Si las emisiones siguen aumentando al ritmo actual, para 2100 Odisha, en India, registrará hasta 48 días extremadamente calurosos al año, frente a solo 1,5 en 2010
A finales de siglo, el número de muertes relacionadas con el calor podría alcanzar hasta 42 000 al año, según ha pronosticado un estudio del Climate Impact Lab
«Este calor extremo que vemos hoy no es otra cosa que un ladrón astuto», afirmó Murali Sahoo, un pintor de edificios del este de India, mientras lavaba sus cubos y brochas al final de otra jornada laboral sofocante.
Hace una década, el trabajo de pintura de una semana podía reportar 6000 rupias (84 dólares), según explicó este hombre de 43 años.
Pero en los últimos cinco años, las temperaturas estivales cada vez más abrasadoras en su estado natal, Odisha, han hecho que trabajar todo el día ya no sea posible, incluso si empieza a las 7 de la mañana para adelantarse al calor.
«Hoy mis ingresos semanales han caído a solo 2500 rupias (35 dólares), es decir, una miseria de 350 rupias (5 dólares) al día. ¿Cómo puede sobrevivir una familia con esto?», se preguntó Sahoo, padre de dos niños.
Mientras el cambio climático trae un calor cada vez más agobiante a algunos de los lugares ya más calurosos del mundo, el futuro de los trabajadores al aire libre como Sahoo podría ser desolador, según los científicos.
Si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando al ritmo actual, para 2100 Odisha registrará hasta 48 días extremadamente calurosos al año, frente a solo 1,5 días de este tipo en 2010, advirtió el Climate Impact Lab (CIL), un consorcio sin ánimo de lucro de científicos, en un informe publicado este mes.
Los investigadores del estudio clasificaron un día como extremadamente caluroso cuando la temperatura exterior supera los 35 grados Celsius (95 grados Fahrenheit).
El informe, sobre las muertes por calor en India, se realizó en colaboración con el Tata Centre for Development de la Universidad de Chicago y analizó los costes humanos y económicos del cambio climático y de los fenómenos meteorológicos extremos en India.
«El clima y el tiempo atmosférico configuran la economía y la sociedad de India», afirmó Amir Jina, economista ambiental de la Harris School of Public Policy de la Universidad de Chicago y uno de los autores del estudio.
«La temperatura y las precipitaciones afectan a resultados diversos, como la salud humana, la productividad laboral, los rendimientos agrícolas, la delincuencia y los conflictos», declaró por correo electrónico a la Thomson Reuters Foundation.
«Efecto letal»
El estudio proyectó que las temperaturas medias estivales en Odisha pasarán de unos 29 grados Celsius (84 grados Fahrenheit) en 2010 a más de 32 grados Celsius (89 grados Fahrenheit) para 2100.
Esto supondría para Odisha el mayor aumento de días extremadamente calurosos de los 29 estados de India.
Según los investigadores, el aumento medio nacional pasará de 24 grados Celsius a unos 28 grados.
Los meteorólogos señalan que la ubicación del estado, sus rasgos geográficos —como sus 480 km de costa (290 millas)— y el auge de los edificios de hormigón y las carreteras de asfalto en sus ciudades son motivos por los que puede volverse especialmente calurosa y húmeda.
A medida que las temperaturas se disparan, según el estudio, la economía de Odisha se verá perjudicada, ya que a la gente le resultará cada vez más difícil trabajar.
Hasta ahora nadie ha calculado qué efecto podría tener el aumento del calor en la productividad del estado, afirmó Jina. El Climate Impact Lab prevé presentar esas proyecciones en un estudio posterior.
Sin embargo, un informe publicado en julio por la Organización Internacional del Trabajo (OIT) de las Naciones Unidas pronosticó que, para 2030, India en su conjunto podría perder casi un 6 % de las horas de trabajo a causa del estrés térmico.
Esto equivaldría a 34 millones de empleos a tiempo completo, según la OIT.
Los expertos en salud advierten de que el calor extremo también puede ser mortal.
Ambarish Dutta, experto en Odisha del Indian Institute of Public Health, en Bhubaneswar, capital del estado, explicó que en Odisha el «efecto letal» se activa cuando la temperatura ambiente supera los 36,5 grados Celsius (98 grados Fahrenheit).
Entre 2007 y 2017, murieron 630 personas a causa de olas de calor en Odisha, estado en el que casi tres cuartas partes de la población activa trabaja en el sector laboral informal, la mayoría al aire libre, según datos oficiales.
Pero, a finales de siglo, el número de muertes relacionadas con el calor podría alcanzar hasta 42 000 al año en Odisha, según pronosticó el estudio del CIL.
La desigualdad de ingresos es en parte culpable de la vulnerabilidad del estado ante el aumento del calor, afirmó Jina, economista ambiental.
De media, una persona en India empieza a invertir fuertemente en tecnologías de refrigeración, como el aire acondicionado, cuando gana al menos 983 000 rupias (13 700 dólares) al año, señaló otro estudio del Tata Centre for Development publicado el mes pasado.
Los datos oficiales muestran que en Odisha la renta per cápita anual es mucho más baja, de 75 800 rupias (algo más de 1000 dólares), lo que hace que el aire acondicionado esté fuera del alcance de la mayoría de la población.
«La capacidad de adaptación es proporcional a los ingresos más altos», afirmó Jina. Solo con más dinero las personas pueden comprar aire acondicionado y realizar cambios en sus viviendas que «podrían ofrecer una mejor protección», añadió.
El coste del calor
Todavía hay tiempo para evitar que el aumento de las temperaturas destruya vidas y medios de subsistencia en Odisha, afirmaron expertos en medio ambiente y desarrollo.
Dutta, del instituto de salud pública, afirmó que el Gobierno debería aplicar con más rigor la normativa vigente, que prohíbe a los empleadores obligar a los trabajadores al aire libre a trabajar durante las horas más calurosas del día.
La ley también obliga a los empleadores a proporcionar agua, sombra y cubrecabezas para proteger a los trabajadores del calor.
Pradeep Kumar Nayak, director general adjunto de la Autoridad Estatal de Gestión de Desastres de Odisha, afirmó que el estado necesita examinar seriamente el impacto del calor extremo en los medios de vida de las personas que trabajan por cuenta propia, en la productividad económica y en el PIB estatal.
«Quienes más pierden son quienes tienen ingresos de subsistencia», declaró por teléfono a la Thomson Reuters Foundation.
Para Sahoo, las pérdidas ya se están acumulando.
En 2017, al pintor le diagnosticaron un cáncer intestinal, que atribuye a años de trabajo en condiciones de calor intenso.
Explicó que a menudo había forzado su cuerpo al límite para terminar el trabajo, deshidratándose por temor a que las pausas para beber agua lo retrasaran aún más.
Su mujer lo dejó cuando le diagnosticaron la enfermedad, «porque, quizá, creyó que no sobreviviría», dijo.
Sahoo está ahora en remisión, pero ha quedado demasiado débil para trabajar más de 15 días al mes. Ya no tolera el calor, por lo que solo acepta trabajos de pintura de interiores.
«El cambio del clima ha desbaratado mi vida», afirmó.
