La urgencia de mitigar el cambio climático en todo el mundo es cada vez mayor, con un enfoque creciente en la reducción de las emisiones de CO2. En ningún lugar es esto más crítico que en África, que tiene una de las poblaciones de crecimiento más rápido del mundo, altos niveles de pobreza y desigualdad, y que se ve afectada de manera desproporcionada por fenómenos climáticos como los ciclones y las sequías. El continente alberga 86 de las 100 ciudades de crecimiento más rápido del mundo, 79 de las cuales (que representan el 48% del PIB de África) están clasificadas como de “riesgo extremo” ante el cambio climático.
Dada la fuerte correlación entre el uso de energía y el crecimiento económico, esta situación plantea un desafío para los gobiernos, las empresas y las comunidades africanas: ¿cómo se puede acelerar el acceso y el uso de la energía para impulsar el crecimiento económico, sin aumentar las emisiones de CO2 ni agravar los riesgos climáticos que ya enfrenta la región?
Si bien existen muchos otros factores que contribuyen al crecimiento económico y al nivel de vida de los ciudadanos, el impacto del acceso a la electricidad no puede subestimarse. La energía y la electricidad se utilizan para alimentar industrias, desde la agricultura hasta los servicios financieros, lo que les permite crecer y generar más empleo. En el hogar, la electricidad reduce el tiempo y el esfuerzo necesarios para las tareas domésticas cotidianas, lo que facilita que más personas (especialmente mujeres) se incorporen al empleo fuera del hogar, aumentando los ingresos familiares y mejorando el nivel de vida. Por estas razones y muchas más, mejorar el acceso a la electricidad debe ser una prioridad en toda África.
Sin embargo, en comparación con el resto del mundo, África tiene una tasa de acceso a la electricidad significativamente más baja, con hasta 600 millones de personas excluidas en todo el continente. La África subsahariana tiene una tasa media de acceso a la electricidad de solo el 38.5%, que baja al 20.2% en las zonas rurales. Incluso en las zonas urbanas, más de una de cada cuatro personas no tiene acceso a la electricidad. Esto contrasta con tasas del 100% en la mayoría de las regiones desarrolladas del mundo (incluidas la UE y China) y de más del 85% en economías emergentes de India y Asia oriental.
La África subsahariana también se encuentra rezagada respecto al resto del mundo en cuanto al consumo de electricidad per cápita y a la eficiencia de la distribución y transmisión de energía eléctrica. Preocupa que sea una de las pocas regiones en las que el consumo de energía eléctrica per cápita disminuyó entre 1990 y 2010 (el año más reciente con un conjunto de datos mundial coherente). Esto contrasta marcadamente con otras economías emergentes: el consumo de China creció un 476%, el del mundo árabe un 115%, el de Asia oriental y el Pacífico un 181% y el de India un 135%. Esto sugiere un estancamiento económico y una inversión insuficiente y prolongada en la generación, transmisión y distribución de electricidad en la África subsahariana en un momento en que su población ha crecido.
La condición y la eficiencia de la infraestructura de red del continente requieren atención si se quiere mejorar el acceso a la electricidad. La tasa de pérdidas en la transmisión y distribución de energía eléctrica de la África subsahariana es mejor que la de India y el mundo árabe, pero sigue siendo más del doble de la registrada en la UE, Asia oriental y el Pacífico, y China. Las pérdidas como porcentaje de la producción en la región han aumentado más de un tercio desde 1990, lo que demuestra una falta de mantenimiento e inversión en la red, lo que seguirá obstaculizando el acceso a la electricidad y el crecimiento económico asociado.
¿África necesita energía, pero a qué costo para el cambio climático?
Las renovables ya no son un lujo
Históricamente, los altos costos de la generación de electricidad a gran escala a partir de fuentes renovables y otras fuentes de bajas emisiones hacían necesarios elevados subsidios gubernamentales, programas de incentivos industriales y un alto grado de participación ciudadana para reducir las emisiones sin frenar el crecimiento económico. Para muchos gobiernos africanos, estas medidas se consideraban un lujo inasumible.
Sin embargo, en los últimos cinco a 10 años, el costo de instalar y operar a gran escala instalaciones de generación de energía renovable (en particular la solar fotovoltaica y la eólica terrestre) se ha reducido drásticamente. Hoy ofrecen una alternativa competitiva o, en algunos casos, más barata que las centrales eléctricas tradicionales de combustibles fósiles.
