Para 2050, 1.500 millones de personas vivirán en ciudades africanas, más del doble de la cifra actual.
Las ciudades africanas ya afrontan numerosos retos, como la pobreza, la falta de vivienda e infraestructura básica y la inseguridad hídrica.
Casi el 63% de las zonas urbanas del África subsahariana carece de acceso a agua potable y saneamiento básicos.
Expertos del World Resource Institute sugieren tres formas en que África puede construir resiliencia hídrica urbana para cerrar la brecha entre oferta y demanda.
Una cifra sorprendente: para 2050, 1.500 millones de personas vivirán en ciudades africanas, más del doble de la cifra actual. Las ciudades africanas, incluidas las zonas urbanas no planificadas y los asentamientos informales, ya afrontan desafíos enormes: pobreza, necesidad de más y mejores empleos, y falta de vivienda e infraestructura básica, todo lo cual se verá agravado por el rápido crecimiento urbano.
Sin embargo, según nuestra experiencia, uno de los mayores riesgos a los que se enfrentan las ciudades de África no se entiende bien: la inseguridad hídrica.
La desigualdad en el acceso a servicios básicos de agua, la pérdida de sistemas hídricos naturales, la expansión urbana no planificada y las sequías e inundaciones más frecuentes e intensas socavarán la seguridad, el bienestar y las perspectivas de desarrollo de los habitantes urbanos de África, el 60% de los cuales vive en barrios marginales.
Tomemos como ejemplo la ciudad de Dire Dawa en Etiopía, que sufre inundaciones con frecuencia que causan la muerte de cientos de personas, mientras que la mayoría de sus habitantes no tiene acceso a agua limpia. Y la sequía de 2020 en Bulawayo (Zimbabue) obligó a algunas familias a pasar la noche en colas para conseguir agua, lo que dificultó cumplir las directrices contra la pandemia no solo en materia de lavado de manos, sino también de distanciamiento social.
En este continente de urbanización acelerada, las ciudades no están planificadas y se expanden hacia cuencas hidrográficas y tierras de cultivo, agotando los recursos hídricos y los activos naturales de la periferia. Las autoridades locales carecen de capacidad para gestionar el rápido crecimiento de las ciudades, minimizar sus efectos adversos y, al mismo tiempo, prestar servicios básicos a los ciudadanos que los necesitan.
La pérdida de suelos naturales, arroyos, humedales y bosques afecta a la reposición de agua y al drenaje, lo que hace difícil, por no decir imposible, que las regiones urbanas hagan frente a la seguridad hídrica y a otros riesgos como las inundaciones y los deslizamientos de tierra. El cambio climático agravará una situación ya de por sí complicada.
Pero, con la visión y el apoyo adecuados, las ciudades pueden desempeñar un papel protagonista para abordar estos problemas. Como motores del crecimiento económico, pueden impulsar la acción de las regiones vecinas, los gobiernos nacionales y una amplia gama de otros socios; las 143 ciudades del África subsahariana generan el 50% del producto interior bruto de la región (PIB) y se prevé que aporten más de dos tercios del crecimiento del PIB para 2025. Los líderes urbanos también están más cerca de donde la inseguridad hídrica golpea con más fuerza: las comunidades pobres y vulnerables que constituyen más de la mitad de la población urbana.
Y, lo que es crucial, la mayoría de las ciudades de África aún no se han construido. Esto abre la posibilidad de dejar de lado los enfoques tradicionales e inflexibles y, en su lugar, adoptar diseños flexibles y circulares sensibles al agua que respondan mejor a los fenómenos climáticos extremos.
En definitiva, las ciudades africanas viven un momento único: pueden sucumbir a una expansión caótica y no planificada y a una gestión del agua anticuada, o bien trazar un camino más sostenible que siente las bases de la prosperidad al «hacer bien las cosas con el agua». Ha llegado el momento de que una agenda panafricana de resiliencia hídrica urbana ofrezca un enfoque integrado para los retos hídricos a los que se enfrentan.
