La COVID-19 agravará drásticamente la inseguridad alimentaria en África.
Las medidas de confinamiento han interrumpido las cadenas de suministro internas y paralizado la producción de alimentos.
Enormes enjambres de langostas también han devastado los cultivos de África oriental, lo que ha hecho que el continente dependa más de alimentos procedentes del exterior.
El continente depende más de alimentos procedentes del exterior, pero los países están reduciendo las exportaciones, lo que impide que África importe los suministros que necesita.
En el estado nigeriano de Benue, considerado el granero del país, Mercy Yialase está sentada frente a su molino de arroz inactivo. La demanda es alta en todo el país, pero ella ya tiene montones de arroz con cáscara que no puede procesar debido al confinamiento por la COVID-19.
«No puedo moler porque los comerciantes no vienen», dijo Yialase, en referencia a los compradores mayoristas, mientras estaba sentada en un puesto del mercado de la ciudad de Makurdi junto a decenas de otros molineros.
Aunque se supone que los conductores de camiones de alimentos están exentos de las restricciones del confinamiento, muchos temen por su seguridad o temen que la policía, demasiado celosa, los multe o los arreste.
La situación de Nigeria, el país más poblado de África, se repite en toda el África subsahariana.
La empresa de logística de transporte por carretera Kobo360 dijo que el 30% de su flota en Nigeria, Kenia, Togo, Ghana y Uganda no estaba operativa como consecuencia de la situación. Varios agricultores dijeron que los cultivos se estaban pudriendo en los campos o en los depósitos mientras esperaban camiones que nunca llegaban. Y los molineros no pueden llevar el arroz procesado a los compradores.
«No está claro qué puede circular... ni qué se considera transporte esencial», dijo Ife Oyedele, cofundador de Kobo360, y añadió que los responsables de los camiones tenían miedo. «Temen salir y poner a sus conductores en la carretera».
Millones de personas de la región corren el riesgo de no obtener los alimentos que necesitan debido a las alteraciones causadas por el coronavirus, según las Naciones Unidas y el Banco Mundial.
Mientras se desperdician los cultivos y la capacidad de producción nacionales, también se han agotado las importaciones de las que depende la región, ya que importantes proveedores, como India, Vietnam y Camboya, han reducido o incluso prohibido las exportaciones de arroz para garantizar que sus países tengan suficientes alimentos para hacer frente a la pandemia.
Mientras tanto, la escasez ha elevado el precio del principal alimento básico hasta dejarlo fuera del alcance de algunas personas desde que, a finales de marzo, se anunciaron confinamientos en tres estados para frenar la propagación del virus.
El África subsahariana, la mayor región importadora de arroz del mundo, podría pasar directamente de una crisis sanitaria a una crisis de seguridad alimentaria, advierte el Banco Mundial.
En términos más generales, las Naciones Unidas afirman que las alteraciones causadas por el coronavirus podrían duplicar, hasta los 265 millones, el número de personas en todo el mundo que carecen de acceso fiable a alimentos nutritivos.
«No cabe duda de que existe un problema inminente de inseguridad alimentaria, no solo en Nigeria, sino también en países de todo el mundo», dijo a Reuters el ministro de Agricultura de Nigeria, Muhammed Sabo Nanono.
Reservas estratégicas
Nanono dijo que Nigeria tenía al menos 38.000 toneladas de cereales en reservas estratégicas controladas por el Gobierno. El país busca reponerlas con 100.000 toneladas adicionales.
Sin embargo, la región tiene algunas de las reservas más bajas en relación con el consumo, por lo que las restricciones a la exportación podrían provocar escasez de arroz «muy rápidamente», según John Hurley, economista regional jefe para África occidental y central del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola de las Naciones Unidas.
Nigeria ha aumentado considerablemente la producción nacional de arroz en los últimos años. Sin embargo, las cifras del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) muestran que sigue importando al menos un tercio de lo que consume. En toda el África subsahariana, los países dependen de las importaciones para cubrir alrededor del 40% del consumo de arroz.
