Se han destinado miles de millones de dólares a aumentar la productividad de los agricultores, mejorar la nutrición e impulsar el desarrollo económico rural en África. Sin embargo, la producción agrícola no ha mejorado al ritmo deseado: las importaciones de alimentos han crecido rápidamente, muchos africanos destinan más del 40 % de sus ingresos a la alimentación, y la agricultura pocas veces impulsa el crecimiento económico en África.
Dados el crecimiento demográfico, las tasas de urbanización, el elevado y creciente desempleo juvenil y los desafíos del cambio climático, es imprescindible que los países africanos encuentren nuevas formas de mejorar los medios de vida comerciales de los pequeños agricultores; impulsar el crecimiento empresarial en los sistemas alimentarios, generando empleo; aumentar la industrialización y la comercialización de la agricultura y la producción de alimentos; y garantizar alimentos nutritivos suficientes para alimentar a una población en crecimiento y cada vez más urbana.
Los «intermediarios inclusivos», es decir, las organizaciones de productores, agregadores, procesadores y marcas integradas verticalmente que se abastecen «de forma inclusiva» de pequeños agricultores comerciales, son la clave para transformar los sistemas agrícolas y alimentarios de África. Estos:
Contribuyen a desarrollar capacidades y a mejorar los medios de vida de los pequeños agricultores comerciales, lo que a su vez impulsa el desarrollo rural y la reducción de la pobreza.
Crean empleos fuera de la explotación agrícola y posibilitan la industrialización y la comercialización de la agricultura mediante la ampliación de actividades que añaden valor a los productos agrícolas.
Refuerzan la resiliencia de los sistemas alimentarios locales al reducir la vulnerabilidad frente a la demanda mundial y las fluctuaciones de los precios de las materias primas.
Estimulan la innovación y favorecen el desarrollo de un ecosistema emprendedor local dinámico en la agricultura.
Son estructuralmente sostenibles, dado su carácter de empresas con fines de lucro, a diferencia de los programas de ayuda que terminan cuando se agota la financiación.
Sin embargo, son muy pocos los intermediarios inclusivos en África y pocos han alcanzado escala y rentabilidad; el acceso al capital es citado con frecuencia como la mayor barrera.
Históricamente, los programas de desarrollo se han centrado de forma desproporcionada en intervenciones a nivel de los agricultores para aumentar la productividad, mientras que menos del 1 % del capital de impacto se ha destinado a apoyar a los intermediarios inclusivos del «eslabón perdido» (empresas que buscan financiación y que son demasiado grandes para la microfinanciación y demasiado pequeñas para otras formas de capital).
Resolver esta situación requerirá cantidades exponencialmente mayores de capital filantrópico y de impacto prioritario para apoyar y hacer crecer a más intermediarios inclusivos, y para catalizar un flujo más sólido de empresas invertibles que puedan atraer más capital comercial.
Impulsar esta transformación agrícola inclusiva exige también un nuevo enfoque de colaboración entre múltiples partes interesadas. El catalizador adecuado para estas iniciativas dependerá de factores específicos de la cadena de valor, como el nivel de competitividad de los pequeños agricultores; la brecha de productividad y calidad en las fases iniciales; el estado del desarrollo del ecosistema para las pymes; la masa crítica de intermediarios comercialmente viables en funcionamiento; y la concentración de compradores.
Para desarrollar y apoyar a los intermediarios inclusivos es necesario comprender las particularidades que definen los sistemas agrícolas y alimentarios. Entre ellas se incluyen:
• Contexto de la cadena de valor: las características biológicas y económicas, a menudo definidas a escala subnacional o regional
• Agricultores: tamaño de la parcela, competencia técnica, nivel de pobreza, proximidad a la infraestructura, etc.
• Características del intermediario (tipo de empresa: cooperativa o empresa de productores agrícolas, agregador, procesador, marca integrada verticalmente. Tamaño: microempresa, pequeña o mediana empresa. Pruebas de escala: el modelo replicable, la unidad de escala y una economía probada. Grado de inclusión.)