La oportunidad de hacer bien las cosas con el agua
Las crisis hídricas generan vulnerabilidades en múltiples sistemas vitales para el bienestar humano y el desarrollo, desde la producción de alimentos y energía hasta la higiene y la salud. En esencia, la resiliencia hídrica significa garantizar que las comunidades tengan acceso a agua segura, fiable y asequible, y que los recursos hídricos estén protegidos mediante la preparación ante desastres y diseños de infraestructuras sensibles al agua.
A medida que la urbanización avanza, el reto y la oportunidad de aplicar las mejores prácticas de diseño sensible al agua están estrechamente relacionados.
Hacer bien las cosas con el agua es hoy una cuestión urgente en toda África, donde aumenta el número de habitantes urbanos con inseguridad hídrica, incluso cuando las presas están llenas y los acuíferos se reponen durante la temporada de lluvias. Casi el 63% de las zonas urbanas del África subsahariana carece de acceso a agua potable y saneamiento básicos.
Un análisis de 2019 del WRI sobre cinco ciudades del África subsahariana reveló que menos del 25% de la población urbana tiene acceso a agua gestionada de forma segura, mientras que solo el 42% tiene acceso a servicios de saneamiento gestionados de forma segura. La brecha de servicios entre el suministro de agua y el crecimiento de la población urbana se está ampliando.
Un papel emergente de las ciudades para impulsar la resiliencia hídrica
Aunque las competencias políticas, normativas y fiscales de los gobiernos locales varían en todo el continente, creemos que las ciudades están en una posición única para impulsar el cambio a nivel local. Para que las ciudades movilicen la acción, tanto dentro de sus límites como entre múltiples partes interesadas y niveles de gobierno, se requiere un enfoque sistémico que armonice el suministro de agua urbano con la gestión regional de los recursos hídricos, al tiempo que aborda el crecimiento urbano y la adaptación climática. Esto no solo sería útil para el agua, sino que podría sentar las bases para construir resiliencia frente a todos los retos futuros que trascienden las fronteras.
Tomemos la gestión del agua, que en la mayoría de las ciudades se reparte entre distintas autoridades con mandatos diversos: el suministro de agua puede estar a cargo de la empresa de servicios hídricos, la gestión del agua en origen puede depender de organismos nacionales, mientras que la gestión de los activos hídricos puede corresponder a las autoridades medioambientales. Es esencial una mayor integración y coordinación entre organismos, y los líderes urbanos pueden aprovechar nuevas formas de trabajo, reuniendo a actores verticales y horizontalmente, creando alianzas locales dentro de las ciudades y fomentando soluciones integradas en toda la cuenca hidrográfica.
Sin embargo, aunque las ciudades pueden impulsar la ambición, no pueden construir resiliencia por sí solas. Los gobiernos nacionales o provinciales tienen un papel importante que desempeñar, ya que las ciudades se extienden más allá de las fronteras de los gobiernos subnacionales. La resiliencia hídrica urbana requiere un enfoque multinivel y regional de ciudad, que aborde la cuenca más amplia y la región urbana funcional.
Tres vías para construir resiliencia hídrica urbana en África
Existen muchos elementos para construir ciudades resilientes al agua, pero estas son tres vías fundamentales para las ciudades africanas:
1. La infraestructura urbana importa: cómo planifican las ciudades el agua debe cambiar
Para aumentar la resiliencia hídrica, necesitamos cambiar la forma en que se construyen las ciudades. Las ciudades deben planificarse para satisfacer las necesidades de agua, utilizando enfoques que vayan más allá de los límites urbanos y que consideren el cambio de sistemas en todas las regiones urbanas.
En primer lugar, los expertos en planificación y gestión urbana deben conocer los riesgos para el ciclo natural del agua y los regímenes de caudal, y establecer los incentivos y normativas adecuados para gestionar la expansión urbana. Las ciudades cuentan con amplias infraestructuras construidas y superficies impermeables, como edificios y carreteras, que dejan las aguas de inundación sin salida más que las calles. Estas aguas pueden mezclarse con aguas residuales sin tratar o con letrinas inundadas, creando el escenario perfecto para brotes de enfermedades peligrosas como el cólera.