África es un lugar privilegiado para el desarrollo de energías renovables debido a sus altos niveles de InSolAtion (radiación solar incidente) y a la disponibilidad de espacio terrestre tanto para la energía solar como para la eólica. Además, la naturaleza modular, escalable y fácilmente replicable de las tecnologías de generación solar y eólica significa que, cuando existen suficientes conexiones a la red e infraestructura de almacenamiento, estas instalaciones pueden planificarse, construirse y conectarse con rapidez en plazos mucho más cortos que sus equivalentes de combustibles fósiles y nucleares; las grandes centrales nucleares o de carbón pueden tardar más de una década en planificarse y construirse, mientras que las plantas solares podrían completarse en menos de dos años. Por supuesto, se requieren más instalaciones de este tipo, pero esto también puede convertirse en una ventaja, al distribuir las instalaciones de generación por todo el país en lugar de concentrar la actividad en un pequeño número de ubicaciones estratégicas.
Históricamente, las renovables necesitaban subsidios gubernamentales para ser competitivas comercialmente, pero en los últimos años el coste nivelado de la electricidad (LCOE) de la energía solar y eólica renovable a gran escala ha disminuido significativamente, hasta el punto de que ambas son ahora más baratas que casi todas las nuevas centrales de combustibles fósiles.
Políticas para bajas emisiones
Para la implementación a gran escala de la generación de energía de bajas emisiones y una distribución fiable a los 600 millones de personas que aún carecen de acceso a la energía en África, los gobiernos, las empresas y las comunidades africanas deben trabajar juntos para establecer marcos normativos y programas de inversión adecuados.
En primer lugar, los compromisos gubernamentales en materia de cambio climático y objetivos de emisiones deben estar respaldados por marcos regulatorios estables o, al menos, predecibles, que incentiven y reduzcan las barreras al desarrollo de proyectos de energía renovable.
Asimismo, los países africanos con restricciones fiscales o altos niveles de deuda tienen un margen reducido para destinar fondos públicos a las energías renovables y a la I+D en eficiencia energética, como se ha hecho en las regiones más ricas del mundo. Los países africanos deben atraer asociaciones público-privadas, IED o financiación de “programas de misión” para desarrollar proyectos renovables sin afectar negativamente a las finanzas públicas.
La inversión en energía en la región se ha visto obstaculizada por riesgos de financiación persistentes (a menudo relacionados con el riesgo político y la presión financiera sobre las empresas eléctricas nacionales), por la dificultad para desarrollar proyectos y por marcos regulatorios insuficientes o inestables. Estos factores subrayan la necesidad de que los gobiernos coordinen de forma centralizada la planificación energética y los requisitos de inversión, estableciendo los incentivos y salvaguardas fiscales necesarios para fomentar la inversión del sector privado y la participación internacional en la generación y distribución de energía renovable.
Una batalla cuesta arriba
En ningún lugar del mundo es más urgente equilibrar el triángulo energético de seguridad y acceso, sostenibilidad ambiental y desarrollo económico que en África, que sigue enfrentando una batalla cuesta arriba para desarrollar sus vastos recursos naturales de forma que beneficie a sus ciudadanos y al medio ambiente a largo plazo. A medida que la vulnerabilidad de la frágil economía de la región y de sus ciudades de rápido crecimiento ante el cambio climático se comprende mejor y se difunde más ampliamente, no cabe duda de que fomentar el crecimiento económico mientras se minimiza el aumento de las emisiones de CO2 es un dilema que el continente debe resolver.
Con la creciente asequibilidad y viabilidad tecnológica de la electricidad renovable, es posible construir un sistema de red que proporcione electricidad sostenible a la creciente población de África. Dada la limitada capacidad de los ciudadanos para absorber aumentos de impuestos que financien estos proyectos, la responsabilidad recae en los gobiernos para:
Crear un entorno atractivo para la inversión en el sector eléctrico por parte de empresas y gobiernos extranjeros, incluida la creación de certidumbre normativa y estabilidad económica.
Trabajar con agencias financieras internacionales para ayudar a garantizar inversiones críticas en el sector eléctrico y fomentar aún más la inversión extranjera y del sector privado.
Cuando sea necesario, actualizar las políticas de generación, transmisión y distribución de energía para apoyar a los productores independientes de energía (para las renovables), las microrredes y los prosumidores (consumidores que también producen) con el fin de aumentar el acceso a la electricidad en todo el país.
Reducir y, con el tiempo, eliminar los subsidios a los combustibles fósiles para apoyar instalaciones de generación de energía renovable de nueva construcción y menor coste.
La escala y el alcance de estas acciones muestran el enorme compromiso que se requiere de los gobiernos africanos y de su cooperación con inversores internacionales, gobiernos extranjeros, ONG, institutos de investigación, empresas y comunidades para resolver con éxito este dilema y transformar a África hacia una economía de bajas emisiones y bien desarrollada, respaldada por un sistema energético inclusivo, sostenible, asequible y seguro.
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