A principios de este año, la Dra. Pelonomi Venson-Moitoi, ministra de Asuntos Exteriores de la República de Botsuana, pidió una «revolución de la innovación» en África.
«Los innovadores africanos viven una nueva era de oportunidades empresariales en la que existe una enorme necesidad de innovación», afirmó. Añadió que, dado que África tiene la población de más rápido crecimiento del mundo, posee un enorme potencial de capital humano.
Pero también señaló que los elevados costes de I+D asociados al fomento de la innovación han hecho que, hasta ahora, esta actividad haya sido privilegio de las naciones ricas.
Veo África como un continente vibrante y pujante, lleno de oportunidades. Pero, por supuesto, como cualquier continente, tiene sus propios desafíos particulares.
Desigualdad de la riqueza
Los innovadores africanos no solo se ven obstaculizados por los costes de I+D, sino que también deben hacer frente a otras dificultades.
La riqueza sigue estando distribuida de forma desigual entre las ciudades y las zonas rurales, donde vive la mayor parte de la población. Los sistemas educativos requieren inversión, sobre todo en las disciplinas fundamentales de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (CTIM). Además, con más de 50 países distintos en el continente, cada uno en una etapa diferente de madurez económica, jurídica y política, está muy fragmentado: el comercio y la actividad comercial entre países africanos representan apenas el 15% del PIB.
El desarrollo de infraestructuras debe ser otro foco prioritario, ya que se ha demostrado que guarda una correlación positiva con el crecimiento económico.
Sin embargo, se estima que en el África subsahariana las deficiencias de infraestructura reducen cada año el crecimiento económico en dos puntos porcentuales.
El estudio Africa Infrastructure Country Diagnostic calculó que las necesidades de infraestructura del África subsahariana superan ligeramente los 93.000 millones de dólares anuales; sin embargo, se financia menos de la mitad de esa suma, lo que deja una brecha financiera de más de 50.000 millones de dólares por cubrir.
También preocupa que el 72% de los proyectos de infraestructura previstos en el África subsahariana no llegue a completarse. Se necesita un plan rector de infraestructuras, más proyectos comercialmente viables, una gestión sólida de los contratos y una mejor gestión de proyectos.
El impacto de esta falta de infraestructura es tangible: la logística puede ser un obstáculo para los emprendedores africanos. Les resulta difícil atender pedidos fuera de las grandes ciudades debido al mal estado de las carreteras y a la falta de transportistas fiables.
Las barreras aduaneras en los pasos fronterizos obstaculizan aún más el comercio, y los controles cambiarios dificultan el movimiento de dinero a través de las fronteras.
Entonces, ¿qué se puede hacer?
Cómo puede la tecnología impulsar la inclusión financiera
Sin embargo, pese a los desafíos, hay indicios tempranos de que quizá no esté tan lejos la revolución de la innovación que pidió la ministra de Botsuana.
Como ella misma destacó, África alberga a cinco de las 10 naciones con más empresas emergentes.
También han surgido centros tecnológicos en numerosos países, con una presencia especialmente destacada en Ghana, Kenia, Nigeria, Marruecos, Senegal y Sudáfrica.
Esto probablemente ayude a explicar por qué la mayoría de estos países obtuvieron una posición alta en nuestra última encuesta Africa Attractiveness, en la que constatamos que Egipto, Kenia, Marruecos, Nigeria y Sudáfrica atrajeron en conjunto el 58% de los proyectos de inversión extranjera directa del continente en 2016.
Teléfonos inteligentes y comercio electrónico
Otro avance importante ha sido el aumento de la penetración de los teléfonos inteligentes en África. Entre 2014 y 2016, el número de conexiones de teléfonos inteligentes en el continente se duplicó, hasta alcanzar los 226 millones, mientras que el precio de un teléfono inteligente bajó de un promedio de 230 dólares en 2012 a 160 dólares en 2015, según un informe publicado por GSMA.
Para 2021, se prevé que se sumen otros 500 millones de conexiones de teléfonos inteligentes, lo que elevaría la tasa de adopción a más de la mitad del total de conexiones de la región. Las repercusiones de esto para el comercio electrónico, en particular, son enormes.
En los servicios financieros, los innovadores han aprovechado el auge de los teléfonos móviles y la ausencia de sistemas heredados engorrosos para crear nuevas soluciones que favorecen la inclusión financiera.
El éxito de los servicios de pagos móviles en África está bien documentado, y diversos proveedores procesan miles de millones de transacciones al año.
Mientras tanto, los países miembros de la Unión Económica y Monetaria de África Occidental están utilizando la cadena de bloques, que emplean la tecnología de registro distribuido como base de una nueva moneda digital: el eCFA.
Una empresa emergente de Ghana también está experimentando con el uso de la cadena de bloques para registrar títulos de propiedad de tierras, lo que permitirá a las personas demostrar que son propietarias de terrenos y así obtener préstamos respaldados por ellos.
Es importante destacar que la tecnología ha contribuido al crecimiento de las empresas de microfinanzas, que ofrecen servicios financieros a personas con bajos ingresos y a pequeñas empresas.
Equity Bank Limited de Kenia, ganador de nuestro premio EY World Entrepreneur Of The Year™ en 2012, hizo precisamente eso cuando se propuso empoderar a ciudadanos de a pie y propietarios de empresas que no tenían acceso a los servicios bancarios existentes, que llegaban a solo el 6% de la población.
Por fortuna, los grupos de microfinanciación están en auge, pero se necesita financiación aún más flexible.
Adoptar el cambio
Sabemos que la inteligencia artificial (IA) y la automatización robótica de procesos están a punto de transformar una larga lista de sectores industriales, desde la automoción hasta los servicios profesionales, con importantes repercusiones para los mercados laborales de los países desarrollados.
En África, donde los costes salariales suelen ser más bajos, podría parecer que hay menos argumentos empresariales a favor de la IA, pero en realidad esta podría impulsar drásticamente el desarrollo económico, sobre todo si se aplica en ámbitos como la agricultura, la educación, la atención sanitaria, la industria manufacturera y el transporte.
De hecho, algunos pioneros africanos ya están explorando las posibilidades de la IA.
Durante los últimos 150 años, África ha atravesado distintas etapas de desarrollo y madurez económica: desde una sociedad agraria hasta el desarrollo de industrias extractivas, y ahora el camino hacia la manufactura y los servicios de información.
A medida que aumenten el desarrollo y la madurez económicos, algunas partes del continente deberían empezar la transición hacia una economía digital, o lo que se denomina la Cuarta Revolución Industrial.
Sin embargo, no podemos dar por sentado que esta transición se producirá automáticamente.
Tanto los responsables de formular políticas como las empresas tienen un papel que desempeñar para apoyar la innovación en África: los primeros, fomentando el crecimiento de los centros tecnológicos, estableciendo marcos jurídicos sólidos y mejorando la calidad de los sistemas educativos; y las empresas, invirtiendo en infraestructuras y operaciones en los mercados africanos.
Sin duda, una revolución digital está a nuestro alcance, pero solo se hará realidad si los líderes trabajan de forma inclusiva para impulsar este crecimiento en beneficio de todos.