Reorientar la expansión para evitar zonas verdes y otras áreas importantes para el control de inundaciones tiene múltiples beneficios. Una planificación y gestión del uso del suelo ecológicamente sensibles favorecerá la salud de las masas de agua circundantes, zonas clave para amortiguar tormentas, apoyará la agricultura periurbana y garantizará la seguridad alimentaria regional.
La planificación en el contexto regional puede generar enormes ahorros de costes. Requiere trabajar con las autoridades regionales de suelo y garantizar que los planes de uso del suelo se cumplan para evitar un desarrollo indiscriminado.
Por ejemplo, gracias al trabajo con miles de pequeños agricultores en Nairobi (Kenia), The Nature Conservancy ha implementado prácticas de retención del suelo y conservación del agua aguas arriba del suministro de agua potable de la ciudad. Esto evita costosos problemas aguas abajo, como la sedimentación y las inundaciones, y se estima que genera 21,5 millones de dólares en beneficios a lo largo de 30 años.
En segundo lugar, los líderes urbanos deben anticiparse a los desastres relacionados con el agua y desarrollar infraestructuras urbanas capaces de resistirlos. Invertir en “verde más gris” enfoques que combinan soluciones tradicionales de ingeniería con infraestructuras basadas en la naturaleza pueden generar mayor resiliencia ante una gama más amplia de condiciones extremas, tanto húmedas como secas.
El WRI está trabajando con 67 ciudades de todo el mundo, entre ellas siete del África subsahariana, para implementar estrategias de infraestructura verde, como una mejor conservación, gestión y restauración de los bosques dentro de las ciudades, en cuencas de origen y en bosques lejanos.
En tercer lugar, el suministro y la gestión del agua deben adaptarse a recursos limitados. En 2018, por ejemplo, Ciudad del Cabo estuvo a punto de alcanzar el Día Cero, el día en que se cerrarían los grifos municipales porque la ciudad se habría quedado sin agua. Esto puso de relieve la importancia de diversificar las opciones de suministro y gestión del agua, y expuso el peligro de depender excesivamente de embalses alimentados por la lluvia que también se usan para la agricultura de regadío. La ciudad creó una nueva Estrategia del Agua para aumentar la inversión en almacenamiento, calidad y reutilización de aguas grises.
Mientras tanto, en la árida Windhoek (Namibia), la empresa de servicios hídricos produce agua potable a partir de aguas residuales recicladas desde la década de 1960 y recarga sus acuíferos con el excedente de agua regenerada desde mediados de la década de 2000.
Un enfoque más estratégico y mejor informado gris-azul-verde para las inversiones en infraestructuras puede ofrecer soluciones más eficaces para la adaptación, el suministro de agua y la gestión de recursos, y dar lugar a espacios más saludables. Con la combinación adecuada de planificación e inversión, las ciudades africanas pueden dar un salto hacia infraestructuras sensibles al agua, flexibles y con información sobre riesgos.
2. Dar prioridad a las comunidades vulnerables
Proporcionar agua y saneamiento seguros, sostenibles y resilientes debe ser el eje central de los esfuerzos de resiliencia urbana. Esto requerirá una inversión a gran escala para mejorar la cobertura, la seguridad y la asequibilidad de estos servicios, dando prioridad a las comunidades con mayor inseguridad hídrica.
Para comprender mejor los riesgos y las soluciones locales, las ciudades y las empresas de servicios públicos tendrán que integrar datos locales, conocimientos y la participación comunitaria, combinando datos geoespaciales centrados en la infraestructura física y los riesgos para los activos con datos socioeconómicos para identificar las zonas y comunidades más vulnerables.
Por ejemplo, Slum Dwellers International ha movilizado a miles de comunidades en más de 400 ciudades de todo el mundo para recopilar datos mediante métodos como encuestas socioeconómicas hogar por hogar, lo que ayuda a revelar vulnerabilidades matizadas y necesidades de inversión sobre el terreno.
