África cuenta con vastos recursos de agua subterránea, pero estos se ven presionados por el cambio climático.
El cambio climático provoca sequías más frecuentes e intensas, lo que reduce la cantidad de agua disponible en los acuíferos.
Esto tiene un gran impacto en la agricultura, así como en la disponibilidad de agua potable.
Estas medidas son esenciales para garantizar que los recursos hídricos subterráneos de África estén disponibles para las generaciones futuras.
Todos los países disponen de diversos recursos hídricos: algunos están en la superficie, como los ríos, y otros bajo tierra. Esta agua subterránea aporta casi el 50 % del uso doméstico mundial total y 43 % de toda el agua utilizada para la agricultura.
El agua subterránea se almacena en acuíferos, que tienen formas y tamaños muy diversos. Se puede acceder a ella de varias maneras, pero sobre todo mediante la perforación de pozos. No toda el agua subterránea es útil para nosotros: depende de si es dulce o está mezclada con sal y de su profundidad, ya que esto afectará a la facilidad con que puede captarse.
En África, el agua subterránea es muy importante. Sustenta casi el 100 % de las actividades domésticas y agrícolas de las zonas rurales. Además, al estar bajo tierra, está protegida de la evaporación, lo que la convierte en un recurso crucial en un clima en calentamiento.
Estos datos y cifras proceden de un reciente informe del Banco Mundial, que analiza los problemas a los que se enfrenta el agua subterránea en tiempos de cambio climático. Como especialista en aguas subterráneas centrado en su uso sostenible, he seleccionado algunos de los principales problemas en lo que respecta a la gestión del agua subterránea que aparecen en el informe. Es fundamental que los países africanos aborden estos problemas a medida que la presión aumenta sobre los recursos hídricos del continente, debido al crecimiento de la población, al desarrollo y a los cambios en los patrones meteorológicos.
Principales problemas
Titularidad de las aguas subterráneas
Determinar la titularidad de las aguas subterráneas es importante para la gestión de este recurso finito. Sin una comprensión clara de la titularidad, pueden surgir conflictos.
En algunos países, las aguas subterráneas pertenecen al propietario del terreno; en otros, al gobierno. En general, se gestionan mal en todo el continente. En muchos casos, las perforaciones utilizadas para extraer agua subterránea no están siquiera siendo registradas.
Sudáfrica ha utilizado leyes y políticas para transferir la titularidad de los recursos al gobierno. Pero esto ha provocado problemas relacionados con los trámites burocráticos y los permisos de concesión de licencias, que determinan cómo se asigna el agua.
El éxito de los sistemas de permisos depende de una comprensión exhaustiva de los recursos, del cumplimiento por parte de los propietarios de los derechos de uso concedidos y de la aplicación de esta normativa. Esto resulta especialmente problemático en el mundo en desarrollo, según el informe del Banco Mundial.
Una posible solución es la gestión descentralizada, como se observa en el sistema Qanat de Oriente Medio. El sistema consiste en una red de canales subterráneos que transportan agua desde los acuíferos de las zonas altas hasta la superficie, en niveles inferiores, aprovechando la gravedad. Por lo general, la gestiona la comunidad y se financia colectivamente. Estas infraestructuras históricas han quedado abandonadas en tiempos recientes, pero podrían resolver muchos de los problemas de escasez de agua en las zonas semiáridas y áridas de África.
Recarga de acuíferos
El agua subterránea de los acuíferos es finita, pero puede recargarse con agua superficial o aguas residuales tratadas. El proceso también ayuda en ocasiones a eliminar sustancias químicas nocivas, ya que el material del acuífero puede actuar como un filtro de gran tamaño.
El informe del Banco Mundial destaca la recarga gestionada de acuíferos como una técnica que puede utilizarse para recargar acuíferos. El agua se inyecta a través de un pozo o se filtra en el suelo a través de estanques de infiltración, depresiones del terreno artificiales o naturales que permiten que el agua se absorba en la tierra.
Los países de África austral llevan practicando esta técnica durante los últimos 40 años.
Los acuíferos también pueden recargarse de forma natural cuando el agua de lluvia se infiltra profundamente en el suelo. Esto puede fomentarse mediante la reforestación, las terrazas agrícolas y la prevención de la tala de tierras. Estas prácticas permiten que las superficies permeables predominen en el paisaje, estabilicen el suelo mediante el crecimiento de las plantas y ralenticen el flujo del agua.
Supervisión de acuíferos
La supervisión de los acuíferos es fundamental para saber cuánta agua queda en ellos. Por desgracia, muchos países africanos cuentan con redes e infraestructuras de supervisión deficientes. El número de puntos de supervisión en determinados países también está disminuyendo, debido a limitaciones financieras.
Los datos satelitales pueden utilizarse para la supervisión. Un ejemplo son los GRACE (Gravity, Recovery and Climate Experiment) satélites gemelos, que han aportado información sobre el almacenamiento de agua subterránea en los últimos 20 años. Esto significa que los cambios en el volumen de los acuíferos pueden supervisarse, pero solo a una escala muy amplia. Es necesario saber qué ocurre sobre el terreno. Se necesitan redes de supervisión localizadas, con registradores de datos en múltiples pozos.
Políticas eficaces
Las políticas y los incentivos desempeñan un papel fundamental en el uso del agua subterránea. Influyen en el coste de la energía y de la extracción, así como en la contabilidad general de los recursos de agua subterránea y en el impacto ambiental.
En el contexto africano, faltan buenas políticas en algunos lugares. No obstante, existen algunas prácticas comunitarias que ayudan a proteger el recurso, como el sistema Qanat. Estos tipos de sistemas deberían fomentarse y replicarse.
Ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas
Los ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas, como los humedales, desempeñan un papel fundamental para los medios de vida de muchas personas en África y necesitan una gestión más eficaz. Estos ecosistemas utilizan el agua subterránea para sostener la vida vegetal y animal y los servicios ecosistémicos, como el agua dulce y el aire limpio, durante todo el año.
Pero están expuestos a grandes riesgos, ya que a menudo se encuentran cerca de zonas semiáridas y áridas. Esto es especialmente cierto en la región del Sahel. Los ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas suelen estar cerca de pasos fronterizos y rutas de transporte. Las actividades humanas, como el bombeo excesivo, podrían afectar negativamente a su funcionamiento y provocar una pérdida de biodiversidad.
La conservación de estos cuerpos de agua es de suma importancia para la preservación de los recursos hídricos y de los medios de vida. Las políticas que los protegen, como el Convenio de Ramsar – deben aplicarse de manera adecuada. Los gobiernos podrían y deberían considerar también la creación de áreas protegidas en torno a algunos de estos ecosistemas.
Gestión de los recursos
Es imperativo que los gobiernos supervisen mejor nuestros recursos hídricos. Junto con buenas soluciones prácticas, como la gestión de los caudales de bombeo, esto permitirá mantener los recursos de agua subterránea durante muchos años.
La red de supervisión de nuestro continente es, por desgracia, limitada o inexistente en determinados países. En algunos, como Sudáfrica, la red se está reduciendo lentamente. Esto es lamentable, ya que la capacidad de medir permite una mejor gestión de los recursos de agua subterránea.
