Este artículo de Reuters ha sido editado para incluir una cita del Foro Económico Mundial.
El Área de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA) comenzó el día de Año Nuevo de 2021.
Su objetivo es llevar el libre comercio de alcance continental a 1.300 millones de personas en un bloque económico de 3,4 billones de dólares.
Pero los desafíos, entre ellos la mala infraestructura de carreteras y ferrocarriles, la inestabilidad política y la excesiva burocracia en las fronteras, no desaparecerán de la noche a la mañana.
Los países africanos comenzaron a comerciar oficialmente en un nuevo área de libre comercio de alcance continental, tras meses de retrasos provocados por la pandemia mundial de coronavirus.
Pero los expertos consideran que el lanzamiento del día de Año Nuevo es en gran medida simbólico, y que la aplicación plena del acuerdo tardará años.
El Área de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA) pretende reunir a 1.300 millones de personas en un bloque económico de 3,4 billones de dólares, que será el mayor área de libre comercio desde la creación de la Organización Mundial del Comercio.
Sus defensores afirman que impulsará el comercio entre los vecinos africanos, al tiempo que permitirá al continente desarrollar sus propias cadenas de valor. El Banco Mundial calcula que podría sacar de la pobreza a decenas de millones de personas para 2035.
“Surge una nueva África con un sentido de urgencia y propósito, y con la aspiración de ser autosuficiente”, declaró el presidente de Ghana, Nana Akufo-Addo, durante una ceremonia de lanzamiento en línea.
Pero es necesario superar los obstáculos —desde los omnipresentes trámites burocráticos y la deficiente infraestructura hasta el proteccionismo arraigado de algunos de sus miembros— si el bloque quiere alcanzar todo su potencial.
"El Área de Libre Comercio Continental Africana puede servir de marco para la recuperación económica de la región tras la pandemia. La implementación del Área de Libre Comercio Continental Africana contribuirá a impulsar las reformas necesarias para mejorar el crecimiento a largo plazo, reducir la pobreza y ampliar la inclusión económica."
Chido Munyati, directora en funciones para África, Foro Económico Mundial
El comercio en el marco de la AfCFTA debía lanzarse el 1 de julio, pero se aplazó tras la COVID-19, que hizo imposibles las negociaciones presenciales.
Sin embargo, la pandemia también dio un impulso adicional al proceso, según Wamkele Mene, secretario general de la Secretaría de la AfCFTA.
“La COVID-19 ha demostrado que África depende en exceso de la exportación de materias primas y en exceso de las cadenas de suministro mundiales”, afirmó. “Cuando las cadenas de suministro mundiales se interrumpen, sabemos que África sufre”.
Todos los países africanos, excepto Eritrea, han firmado el acuerdo marco de la AfCFTA, y 34 lo han ratificado. Pero observadores como W. Gyude Moore —exministro liberiano que actualmente es miembro sénior del Center for Global Development— afirman que el trabajo real comienza ahora.
“Me sorprendería que pudieran tenerlo todo en marcha en 24 meses”, declaró a Reuters. “Para lograr un éxito a largo plazo, creo que tendremos que fijarnos en cuánto tiempo tardó Europa. Es un proceso de varias décadas”.
'Hay que empezar por algún sitio'
Los desafíos históricos, como la mala infraestructura de carreteras y ferrocarriles de África, la inestabilidad política, la excesiva burocracia en las fronteras y la pequeña corrupción, no desaparecerán de la noche a la mañana.
Además, un anexo del acuerdo que establece las normas de origen —un paso esencial para determinar qué productos pueden estar sujetos a aranceles y derechos— aún no se ha completado.
Mientras tanto, 41 de los 54 Estados miembros de la zona han presentado calendarios de reducción arancelaria.
Los miembros deben eliminar progresivamente el 90 % de las líneas arancelarias: en cinco años para las economías más avanzadas o en 10 años para los países menos desarrollados. Otro 7 %, considerado sensible, dispondrá de más tiempo, mientras que al 3 % se le permitirá incluirse en una lista de exclusión.
Ziad Hamoui, de Borderless Alliance, un grupo que defiende un comercio transfronterizo más fácil, afirmó que la finalización de esos calendarios y su comunicación a las empresas deben hacerse con rapidez.
Pero los esfuerzos por aplicar el acuerdo probablemente también encontrarán resistencia por parte de los grupos de interés nacionales de los países. El temor a perder frente a vecinos más competitivos llevó inicialmente a algunos países, entre ellos el gigante de África Occidental Nigeria, a mostrarse escépticos ante el proyecto panafricano.
Aun así, los defensores de la zona confían en que los primeros pasos hacia su implementación permitan ya a los Estados miembros impulsar rápidamente el comercio intraafricano.
“La integración económica no es un acontecimiento, sino un proceso”, afirmó Silver Ojakol, jefe de gabinete de la Secretaría de la AfCFTA. “Hay que empezar por algún sitio”.
