El 12 de abril, África vivió un momento histórico que podría resultar decisivo para dar forma a su futuro. Jumia, la startup de comercio electrónico que desde 2012 atiende a los consumidores africanos mediante la venta en línea de productos, lanzó oficialmente su oferta pública inicial (OPI). El “fenómeno Jumia”, al ser la primera startup tecnológica africana que cotiza en la NYSE, ha puesto firmemente en el centro de atención el ecosistema de startups del continente. Diversos actores, entre ellos gobiernos, inversores y emprendedores potenciales, desean conocer y participar en lo que está ocurriendo.
Si bien Jumia impulsó una revolución en un entorno minorista africano fragmentado y anticuado al llevar el comercio electrónico generalizado a África, una iniciativa que generará efectos positivos derivados para el ecosistema tecnológico africano (como los Jumia Alumni Founders), quiero destacar otras innovaciones que se están produciendo en el continente y que cuentan con el respaldo del capital riesgo, a partir de mi experiencia en Savannah Fund, que ha invertido en más de 30 startups en siete países durante los últimos seis años. Dado que escribo desde Arusha, Tanzania, un centro agrícola en el corazón del Valle del Rift, en las laderas del Kilimanjaro y el Meru, me centraré en el potencial de transformación tecnológica de la agricultura y destacaré algunos de los desafíos a los que se enfrentan las startups africanas.
El potencial de África para convertirse en la «despensa del mundo» no es ningún secreto desde hace tiempo. Con el 60% de las tierras cultivables sin explotar del mundo y con el 54% de la población africana empleada en el sector, el continente tiene un enorme potencial agrícola. El Banco Africano de Desarrollo reconoce la importancia de la agricultura para la transformación del continente, al convertirla explícitamente en una de sus prioridades «High 5», bajo el lema “Alimentar África”.
Pese a este reconocimiento, África sigue siendo la región del mundo con mayor inseguridad alimentaria y un importador neto de alimentos. Esto exige un enfoque renovado; la agritech podría ser precisamente la respuesta.
Aerobotics es una startup tecnológica que afronta este desafío mediante el uso de imágenes de drones e inteligencia artificial para permitir la detección temprana de plagas y enfermedades y ayudar a prever el rendimiento. Otra startup, Tulaa de Kenia, que proporciona a los pequeños agricultores insumos agrícolas de calidad a crédito y que también emplea inteligencia artificial para conectar a agricultores, proveedores de insumos y compradores en un mercado digital.
Los modelos de negocio innovadores que emplean tecnología sofisticada requieren con frecuencia socios e inversores que no solo comprendan África, sino que también tengan experiencia en subsectores como la inteligencia artificial y la robótica, y en cómo pueden desarrollarse y aplicarse en un contexto africano. Las firmas de capital riesgo, contrariamente a la idea errónea extendida, no son simplemente proveedoras de capital, sino que, gracias a la composición de sus equipos, a menudo aportan valor a sus empresas participadas precisamente a través de este amplio conjunto de conocimientos y experiencia en el ámbito operativo y empresarial.
Siguiendo con la agricultura, no podemos ignorar el cambio climático. La amenaza existencial de esta crisis se cierne sobre nuestro planeta, y África es el continente que se verá más gravemente afectado. Más allá del hecho de que el cambio climático amenaza con crear condiciones de vida inhabitables y una explosión de migrantes en todo el mundo, también es muy probable que afecte a quienes trabajan en el sector agrícola en África y, en particular, a los pequeños agricultores que dependen de cosechas constantes para ganarse la vida.
WorldCover, una startup de seguros climáticos de mercados emergentes, es una de las empresas que contribuyen a abordar este problema al ofrecer seguros agrícolas a pequeños agricultores africanos, proporcionando una red de seguridad muy necesaria frente a patrones meteorológicos impredecibles.
Este es un ámbito en el que las firmas africanas de capital riesgo pueden prosperar. Las startups con perfiles similares al de WorldCover suelen buscar no solo capital, sino también socios adecuados que puedan prestar la asistencia necesaria para desenvolverse en mercados africanos específicos y en un conjunto diverso de países, en ámbitos como el cumplimiento normativo y la contratación local.
La dirección inversa también aporta valor, ya que ayuda a las startups africanas a acceder a mercados, capital y asistencia globales, como han hecho firmas como Savannah Fund, al ofrecer un puente hacia Silicon Valley y, cada vez más, hacia Europa y Asia. Aerobotics ha seguido este camino, desde las granjas y huertos de Sudáfrica hasta uno de los mayores mercados agrícolas del mundo: California.
Tras algunos primeros éxitos en la agricultura, ¿qué desafíos enfrentan las startups africanas respaldadas por capital riesgo?
• Evolución de la financiación en fase inicial: Suele decirse que una de las últimas áreas del ecosistema de capital privado y capital riesgo que queda por desarrollar es la fase inicial (esto sigue a más de dos décadas de fondos de más de 100 millones de dólares que han tenido dificultades para encontrar un buen flujo de operaciones en África). Las startups tecnológicas del continente comienzan a surgir, al igual que los fondos que tratan de resolver este problema del huevo y la gallina. Esta fase conllevará de forma natural una gran asunción de riesgos, cambios de rumbo de las startups y, sí, fracasos: el capital riesgo opera en el negocio del riesgo, a diferencia de los fondos de fases posteriores, que operan en el negocio de la expansión. Persisten desafíos, pero existen algunas recomendaciones importantes, como las que se detallan en el reciente informe de Frontier Economics.
• La buena gobernanza es clave Un desafío que suelen encontrar las startups africanas (a menudo emprendedores que se estrenan) es el de la gobernanza y la presentación precisa de métricas clave y datos financieros. Con frecuencia no reconocen que instaurar mecanismos sólidos desde el principio sienta buenos hábitos para el futuro, genera transparencia y orden, evita enfrentamientos con las autoridades fiscales locales y mejora notablemente sus posibilidades de ejecutar con éxito rondas de financiación posteriores. Savannah Fund ha evolucionado hasta implicarse mucho más directamente en este ámbito, ya que es fundamental para igualar las condiciones y ser competitivos a nivel global.
• Transición a la fase de expansión Además del trabajo que realizan empresas como Andela y Moringa para proporcionar un flujo de talento local, las startups a veces buscan acceso a capital, mercados y talento a escala global a medida que crecen. Hemos observado que las empresas capaces de aprovechar conexiones globales (de Silicon Valley a Japón o de Ciudad del Cabo a Londres) gozan de una ventaja notable frente a las que no pueden. Aquí es donde las firmas de capital riesgo en fase inicial pueden actuar como un puente importante para las startups procedentes de un entorno menos desarrollado; esto incluye ayudarlas a incorporarse a aceleradoras globales como 500 Startups, Techstars o YC al oeste, el programa Efounders de Alibaba al este, o acceder a financiación para el desarrollo mediante deuda de instituciones multilaterales africanas o europeas.
Esta última suele ser un capital más barato si se demuestra que tiene un impacto en el desarrollo, como ayudar a pequeños agricultores o crear empleos del futuro. Los equipos fundadores deben ser creativos, pero mantenerse centrados y no distraerse. Entre los ejemplos de startups que aprovechan con éxito la experiencia y las fuentes de capital de empresas globales se encuentran Aerobotics, al unirse al Google Launchpad for Africa y WorldCover, que se graduó en YC.