Esto expone a estos países a un riesgo particular.
India, el mayor exportador de arroz del mundo, suspendió temporalmente a principios de este mes los nuevos acuerdos de exportación, mientras que los confinamientos y las alteraciones de las cadenas de suministro en Pakistán, Vietnam y Camboya han limitado las exportaciones disponibles.
Como solo el 9% de la producción mundial se comercializa a escala internacional, las restricciones afectaron de inmediato a los precios, dijo el USDA.
«Debemos asegurarnos de no adoptar medidas políticas que perjudiquen a la población rural pobre y a las personas de los países en desarrollo», dijo Hurley.
El precio de un saco de arroz importado aumentó más del 7,5% en Abuya y Lagos entre la tercera semana de marzo y principios de abril, según SBM Intelligence, mientras que los sacos de arroz local se encarecieron alrededor de un 6%-8%.
Plaga de langostas
En Kenia, las compras de pánico y los programas gubernamentales de distribución de arroz a hogares de bajos ingresos ya han agotado las reservas.
Si las importaciones no se reanudan, solo África oriental podría afrontar un déficit de al menos 50.000-60.000 toneladas a finales de mes, dijo Mital Shah, director gerente de Sunrice, con sede en Kenia y uno de los mayores importadores de arroz de la región.
«Se ha interrumpido toda la cadena de suministro», dijo Shah. «En las próximas semanas, África oriental sufrirá una enorme escasez».
La obtención de los conocimientos de embarque para las importaciones a Kenia también ha pasado de llevar entre tres y cuatro días a entre tres y cuatro semanas. En Nigeria, el despacho de las importaciones ha pasado de semanas a meses.
Las importaciones de arroz de Senegal han caído alrededor de un 30% debido a las alteraciones del suministro internacional, dijo Ousmane Sy Ndiaye, director ejecutivo de UNACOIS, un grupo senegalés del sector comercial. Calculó que el país tenía almacenado arroz suficiente para cubrir dos meses.
El cultivo de arroz en países fuera de África oriental, como Nigeria, también es ahora más importante debido a una plaga de langostas en África oriental que ha diezmado los cultivos este año.
Cadenas rotas
Las restricciones a la circulación dentro del país y los retrasos en las importaciones también obstaculizan a los agricultores, y algunos advierten que la producción caerá si los gobiernos no actúan.
Un estudio de AFEX Commodities Exchange Limited, una empresa nigeriana que presta apoyo logístico y financiero al sector agrícola, concluyó que las reservas de fertilizantes de Nigeria están actualmente un 20% por debajo de los niveles normales. El estudio mostró que solo hay semillas y otros insumos suficientes para cultivar 1 millón de hectáreas de las aproximadamente 30 millones que suelen cultivarse.
Otros agricultores afirman que los confinamientos están dificultando las inspecciones de sus explotaciones por parte de los bancos, poniendo en riesgo su financiación y creando problemas para llevar físicamente a los campos los tractores, que suelen alquilarse. La siembra del arroz suele comenzar en mayo.
«La mayoría de las personas del sector con las que hablo están preocupadas», dijo Dimieari Von Kemedi, director gerente de Alluvial Agriculture, una cooperativa agrícola.
El Gobierno de Nigeria ha creado un grupo de trabajo para minimizar el impacto del coronavirus en la agricultura. Nanono dijo que estaba creando tarjetas de identificación para las personas del sector agrícola, desde los jornaleros hasta los conductores de camiones de alimentos, para que pudieran desplazarse libremente.
Añadió que el Gobierno estaba tomando medidas para garantizar que los agricultores, molineros y comerciantes pudieran trabajar. El Ministerio de Agricultura trabaja para aumentar la producción local de fertilizantes, mientras que el banco central estudiaría ampliar la financiación para los agricultores.
La ayuda no puede llegar lo bastante pronto para Yialase, en Benue, que espera el día en que regresen los comerciantes.
«Cuando empiecen a venir, podré moler todo lo que tengo aquí y lo comprarán».
