El papel de la energía eólica y solar es fundamental para el crecimiento sostenido de África, a medida que la economía mundial se recupera de la COVID-19, escriben dos expertos de la IFC.
Sin embargo, actualmente África representa menos del 1 % de la capacidad eólica instalada a nivel mundial.
Un estudio de la IFC muestra que África posee un asombroso potencial eólico técnico de casi 180 000 teravatios hora (TWh) al año.
Los aerogeneradores terrestres modernos, algunos de más de 160 metros de altura, son una imagen común en muchos países, y proporcionan electricidad a decenas de millones de hogares y empleo a millones de trabajadores. Sin embargo, los aerogeneradores son una rareza en África, un continente con enormes necesidades energéticas y un importante potencial eólico.
Aunque la COVID-19 ha tenido considerables efectos adversos en las economías africanas, el Banco Mundial prevé un crecimiento económico del 2,3 % al 3,4 % en África Subsahariana este año. Para sostener el crecimiento, la región necesitará una generación de energía limpia, asequible y fiable, lo que apunta a un papel importante para la energía solar y eólica.
La energía eólica está demostrando su potencial. Según el Consejo Mundial de Energía Eólica (GWEC), en 2020 se añadió a nivel mundial una cifra récord de 93 GW de nueva capacidad eólica. El GWEC estima que a nivel mundial se instalarán 469 GW de nueva capacidad de energía eólica en los próximos cinco años.
A pesar de este crecimiento mundial, África representa menos del 1 % de la capacidad eólica instalada a nivel mundial. No obstante, hay motivos para ser optimistas respecto a la oportunidad de desarrollo eólico en África, ya que estudios recientes indican que hay más recursos eólicos disponibles para la generación de energía en muchos más países africanos de lo que se pensaba.
La IFC encargó el año pasado un estudio para evaluar el potencial de la energía eólica en África, que reveló que el continente posee un asombroso potencial eólico técnico de casi 180 000 teravatios hora (TWh) al año, suficiente para satisfacer la totalidad de la demanda eléctrica del continente 250 veces. El potencial eólico comercial o práctico sería mucho menor, sujeto a limitaciones técnicas, financieras, ambientales y sociales. Aún más interesante, el estudio halló que dos tercios del potencial eólico total de África se encuentran en lugares con velocidades medias del viento superiores a 7,5 metros por segundo. Ese es un punto ideal en cuanto a condiciones óptimas de viento para los aerogeneradores.
Un estudio para evaluar el potencial de la energía eólica concluyó que África "posee un asombroso potencial eólico técnico de casi 180 000 teravatios hora (TWh) al año, suficiente para satisfacer la totalidad de la demanda eléctrica del continente 250 veces".
¿Por qué solo ahora estamos descubriendo el notable potencial eólico de África? Parte de la respuesta está en los propios aerogeneradores. Los avances tecnológicos, combinados con las economías de escala en la fabricación, hacen que los aerogeneradores sean mucho más capaces de captar el viento de manera productiva en lugares donde hace apenas cinco años se consideraba que la velocidad del viento era demasiado baja.
Otra parte de la respuesta está en nuestra capacidad para "ver" bolsas de buen potencial eólico mediante modelos de alta resolución basados en computación en la nube. Estos modelos pueden estimar las velocidades del viento en un área cuadrada de 100 metros por 100 metros en cualquier lugar del planeta con un alto grado de precisión. Esta resolución es casi 1000 veces mejor que la que podían generar los modelos informáticos hace apenas cinco años.
Una gran sorpresa de nuestro estudio fue lo que revelaron los resultados sobre la amplia distribución geográfica del potencial eólico. El estudio halló bolsas de potencial en lugares de los que rara vez se había hablado como poseedores de mucho, o de cualquier, potencial eólico. Entre ellos figuran zonas de Namibia, Botsuana, Costa de Marfil, Camerún, Mauritania, Madagascar y Túnez. En muchos casos, los mejores recursos eólicos se encuentran en zonas cercanas a centros de demanda, como pueblos y ciudades. Además, en muchas de estas zonas el viento sopla con más fuerza al atardecer y a primeras horas de la mañana, cuando la demanda eléctrica es más alta. Esto convierte a la energía eólica en un complemento perfecto de la solar, que genera la mayor parte de su energía durante el día.
A pesar de este potencial, existen desafíos importantes, como ha constatado la IFC en los últimos diez años a través de inversiones en 67 proyectos eólicos en todo el mundo que representan más de 4500 MW de nueva capacidad. Estos desafíos incluyen la falta de familiaridad a nivel nacional con la tecnología eólica, condiciones macroeconómicas y sectoriales que dificultan el acceso a financiación para desarrollar iniciativas eólicas, y la logística de conectividad necesaria para vincular la energía eólica con las líneas de transmisión.
También sabemos que desarrollar el potencial eólico de África implica instalar aerogeneradores en los lugares adecuados, donde beneficien a las comunidades y no afecten negativamente a la biodiversidad regional. Por ello, la IFC reunió a Everoze y a The Biodiversity Consultancy para identificar las zonas que podrían ser especialmente vulnerables a tales impactos negativos, como las áreas protegidas y reconocidas internacionalmente por su biodiversidad, los corredores migratorios de aves importantes, los sitios de anidación conocidos de buitres y rapaces, y las áreas de conservación comunitaria, y para excluir estas zonas de una consideración posterior.
Por eso también buscamos colaborar con las comunidades locales para crear oportunidades de reparto de beneficios derivados de los proyectos eólicos. La IFC ha trabajado estrechamente con los promotores para facilitar el reparto de beneficios con las comunidades locales en proyectos eólicos y solares.
El potencial eólico de África representa una oportunidad y un desafío significativos para la participación del sector privado y para la IFC, mientras trabajamos con socios para identificar proyectos bancables y sostenibles.
Esperamos seguir avanzando a partir de más de una década de inversiones en proyectos eólicos a nivel mundial, para ayudar a reducir el déficit de energía eólica en África y tener un impacto real en el desarrollo sostenible del continente. Prevemos ampliar la generación eólica reuniendo un conjunto de servicios del Grupo Banco Mundial en un único compromiso orientado a crear mercados viables para el impulso de la energía eólica en mercados emergentes, con un enfoque inicial en África.
