Un estudio reciente ha demostrado que los bosques tropicales de África son más resilientes como sumideros de carbono que los del Amazonas, incluso cuando están expuestos a altas temperaturas.
Estos bosques siguieron eliminando dióxido de carbono de la atmósfera, a pesar de sufrir sequía y un calentamiento de 0,92 grados Celsius.
Condiciones similares en los bosques tropicales del Amazonas y del sudeste asiático habían provocado una detención temporal o una inversión de la absorción de dióxido de carbono.
Los bosques tropicales de África parecen más resilientes como sumideros de carbono que los bosques tropicales amazónicos: absorben el dióxido de carbono que calienta el planeta incluso cuando el intenso calor de El Niño detuvo la absorción en otras partes del mundo, según indicaron los investigadores.
Estudiaron el impacto del peor fenómeno de El Niño registrado —en 2015-16— sobre bosques tropicales intactos en seis países africanos: la República Democrática del Congo, Gabón, Camerún, Ghana, Liberia y la República del Congo.
El Niño es un calentamiento de las temperaturas superficiales del océano en el Pacífico que se produce cada pocos años. Afecta a los patrones de viento y puede desencadenar tanto inundaciones como sequías en todo el mundo.
El nuevo estudio reveló que los árboles de los bosques africanos siguieron eliminando dióxido de carbono de la atmósfera, a pesar de sufrir sequía y un calentamiento de 0,92 grados Celsius por encima de la temperatura media de 1980-2010.
«No observamos una desaceleración brusca del crecimiento de los árboles ni un aumento considerable de la mortalidad arbórea como resultado de las condiciones climáticas extremas», afirmó Amy Bennett, autora principal del estudio y profesora de la Universidad de Leeds, en el Reino Unido, en un comunicado.
«En general, la absorción de dióxido de carbono por parte de estos bosques tropicales intactos se redujo un 36 %, pero siguieron funcionando como sumidero de carbono, ralentizando el ritmo del cambio climático».
Según la investigación, los bosques de toda África seguían eliminando 1.100 millones de toneladas de dióxido de carbono al año durante el periodo de El Niño de 2015/16, lo que equivale a tres veces las emisiones de CO2 del Reino Unido en 2019.
Los investigadores señalaron que sus hallazgos fueron sorprendentes porque condiciones similares en los bosques tropicales del Amazonas y del sudeste asiático habían provocado una detención temporal o una inversión de la absorción de dióxido de carbono.
«Esta es la primera evidencia sobre el terreno de lo que ocurre cuando se somete a un bosque tropical africano intacto a calor y sequía», afirmó Simon Lewis, autor principal del estudio y también profesor de la Universidad de Leeds.
«Lo que descubrimos me sorprendió. Los bosques tropicales africanos parecen más resistentes a un calentamiento y a una sequía adicionales en comparación con los bosques tropicales de la Amazonía y Borneo».
Fue difícil determinar la temperatura a la que los bosques dejarían por completo de absorber CO2, según los investigadores, pero un estudio anterior demostró que comenzaron a perder carbono a unos 32,2 °C (90 grados Fahrenheit).
Los hallazgos del estudio destacan el importante papel que desempeñan los bosques tropicales africanos en la lucha contra el cambio climático, pero también la necesidad de garantizar su protección, según señalaron los autores de los informes.
«La resistencia de los bosques tropicales africanos intactos a un poco más de calor y sequía de los que han experimentado en el pasado es una noticia bienvenida», afirmó el coautor Bonaventure Sonke, profesor de la Universidad de Yaundé I, en Camerún.
«Pero todavía tenemos que reducir las emisiones de dióxido de carbono con rapidez, ya que es probable que nuestros bosques solo puedan resistir aumentos limitados adicionales de la temperatura del aire».