Las políticas que aumenten las conexiones públicas y asequibles de agua y las opciones de saneamiento deberán dirigirse a los más vulnerables desde el punto de vista social, aprovechando e integrando las redes existentes de proveedores y sistemas descentralizados e informales de pequeña escala. Pero puede haber limitaciones en los marcos normativos existentes, más allá del sector hídrico, que deben abordarse para garantizar un acceso equitativo al agua, incluso en materia de vivienda, tierra y seguridad de la tenencia.
Por ejemplo, un reciente seminario web del WRI destacó que la empresa de servicios hídricos de Nairobi tiene una política favorable a los pobres que subvenciona nuevas conexiones de agua en asentamientos informales, pero que solo puede utilizarse en asentamientos situados en terrenos públicos; por tanto, esta política no puede cubrir al menos la mitad de los asentamientos informales de Nairobi que se encuentran en terrenos de propiedad privada.
Por otro lado, uno de los enfoques más eficaces e inclusivos es mejorar integralmente los servicios básicos en las zonas con mayor inseguridad hídrica, como los barrios marginales densos, los asentamientos en laderas o los barrios periféricos fuera de la red pública de agua. Esto evita el desplazamiento y las consecuencias no deseadas de mejoras parciales e incrementales.
En Kibera (Nairobi), por ejemplo, un asentamiento informal que alberga a más de 300.000 habitantes, los residentes y una organización sin ánimo de lucro local pusieron en marcha estrategias para mejorar los servicios de agua, saneamiento, drenaje y gestión de residuos. Basándose en el conocimiento local, el Proyecto de Espacio Público de Kibera (reconocido recientemente como uno de los cinco finalistas de los Premios del Centro Ross del WRI para Ciudades de 2020) benefició a más de 125.000 residentes. Dio lugar a la implementación de soluciones basadas en la naturaleza, como más espacios verdes públicos y la recuperación del río, lo que redujo el riesgo de inundación de 8.000 familias que viven junto al río.
De forma similar, en Mukuru — donde los residentes pagan un 172% más por el agua que quienes reciben agua por tubería; una coalición de grupos comunitarios, gubernamentales y de ONG está proporcionando alcantarillado simplificado, rentable y que ahorra agua, y mejorando el drenaje.
Los logros en Kibera y Mukuru han dado lugar a asociaciones entre los barrios marginales y el gobierno de la ciudad que orientarán las estrategias para toda la ciudad. Estos enfoques empoderan a los residentes locales para desarrollar su resiliencia, garantizando que las soluciones implementadas no estén fuera de contexto, no sean ineficaces ni provoquen el desplazamiento de los residentes (como algunos esfuerzos de ecologización urbana provocan involuntariamente).
3. Gestionar bien la financiación: alinear la inversión entre sectores
Existe una grave brecha de financiación para atender las necesidades hídricas urbanas en África (y en todo el mundo). Un reciente informe del ODI muestra que menos del 1% de la inversión climática se destina a proteger los servicios hídricos de las comunidades pobres.
En 2018, el Banco Africano de Desarrollo (BAfD) concluyó que el continente necesita gastar al menos 130.000 millones de dólares para abordar el déficit de infraestructuras — incluidos hasta 66.000 millones de dólares para garantizar el acceso universal al agua y el saneamiento — , pero existe una brecha de financiación de entre 68.000 y 108.000 millones de dólares. Aunque se trata de un nivel elevado de necesidades de inversión, los beneficios potenciales son mucho mayores. El informe de la Comisión Mundial de Adaptación indica que la inversión en adaptación relacionada con el agua tiene relaciones beneficio-coste de entre 2:1 y 10:1.
Actualmente, las inversiones se adaptan a necesidades sectoriales aisladas y se desembolsan de forma fragmentaria. Esto impide que la inversión llegue a los niveles locales o capture los beneficios a largo plazo de la adaptación climática, y a menudo incluye criterios de exclusión. En consecuencia, los flujos de dinero no incentivan la resiliencia y, en ocasiones, la contradicen, lo que dificulta la construcción de resiliencia. La financiación debe dirigirse de forma más eficaz a las comunidades más vulnerables, alinearse entre los distintos niveles de gobierno y orientarse a los tipos de proyectos de infraestructura verde y gris que generan resiliencia. Y es crucial que las inversiones se alineen con los principios de adaptación y se coordinen entre sectores.
