Desde que Marie Chantal Akingeneye perdió su única vaca por una enfermedad desconocida, no tiene una fuente de estiércol para sus frutas y verduras, pero espera que una nueva aplicación para el teléfono pueda ayudarla.
Tras asistir a una capacitación de las Naciones Unidas, que desarrolló la tecnología, cree que la aplicación ayudará a mantener sanos a sus cabras y cerdos y a modernizar su granja para que su hijo de seis años pueda hacerse cargo de ella.
«Les informa a los agricultores sobre los síntomas y las enfermedades que afectan al ganado», dijo la madre soltera de 28 años a la Fundación Thomson Reuters, sentada frente a su casa en el norte de Ruanda.
«La vaca murió porque no sabía que estaba enferma. Ahora no tengo mucho fertilizante».
Los donantes y los gobiernos africanos esperan que estas herramientas también puedan atraer a los jóvenes a la agricultura, mientras el continente afronta el aumento del hambre, el desempleo y la migración.
África tiene la población más joven del mundo: el 60 % de sus 1.200 millones de habitantes tiene menos de 25 años; sin embargo, solo se crean 3 millones de empleos para los aproximadamente 12 millones de jóvenes que se incorporan cada año al mercado laboral, según el Banco Africano de Desarrollo.
Mientras los países desarrollados recurren a robots, cadena de bloques, inteligencia artificial y aprendizaje automático para resolver los desafíos agrícolas, soluciones sencillas basadas en teléfonos móviles podrían dar grandes resultados en África, afirman los expertos.
La aplicación gratuita, creada por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), también ofrece información sobre el clima, los precios de mercado de los cultivos y la producción y conservación de alimentos nutritivos.
«Las tecnologías digitales como estas pueden hacer que la agricultura resulte más interesante», dijo Andy Jarvis, director de investigación del Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), con sede en Colombia.
«Podrían transformar África. Un simple mensaje de texto a un agricultor para decirle: “Este es el pronóstico del tiempo para los próximos tres días” puede cambiar radicalmente lo que hace».
Los expertos afirman que cada vez es más importante que los agricultores accedan a información actualizada, ya que el cambio climático provoca un clima irregular y hace que los conocimientos tradicionales sobre las temporadas de siembra sean poco fiables.
¿La solución mágica?
Daniel Nshimiyimana, graduado universitario ruandés que convirtió las tierras abandonadas de sus abuelos en una próspera granja donde produce bananas, maíz y frijoles, es uno de los 50 agricultores que prueban la aplicación desde finales de 2016.
«La aplicación me ayuda al indicarme la calidad de las semillas que debo plantar, la cantidad de fertilizante que debo usar y la distancia entre los árboles», dijo.
«Antes, un racimo de (mis) bananas pesaba 30 kilos. Ahora pesan 40, 50 kilos», dijo Nshimiyimana con orgullo, señalando los árboles plantados en una ladera extremadamente empinada.
Aun así, es una excepción en un continente donde la edad promedio de los agricultores es de 60 años, según la FAO, y la agricultura se considera un trabajo agotador y poco rentable.
Sin embargo, cada vez más jóvenes africanos familiarizados con la tecnología se interesan por desarrollar productos para modernizar la agricultura: desde dispositivos solares que miden las condiciones del suelo y optimizan el uso del agua y los fertilizantes hasta tractores que analizan datos.
«Por lo general, la gente tiene una percepción equivocada de África: todas las guerras y los problemas políticos», dijo Mwila Kangwa, responsable de la empresa emergente zambiana AgriPredict, que desarrolló una aplicación, disponible a finales de este mes, para ayudar a los agricultores a identificar enfermedades y plagas.
«Pero somos 54 países. Si podemos unirnos con estas tecnologías y ver cómo mejorar la agricultura, África tendrá un rostro completamente nuevo».
Pero la tecnología no es «una solución mágica» y su viabilidad es incierta cuando depende de la financiación de donantes, dijo Worlali Senyo, de la empresa de tecnología agrícola Farmerline, que creó la aplicación gratuita CocoaLink para animar a los jóvenes ghaneses a dedicarse a la agricultura.
«Si se acaba la financiación, será como otras iniciativas que fracasaron», dijo Senyo, consultor sénior de la empresa, que desarrolló CocoaLink con el apoyo del fabricante estadounidense de chocolate Hershey Co.
«Lo mejor sería trabajar con empresas locales para encontrar enfoques más sostenibles».
La tecnología también tardará en revolucionar la agricultura africana, dijo Jarvis, del CIAT, ya que los agricultores tienden a ser conservadores y tienen poca alfabetización digital.
«No es como si Google o IBM fueran a interesarse, crear un producto importante, lanzarlo y hacer una enorme campaña de marketing. Así no funciona la innovación en esas regiones y comunidades», dijo.
Y hay cosas para las que la tecnología no puede ayudar.
«Tengo 29 años y todavía no me he casado», suspiró el agricultor y graduado universitario Nshimiyimana mientras miraba la casa grande y nueva que había construido.
