaron unos 158 ataques yihadistas el año pasado, la mayoría concentrados en las regiones del Sahel (78) y del Este (53) del país. Elementos yihadistas como el Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes (vinculado a Al Qaeda) han intensificado sus ataques contra las fuerzas gubernamentales y los civiles, y avivan cada vez más las tensiones comunitarias en toda la región. El 31 de diciembre de 2018 se declaró el estado de emergencia en estas dos regiones.
La violencia que se propaga en el Sahel: el Sahel se ve afectado por conflictos superpuestos y en expansión. La visualización anterior es una colaboración entre EarthTime, el Instituto Igarapé y el Comité Internacional de la Cruz Roja. Haga clic aquí para explorar con más detalle.
Níger registró un triplicado de protestas y disturbios y un aumento de la violencia fronteriza en 2018. Una nueva ley fiscal y el disparado coste de la vida desencadenaron oleadas de malestar. Según ACLED, se produjeron unas 30 protestas masivas en 2018, frente a solo 11 en 2017. Aproximadamente el 60% de estos eventos se concentró en la capital de Níger, Niamey. La violencia intercomunitaria también está en aumento, incluido el oeste de Níger, en la frontera con Burkina Faso y Malí. Más de 52.000 personas fueron desplazadas solo en 2018 (sumándose a las estimadas 144.000 personas que ya estaban desplazadas). Para agravar aún más la situación, se prevé que el número de personas en situación de inseguridad alimentaria aumente más de un 55% este año, pasando de 787.000 en 2018 a 1.221.000 en 2019.
Mientras tanto, el cinturón central de Nigeria está en llamas. La violencia entre agricultores y pastores es ahora mucho más mortífera que la devastación causada por Boko Haram. ACLED ha documentado una escalada violenta en Benue, Plateau, Taraba y Nasawara, con fluctuaciones en consonancia con las estaciones seca y lluviosa, así como con los ciclos electorales. Las disputas violentas en las que intervienen milicias de pastores se deben a una interacción de factores, entre ellos el control de las zonas de pastoreo, las disputas por la tierra, la manipulación por parte de las élites y el extremismo. Como señal preocupante, los pastores fulani se enfrentan cada vez más a las fuerzas gubernamentales (por ejemplo, incluidas, más recientemente, durante las operaciones militares Operation Cat Race y Operation Whirl Stroke).
Mejorar los medios de vida
La estabilidad solo se logrará si los gobiernos extranjeros y nacionales pueden ir más allá de la lucha antiterrorista y destinar una mayor parte de los recursos a la reconciliación, el diálogo y la mejora tangible de los medios de vida de las personas vulnerables. Si bien la presión militar es indudablemente necesaria, también debe ir acompañada de una mayor inversión en la restauración de los procesos nacionales y locales de negociación y reconciliación.
Aunque es muy complicado, también deben hacerse esfuerzos para frenar la manipulación política de las disputas intercomunitarias. Esto comienza por evitar la legislación discriminatoria, incluida la prohibición del pastoreo libre o la exigencia de que el ganado se traslade por ferrocarril y carretera (como ocurrió en Benue, Nigeria, en 2017). Aún más importante, debe impedirse que las élites desplieguen milicias comunitarias para aumentar sus beneficios y su poder, como ocurre, por ejemplo, con la milicia fulani de Tillabéri, en el oeste de Níger. Los foros de diálogo como la Red de Prevención de Crisis Alimentarias apoyada por la OCDE podrían ayudar a anticipar estos desafíos y encontrar soluciones que permitan salvar la cara.
La inversión humanitaria y de desarrollo en las regiones fronterizas y en los bienes públicos es esencial. Existen enormes necesidades no atendidas en todo el Sahel. De hecho, todos los países del G5 Sahel, excepto uno, figuran entre los 10 países con peor desempeño del Índice de Desarrollo Humano. Organismos como el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) y otros han comprobado que los proyectos a pequeña escala centrados en bienes públicos generadores de ingresos —pozos de la paz, generadores de electricidad solar, mercados comunitarios o producción lechera— pueden tener un efecto apaciguador siempre que no alimenten la rivalidad ni la competencia. La mejora sostenida de la prestación de servicios en las zonas marginales y los esfuerzos por corregir la desigualdad política y económica también son esenciales.
Otra prioridad crítica es ampliar las oportunidades de empleo y las redes de protección para los jóvenes que participan en los sectores agrícola y ganadero. Una de las razones por las que crecen los grupos armados es precisamente que son la única opción disponible. Una prioridad para la comunidad de desarrollo y los gobiernos nacionales del Sahel es ofrecer ayudas alimentarias y de ingresos focalizadas, junto con seguros ganaderos y agrícolas, para amortiguar las pérdidas. El apoyo específico a las comunidades pastoriles también es esencial. El Banco Mundial ya ha puesto en marcha una serie de iniciativas para apoyarlas: el Proyecto Regional de Apoyo al Pastoralismo en el Sahel, el Programa Regional de Inversión para el Desarrollo Ganadero y Pastoril en los Países Costeros, y la iniciativa para Pastoralismo y Estabilidad en el Sahel y el Cuerno de África. Estas iniciativas deben intensificarse de forma considerable.
Por último, los gobiernos, las empresas y la sociedad civil de la región se beneficiarían de una mayor inversión en plataformas que prevean la violencia política, las crisis alimentarias y las presiones climáticas. Las que ya existen, incluido el del Banco Mundial Mecanismo de Acción contra la Hambruna, el de la ONU Sistema de Acción Temprana, el conjunto de datos de seguimiento de la violencia de ACLED y el de Uppsala, el Sistema de Alerta Temprana de Violencia (VIEWS) podrían beneficiarse de una inyección adicional de recursos. Es igualmente importante que los líderes públicos y privados y la sociedad civil reconozcan y anticipen las formas en que la producción agrícola y ganadera probablemente cambiará en relación con el clima, y que fomenten inversiones en adaptación y nuevos cultivos con antelación para evitar grandes descensos en los rendimientos de los cultivos. El futuro se presenta desafiante, lo que hace aún más importante prepararse para él.