Cómo aumentar de forma equitativa la inversión en resiliencia hídrica
Estas son algunas formas clave de aumentar de forma equitativa la inversión en resiliencia hídrica:
En primer lugar, crear mecanismos para canalizar la financiación hacia el nivel local. Los recursos financieros no están apoyando a quienes más sufren los efectos del clima y de las crisis hídricas, y las prioridades de inversión no tienen en cuenta las de las comunidades locales. Investigación del IIED muestra que, en los últimos años, solo 1 de cada 10 dólares de la financiación climática llegó a los niveles locales.
La Devolved Climate Finance Alliance trabaja para cambiar esta situación, desembolsando fondos para apoyar las prioridades comunitarias en materia de resiliencia en Kenia, Malí, Senegal y Tanzania. Estos esfuerzos deberían incluir una mayor facilidad de acceso a la financiación para los proveedores de servicios de agua y saneamiento a pequeña escala (tanto las organizaciones comunitarias como el sector privado), como los quioscos comunitarios de agua y los vaciadores privados de letrinas de pozo. Facilitar el acceso a microfinanzas que puedan ayudar a ampliar y mejorar la prestación de servicios es fundamental para los proveedores de servicios a pequeña escala, que ofrecen servicios esenciales a las poblaciones urbanas pobres.
En segundo lugar, apoyar mecanismos de financiación colaborativos, regionales e intersectoriales a escala de la región urbana para alinear las prioridades entre los grupos que comparten el agua y las zonas afectadas por el agua. Esto es clave para diseñar acuerdos multisectoriales y agrupar capital para invertir en la resiliencia a nivel de cuenca en toda la región urbana funcional.
Un modelo es el “Water Fund” de The Nature Conservancy, Water Fund, que reúne a los usuarios de agua río abajo, como empresas o ciudades, para invertir en iniciativas de conservación del agua río arriba, lo que a largo plazo reduce los daños río abajo. Los fondos para el agua de las cuencas de Nairobi, Ciudad del Cabo y, recientemente, Freetown han mostrado un éxito temprano en la mejora de la restauración regional y en la reducción de especies arbóreas invasoras que consumen mucha agua.
En tercer lugar, integrar los beneficios económicos de la adaptación en la asignación de inversiones y la planificación fiscal a nivel nacional. Las acciones de adaptación que se implementen ahora para proteger los medios de vida, los ecosistemas y las economías generarán enormes beneficios a largo plazo. El costo real de los daños y el valor de los beneficios sociales, económicos y ambientales adicionales deberían incluirse en cualquier plan de desarrollo.
La “Finance Action Track” de la Comisión Mundial sobre la AdaptaciónFinance Action Track, junto con la Coalición de Ministros de Finanzas (CFM), trabaja para profundizar la comprensión económica de la adaptación y cambiar la forma en que se toman las decisiones de inversión a nivel nacional. La Action Track está diseñando e implementando programas de desarrollo de capacidades para los miembros de la CFM y los ministerios sectoriales con el fin de compartir las mejores prácticas, herramientas para la valoración de los beneficios económicos y apoyar el intercambio entre pares, incluido el aumento de la financiación para la adaptación a nivel local.
Y, por último, aumentar la capacidad de las partes interesadas urbanas, las empresas de servicios públicos y los pequeños proveedores de servicios para desarrollar proyectos hídricos ecológicos y resilientes al clima. Estas medidas pueden incluir la oferta de asistencia técnica para desarrollar planes de negocio viables para los proyectos, la provisión de inversiones semilla innovadoras en materia de riesgo e impacto social, el desarrollo de mecanismos para agregar proyectos pequeños y descentralizados en carteras más grandes y atractivas para la inversión, o el aumento de la solvencia crediticia de las instituciones mediante la mejora de la gobernanza, el desempeño operativo y la concesión de pequeños préstamos incrementales.
