Los países africanos están poniendo en marcha una nueva estrategia para tratar las enfermedades crónicas en centros de salud locales, en lugar de en las grandes ciudades.
Entre las enfermedades crónicas más graves de África figuran la anemia falciforme, la diabetes, las cardiopatías y la hipertensión.
El objetivo es reducir las muertes causadas por estas afecciones, responsables de entre el 50 % y el 88 % de las muertes en siete países de África.
Y reducir la carga que suponen los gastos de atención sanitaria, transporte y alojamiento cuando los pacientes necesitan recibir tratamiento lejos de casa.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), enfermedades crónicas como las cardiopatías, el cáncer y la diabetes causan la muerte de más de 15 millones de personas al año de entre 30 y 69 años.
En África, están aumentando los casos de enfermedades crónicas no infecciosas como estas, conocidas como enfermedades no transmisibles, o ENT.
Entre la mitad y el 88 % de las muertes en siete países de África se deben a enfermedades crónicas, afirma la OMS.
En otros siete de los países más poblados de África, las ENT causan entre 100 000 y 450 000 muertes al año.
Los ministros de Salud de África responden con el lanzamiento de una nueva estrategia regional para combatir las enfermedades no transmisibles graves en hospitales de distrito y otros centros de salud locales.
¿Qué son las enfermedades no transmisibles?
Las enfermedades no transmisibles graves son afecciones crónicas que provocan altos niveles de discapacidad y mortalidad entre niños, adolescentes y adultos jóvenes, explica las Naciones Unidas. En los casos más graves, los pacientes mueren en el plazo de un año desde el diagnóstico
Las enfermedades no transmisibles más graves de África incluyen la anemia falciforme. Se trata de un trastorno sanguíneo hereditario que acorta la vida de los glóbulos rojos. De los aproximadamente 1 000 niños que nacen con anemia falciforme cada día en África, alrededor de la mitad morirá antes de cumplir cinco años.
La diabetes, la cardiopatía reumática, la miocardiopatía —una enfermedad del músculo cardíaco—, la hipertensión grave y el asma son otras enfermedades crónicas que están aumentando en África.
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¿Dónde se tratan las enfermedades crónicas?
En la mayoría de las zonas de África, las enfermedades no transmisibles como estas se tratan en centros de salud de las grandes ciudades. Esto deja el tratamiento de las enfermedades crónicas fuera del alcance de la mayoría de los pacientes rurales, semirrurales y de bajos ingresos.
Además, los centros de salud urbanos a menudo carecen de la «capacidad y los recursos» necesarios para tratar eficazmente las enfermedades no transmisibles graves, explica la ONU.
¿En qué consiste la nueva estrategia de África contra las enfermedades no transmisibles?
La estrategia PEN-Plus se firmó el 23 de agosto, durante la 72.ª sesión del Comité Regional de la OMS para África, en Lomé, Togo.
La estrategia insta a los países africanos a introducir programas estandarizados para tratar las enfermedades no transmisibles crónicas y graves. Esto implica garantizar que haya medicamentos, tecnologías y medios de diagnóstico disponibles y accesibles en los hospitales de distrito.
Según una encuesta de la OMS de 2019, solo el 36 % de los países africanos afirmó disponer de medicamentos esenciales para las enfermedades no transmisibles en los hospitales públicos.
La estrategia también señala que el personal sanitario de África necesita recibir formación y desarrollar sus competencias para reforzar los procedimientos de prevención, atención y tratamiento de las enfermedades no transmisibles crónicas.
¿Qué beneficios podrían obtener los pacientes?
El objetivo es reducir las muertes por enfermedades crónicas ayudando a los hospitales de distrito y otros centros de salud locales a diagnosticarlas y tratarlas desde una etapa temprana.
Esto también reduciría los gastos sanitarios de bolsillo de los pacientes en África, que pueden alcanzar niveles «catastróficos», afirma la ONU. Esto se debe en parte a que la enfermedad del paciente es crónica y en parte a que tiene que gastar dinero en viajar a ciudades lejos de casa y alojarse allí.
Según un informe de 2021 sobre la atención sanitaria en África de la Conferencia Internacional sobre la Agenda de Salud de África, alrededor de 97 millones de africanos —más del 8 % de la población— afrontan cada año gastos sanitarios catastróficos.
Esto empuja a unos 15 millones de personas a la pobreza cada año. Sierra Leona, Egipto y Marruecos se encuentran entre los países más afectados.
Resultados prometedores
La OMS afirma que otras iniciativas para tratar las enfermedades crónicas a nivel local han dado resultados prometedores en Liberia, Malaui y Ruanda. La organización señala que el número de pacientes que acceden al tratamiento de enfermedades no transmisibles graves ha «aumentado significativamente», lo que ha mejorado los resultados sanitarios.
Menos de la mitad de la población de África —615 millones de personas— tiene acceso a la atención sanitaria que necesita, según el sitio de noticias Health Policy Watch.
El director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, considera que iniciativas como PEN-Plus serán cruciales en la lucha por lograr una atención sanitaria adecuada para todos en el país.
«Pedimos a todos los Estados Miembros que den un giro urgente de paradigma, para promover la salud y el bienestar y prevenir las enfermedades abordando sus causas fundamentales y creando las condiciones para que la salud prospere», afirmó en sus palabras de apertura ante el Comité Regional de la OMS para África.
«La estrategia regional actualizada para la gestión de los determinantes ambientales de la salud que examinarán esta semana es un paso importante en esa dirección. Asimismo, la estrategia regional PEN-Plus para abordar las ENT se centra en los factores de riesgo de las enfermedades no transmisibles y en evitar el sufrimiento y los costos que estas acarrean».