• El mercado final objetivo: nacional o de exportación, producto en bruto o procesado, producto envasado
En Bain hemos elaborado una serie de estudios de caso detallados que demuestran cómo distintos intermediarios inclusivos, en circunstancias diversas, han tenido éxito en todo el mundo:
Lácteos en India (Dodla Dairy)
En el sector lácteo en particular, una marca láctea integrada verticalmente puede alcanzar los márgenes que permiten la inclusión (abastecerse estratégicamente de pequeños agricultores), lo que a su vez garantiza la calidad requerida. En India han surgido en los últimos 30 años decenas de empresas lácteas inclusivas y de gran escala que han mejorado la nutrición, generado empleo y promovido el desarrollo económico rural. Las políticas, inversiones y la construcción de sistemas por parte del gobierno indio, en particular en infraestructura, financiación y desarrollo cooperativo, durante décadas fueron fundamentales para sentar las bases que permitieron prosperar y crecer a las empresas privadas.
Frutas frescas y verduras en Kenia (Twiga, Tulaa)
La inclusión es una decisión que conlleva costos asociados y compensaciones entre el rendimiento financiero y la velocidad de escalamiento. La tecnología sí impulsa la eficiencia y la escala, pero en la agricultura y la alimentación las realidades físicas impedirán que las empresas cumplan las vertiginosas expectativas de crecimiento exponencial vistas en otros sectores que carecen de las limitaciones y la complejidad de la fragmentación, la geografía y la logística.
Maíz en Nigeria, Ruanda, Mozambique (Babban Gona, Kumwe, ECA)
Las empresas son fundamentales tanto para la viabilidad de los negocios intermediarios como para crear el sobreprecio y la demanda garantizada que permiten la relación entre el agricultor y el intermediario; hacen posible reducir la venta paralela, lo cual es esencial. Para generar márgenes que permitan crecer en alimentos, piensos y alcohol, se necesita una combinación de mercados finales.
Impulsar la prosperidad de los agricultores, el desarrollo económico y la seguridad alimentaria, así como generar más empleo, requerirá un enfoque de desarrollo que priorice el crecimiento de miles de intermediarios inclusivos que operen en toda África. Existen tres modelos principales para impulsar el desarrollo de intermediarios inclusivos:
Desarrollo de cadenas de suministro inclusivas impulsado por las empresas: cuando existe un sólido caso de negocio para abastecerse de pequeños agricultores con el fin de garantizar la calidad, la cantidad y la trazabilidad del suministro.
Catalización de la inversión comercial liderada por inversores: cuando existe una cartera sólida de intermediarios invertibles en una cadena de valor madura, pero hay dificultades para atraer capital comercial, por ejemplo, por las expectativas de rentabilidad o por el desconocimiento de los inversores sobre la economía del sector.
Transformación integral de la cadena de valor liderada por gobiernos y ONG: cuando una cadena de valor presenta brechas significativas de productividad en las fases iniciales, lo que requiere financiación no reembolsable para impulsar beneficios precompetitivos de «bienes comunes», como la adopción de buenas prácticas agrícolas o la organización de pequeños agricultores (SHF)
El «encaje» necesario con la cadena de valor se basa en el nivel de desarrollo del sistema, por ejemplo, la productividad de los agricultores, la infraestructura disponible, el número y el tamaño de los intermediarios, la naturaleza y el tamaño de la demanda, y el tipo de actores que operan en ese sistema.
Además, como se indicó anteriormente, se requieren cantidades exponencialmente mayores de capital filantrópico y de impacto prioritario para apoyar y hacer crecer a más intermediarios inclusivos y crear las condiciones para atraer capital comercial, en particular crédito. También es fundamental que los gobiernos cumplan los compromisos del Programa Integral para el Desarrollo de la Agricultura en África (CAADP), que consisten en destinar alrededor del 10 % del gasto público en agricultura a invertir en la producción agrícola primaria.
Por último, los gobiernos, los donantes, los inversores, los bancos y las empresas deben colaborar de forma mucho más estrecha para alcanzar los resultados previstos.