Además, podrían aprovecharse los crecientes mercados de bonos verdes y de financiación combinada, a la vez que se canaliza la financiación climática hacia proyectos de infraestructura hídrica. Investigaciones recientes indican que estas transacciones pueden ser tan importantes como los aranceles, impuestos y transferencias tradicionales de los que tradicionalmente depende la financiación del sector hídrico.
Aunque sigue siendo un mercado incipiente en África, una reciente evaluación del BAfD indica que la financiación anual movilizada mediante la emisión de bonos verdes durante cuatro años (2010-2014) ha superado la financiación anual movilizada por los fondos climáticos en los últimos 12 años. Existe un gran potencial para subsanar las brechas de financiación en la creación de resiliencia climática y proyectos verdes.
En general, las ciudades africanas tienen ingresos locales limitados para cubrir los costos de las inversiones en infraestructura. Muchas ciudades dependen en gran medida de las transferencias nacionales y de las políticas que descentralizan los recursos, especialmente para las inversiones de capital.
Lograr una financiación adecuada requiere un apoyo activo y estratégico de diversas partes interesadas, y dada la presencia de la ayuda exterior en África, los bancos multilaterales de desarrollo desempeñan un papel significativo al cuestionar los enfoques habituales. Deberían cuestionar la falsa disyuntiva entre la infraestructura verde y la gris y, en su lugar, fomentar una cartera híbrida basada en los contextos locales durante los procesos iniciales de planificación y de evaluación.
El momento de ampliar el impacto en toda África es ahora
La urgencia en el continente africano no puede subestimarse. Garantizar la seguridad hídrica urbana es esencial para alcanzar muchos de nuestros objetivos de desarrollo, desde los Objetivos de Desarrollo Sostenible hasta el Acuerdo de París sobre el Clima. No desarrollar la resiliencia hídrica urbana obstaculizará el desarrollo o, peor aún, desencadenará catástrofes humanitarias y conflictos por los recursos hídricos.
Para asegurar el crecimiento económico futuro y la salud de las comunidades en África, y para reconstruir mejor tras la COVID-19, es fundamental que las partes interesadas trabajen juntas para lograr un verdadero cambio de paradigma.
La Comisión Mundial sobre la Adaptación ha sido fundamental para situar la adaptación en la agenda y articular las áreas clave inseparablemente vinculadas a ella: el agua, las soluciones basadas en la naturaleza, las ciudades y la adaptación liderada a nivel local. La Cumbre sobre Adaptación Climática de este pasado enero presenció el lanzamiento del programa mundial 1000 Cities Adapt Now (#1000 CAN), reforzando la idea de que las ciudades tienen un papel clave que desempeñar en el cumplimiento de estos compromisos.
Desarrollar la resiliencia hídrica urbana en África es una parte integral de esta estrategia de ampliación, debido a la enorme escala e impacto de la urbanización y los riesgos climáticos en el continente, y la Comisión Mundial sobre la Adaptación creó un movimiento e impulso para la resiliencia climática.
El éxito de este movimiento depende de los compromisos serios de los países e instituciones, así como de nuevos enfoques para implementar la agenda de resiliencia y soluciones innovadoras a escala. La COP26 de Glasgow será un momento decisivo para la agenda climática a nivel mundial y la Race to Resilience Campaign, que tiene como objetivo catalizar un cambio significativo en la ambición global de construir la resiliencia de 4 000 millones de personas para 2030.
Vemos una oportunidad, y una necesidad imperiosa, de garantizar que fortalecer la seguridad hídrica y la resiliencia climática de las ciudades africanas en crecimiento sea un componente importante de la agenda de acción de la próxima década. La oportunidad consiste en reunir a las ciudades y naciones africanas, las iniciativas existentes y emergentes, y la comunidad de donantes y financiera, para forjar una coalición panafricana que pueda proporcionar el capital necesario para que las ciudades africanas crezcan de manera sostenible, gestionando al mismo tiempo sus recursos hídricos, garantizando un acceso equitativo al agua potable y mitigando el impacto de un clima cambiante.
Los autores desean agradecer las importantes contribuciones a este comentario de Jillian Du.
