Los resultados de más de 400 sitios en toda África, que abarcan 50 años de esfuerzos de conservación, han mostrado declives masivos en las especies de elefantes africanos.
Los elefantes de sabana han disminuido un 60% desde 1990 y los elefantes de bosque han reducido su número en más de un 86%.
Pero hay ejemplos de esfuerzos de conservación exitosos en todo el continente.
Los humanos llevan siglos sobreexplotando a los elefantes africanos. Hace más de 2000 años, la demanda de marfil del Imperio romano provocó la extinción de poblaciones de elefantes genéticamente distintas en el norte de África. Pero, en tiempos recientes, el aumento de las poblaciones de elefantes en el sur de África y las disminuciones en el resto del continente han dificultado evaluar con claridad cuánto peligra la especie en su conjunto.
Formo parte de un equipo de científicos que recientemente revisó el estado de los elefantes africanos para la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Recopilamos datos de más de 400 sitios en toda África, que abarcan 50 años de esfuerzos de conservación, y nuestros resultados fueron desalentadores.
El número de elefantes de sabana africanos, la subespecie más grande de elefantes, ha disminuido un 60% desde 1990. Y los elefantes de bosque, que la UICN considera por primera vez una especie separada, han disminuido en número más de un 86%. Según nuestra evaluación, la UICN ha cambiado su clasificación de “vulnerable” para todos los elefantes africanos a “en peligro” para los elefantes de sabana y “en peligro crítico” para los elefantes de bosque.
Dos especies
Al separar en evaluaciones independientes a los elefantes de sabana y a los de bosque, nuestro informe revela el estado crítico de los elefantes de bosque, más esquivos, que quedaba oculto en revisiones anteriores que agrupaban a todos los elefantes de África. La evidencia científica para separar las especies se ha ido consolidando a lo largo de las dos últimas décadas, y muchos taxónomos consideraban que este reconocimiento llevaba mucho tiempo pendiente.
La mayor investigación sobre los elefantes de bosque pone de relieve las drásticas disminuciones de estos gigantes esquivos que están experimentando. Los estudios también muestran que se encuentran entre los mamíferos de reproducción más lenta del planeta. Esto significa que, incluso si reciben una protección adecuada, su recuperación tardará décadas.
Amenazas globales, soluciones globales
Los científicos creen que las poblaciones de elefantes en toda África aumentaron en realidad a principios del siglo XX, cuando las naciones estaban inmersas en guerras mundiales y el consumo de marfil y de otros artículos de lujo disminuyó. Sin embargo, tras la Segunda Guerra Mundial, el consumo ostentoso se disparó. La caza excesiva de marfil provocó graves descensos en el número de elefantes en las décadas de 1970 y 1980.
Gracias a las redes comerciales globales interconectadas, junto con fronteras porosas y no reguladas en muchas partes de África, el aumento de la demanda de marfil en una parte del mundo se traduce rápidamente en precios más altos del marfil en el mercado negro de África. Y estos precios más altos provocan la caza furtiva.
Eliminar elefantes de una zona puede allanar el camino para convertir bosques y praderas en tierras agrícolas. Este ciclo ha llevado a la desaparición de gran parte del área histórica de distribución de los elefantes africanos.
La pérdida de hábitat también acerca a elefantes y humanos, lo que genera más conflictos entre ambos. Estos enfrentamientos provocan la pérdida directa de elefantes. Además, suponen una carga para las comunidades locales, que pueden erosionar su interés y su apoyo a la conservación.
Aunque la magnitud de la disminución de las poblaciones de elefantes en África es abrumadora, existen muchos ejemplos de esfuerzos de conservación exitosos en todo el continente. La iniciativa de conservación transfronteriza KAZA (Kavango-Zambeze), liderada por Botsuana, alberga la mayor población continua de elefantes del continente, y esa población ha experimentado un fuerte crecimiento en los últimos 50 años. Este éxito refleja la colaboración gubernamental a través de las fronteras y el trabajo con las comunidades locales.
Los esfuerzos internacionales conjuntos para reducir el comercio ilegal de marfil están aumentando la conciencia sobre los problemas del consumo de marfil. China prohibió el comercio nacional de marfil en 2017, y, al mismo tiempo, la caza furtiva de marfil disminuyó en muchas poblaciones de elefantes de África, incluidas las más grandes de Tanzania y Kenia, que estaban bajo una presión severa hace menos de 10 años. La población central de elefantes de bosque en Gabón, que disminuyó un 80% entre 2004 y 2014, se ha estabilizado gracias a una mayor inversión gubernamental y a una menor presión de la caza furtiva.
Un trabajo innovador con comunidades en países como Namibia y Kenia para mejorar los medios de vida de las personas mediante el desarrollo de economías basadas en la fauna silvestre ha permitido proteger enormes extensiones de tierra como áreas de conservación. Además, investigadores y conservacionistas trabajan para encontrar soluciones a los conflictos entre las actividades humanas y las necesidades de los elefantes que puedan aplicarse en toda África.
Al destacar la precaria situación de las dos especies de elefantes de África, mis colegas y yo esperamos que esta Evaluación de la Lista Roja pueda motivar a los países africanos con poblaciones de elefantes y a la comunidad internacional a invertir en medidas que apoyen la conservación de los elefantes.
Los elefantes aportan mucho más que beneficios estéticos. Estudios recientes muestran que los elefantes de bosque también desempeñan un papel importante en la lucha contra el cambio climático al mejorar el almacenamiento de carbono en los bosques de África central, uno de los reservorios de carbono más importantes del planeta. Los elefantes dispersan semillas y aclaran los árboles jóvenes mientras se alimentan, lo que deja espacio para que crezcan árboles más grandes.
Los elefantes también son un eje fundamental de la economía basada en la fauna silvestre de toda África. Y los elefantes, junto con el fuego, son considerados ingenieros de ecosistemas que estructuran el equilibrio entre árboles y hierba en las sabanas de África. Junto con muchos otros expertos en conservación, considero que revertir su declive es un imperativo global que requiere un apoyo mundial concertado.
