Solo el 33% de los habitantes de las zonas urbanas del África subsahariana tiene acceso al transporte.
Los grupos vulnerables afrontan desplazamientos largos, costosos y peligrosos.
Las innovaciones tecnológicas pueden ayudar a las personas a desplazarse de forma asequible y segura, al tiempo que mejoran sus perspectivas económicas.
OX y Planet42 son innovaciones que ayudan a la población de África.
Después de que el conductor de un minibús taxi amenazara con echarla a la calle por pedirle que redujera la velocidad mientras recorría la autopista a toda prisa, la enfermera sudafricana Lebogang Matjila buscó por internet una forma más segura y barata de llegar hasta sus pacientes.
Cuando encontró Planet42, una empresa de alquiler de coches con opción a compra que, según decía, la ayudaría a tener su propio vehículo con el tiempo, le pareció demasiado bueno para ser verdad.
«Ya me habían estafado una vez, pero rellené mis datos y presenté la solicitud por internet porque la desesperación puede llevarte a hacerlo», dijo la madre de dos hijos, de 42 años, residente en Pretoria.
«Algunos dirán que solo es transporte, que no es tan importante. Pero en Sudáfrica solo se puede decir eso si no te importa tu seguridad», declaró por teléfono a la Thomson Reuters Foundation.
Alrededor del 33% de la población urbana del África subsahariana tiene acceso al transporte público, frente al 75% de Europa y Norteamérica, según las estadísticas de las Naciones Unidas.
Para ayudar a la población a desplazarse de forma segura y asequible, los innovadores de África recurren a la tecnología: desde una empresa basada en datos que ayuda a los sudafricanos con mal historial crediticio a comprar coches hasta un servicio de camiones gestionado mediante una aplicación que reparte patatas y otros productos en Ruanda.
«El transporte es una pieza muy importante del rompecabezas que permite a las personas acceder a empleos, sentirse incluidas y desarrollar su potencial», dijo en una entrevista en vídeo Eerik Oja, fundador de Planet42.
Oja dijo que, mediante algoritmos para detectar a solicitantes que «los bancos han ignorado injustamente», la empresa social ha ayudado a poner en circulación unos 8.000 coches asegurados en los últimos cinco años.
El aprendizaje automático de Planet42 analiza miles de datos públicos de las agencias de crédito —como las puntuaciones crediticias— para calcular quién puede alquilarles un coche y, finalmente, comprarlo a un precio reducido.
«Cuantos más datos tenemos, mejor podemos determinar qué cliente representa un riesgo asumible, y así podemos seguir bajando el precio de nuestro servicio», dijo Oja.
La pandemia de COVID-19 dejó a decenas de miles de sudafricanos en mora, dijo, y añadió que Planet42 puede ayudar a ese tipo de clientes «incluidos en listas negras» mientras intentan reconstruir su historial crediticio.
En el caso de Matjila, en Pretoria, fueron unas compras a crédito en una tienda que no pagó durante sus años de estudiante las que hundieron su puntuación y le impidieron obtener un préstamo, incluso después de saldar la deuda.
Desde que consiguió su coche, dijo, sus ingresos se han duplicado porque ahora puede desplazarse cada día hasta más pacientes.
«Hay muchos otros sudafricanos incluidos en listas negras que siguen sin soluciones y sin transporte seguro», dijo.
«Las soluciones tecnológicas a las que puedan acceder desde casa o desde el teléfono también podrían cambiarles la vida».
Democratizar la movilidad
La desigualdad en el transporte —la distribución desigual de recursos para desplazarse, como los coches o el transporte público— refuerza las divisiones socioeconómicas y afecta a los medios de vida y la seguridad, según investigadores del transporte.
En África, los grupos vulnerables que viven en zonas urbanas de desarrollo informal en las afueras de las ciudades pueden afrontar trayectos al trabajo largos, caros y a menudo peligrosos, según un informe de 2020 del grupo financiador de investigaciones Volvo Research and Educational Foundations.
Mientras Planet42 se centra en la propiedad de automóviles para impulsar lo que denomina la «democratización de la movilidad», OX, una nueva empresa de camiones en la Provincia Occidental de Ruanda, ayuda a los propietarios de pequeñas empresas a transportar de todo, desde vacas hasta ataúdes.
Lanzada en marzo de 2021, OX permite a los clientes alquilar un espacio en uno de sus ocho camiones mediante un sistema de pago por uso; todo se coordina a través de una aplicación que gestiona el conductor.
Para muchos clientes de OX, las opciones anteriores para transportar sus productos eran bicicletas, burros o porteadores, lo que limitaba cuánto podían vender y con qué rapidez.
La empresa ha conseguido más de 300 clientes desde su lanzamiento y crece un 40% mes a mes en ingresos y volumen, dijo el director gerente Simon Davis. Añadió que un cliente —un proveedor de alimento para animales— ha triplicado sus ventas desde que empezó a usar el servicio.
«Si transportas cosas, ganas más dinero», dijo Davis. «Si ganas más dinero, puedes permitirte acceder a la atención médica, enviar a tus hijos a la escuela, cuidarte... todo ello son frutos del progreso económico».
No hay soluciones milagrosas
Al igual que en el resto del mundo, el uso de teléfonos móviles está aumentando en África, lo que impulsa un auge de las aplicaciones diseñadas para ayudar a las personas a desplazarse por sus ciudades de forma segura y económica.
A finales de 2020, más del 45% de la población del África subsahariana estaba suscrita a servicios móviles; casi 20 millones de personas se sumaron solo durante el año anterior, según GSMA, grupo de presión del sector de las telecomunicaciones.
«Estamos viendo un aumento enorme de las plataformas de transporte a demanda para automóviles y mototaxis», dijo Sam Clark, director de programas de la organización benéfica de transporte Transaid.
En Uganda, donde un estudio publicado en la revista Transportation Planning and Technology estima que hay medio millón de mototaxis y taxis de tres ruedas, SafeBoda usa una aplicación para poner en contacto a los viajeros con conductores capacitados y fiables.
Las pasajeras entrevistadas por los investigadores dijeron sentirse más seguras al no tener que negociar los precios con los conductores y poder identificarlos y seguir sus desplazamientos en la aplicación.
Pero las soluciones tecnológicas no son una solución milagrosa, advirtió Clark. Señaló la mala conectividad en las zonas rurales y observó que la mitad de la población africana aún no tiene acceso a un teléfono inteligente.
Dijo que hay que hacer más para que el transporte público regular sea más accesible para todos, lo que incluye invertir más en infraestructura y aumentar la presencia de mujeres en puestos directivos.
«Muchos de los servicios se diseñan mediante decisiones tomadas por hombres y para hombres», dijo Clark, cuyo trabajo en Transaid incluye iniciativas para impulsar el liderazgo de las mujeres en el transporte.
«Cuando haya más mujeres en los procesos de toma de decisiones, se tendrán más en cuenta las necesidades de las mujeres como pasajeras.»
Para Matjila, la enfermera, rellenar aquella solicitud por internet ha significado que ahora puede elegir entre ir de pasajera o conducir su propio coche. Esto la ha hecho sentirse más segura, ha aumentado sus ingresos y le permite pasar más tiempo con su familia.
«La verdad es que me cambió la vida», dijo.
