El sur y el este de África tienen el reto de aumentar la producción agrícola para satisfacer la demanda de alimentos, al mismo tiempo que se adaptan a fenómenos meteorológicos extremos.
El sur de África es un punto crítico del cambio climático, y también se prevé que el este de África se vea afectado por el calentamiento global.
El Centro de Competencia, Regulación y Desarrollo Económico de la Universidad de Johannesburgo ha puesto en marcha un observatorio de mercados para abordar este problema.
Los expertos consideran que la región puede mejorar sustancialmente su resiliencia y aumentar los ingresos de los agricultores y los empleos en las cadenas de valor conexas.
Sin embargo, para lograr este potencial será necesario contar con precios de mercado justos y apoyo a las inversiones en ámbitos clave.
El sur y el este de África se enfrentan al doble reto de aumentar la producción agrícola para satisfacer la demanda de alimentos y, al mismo tiempo, adaptarse a fenómenos meteorológicos extremos. Y el cambio climático hace que abordar estos retos sea extremadamente urgente.
El sur de África es un punto crítico del cambio climático. Se prevé que el este de África siga teniendo buenas precipitaciones medias, aunque las temperaturas aumentarán y las inundaciones serán más frecuentes.
Existe un enorme potencial para afrontar estos dobles retos en el este y el sur de África, donde, de hecho, hay suelos buenos y disponibilidad de agua en muchos países.
Sin embargo, los mercados no funcionan bien, especialmente para los pequeños y medianos agricultores y agroempresas, que son el centro de unas cadenas de valor alimentarias inclusivas. Estos participantes a menudo no reciben precios justos por sus productos debido a la forma en que han funcionado los mercados, que incluye intereses poderosos, elevados costes de transporte e instalaciones deficientes, como las de almacenamiento.
Analizar los fallos de mercado requiere información. Sin embargo, la escasa información de mercado ha dificultado la posibilidad de supervisar los precios de mercado casi en tiempo real en gran parte de la región. La información actualizada sobre los precios de los alimentos es fundamental para comprender los sistemas agroalimentarios de la región y para planificar colectivamente las respuestas. La información sobre los precios de los alimentos debe ir acompañada de otra información de mercado relativa a la producción y a las estructuras de mercado.
Para abordar esta cuestión, el Centro de Competencia, Regulación y Desarrollo Económico de la Universidad de Johannesburgo ha puesto en marcha un observatorio de mercados. Esta es una de las vías para apoyar a los pequeños productores en la negociación de precios justos y en la identificación de medidas que permitan que los mercados funcionen mejor en toda la región.
Mercados que no funcionan bien
Volatilidad a lo largo del tiempo, y diferencias de precios muy grandes entre zonas del este y el sur de África en cultivos clave como la soja y el maíz, que reflejan mercados que no funcionan bien ni para los productores ni para los compradores, como los agroprocesadores.
Las diferencias de precios apuntan a un posible ejercicio abusivo del poder de mercado a nivel local y a grandes márgenes de beneficio obtenidos por los grandes comerciantes. La expansión de los grandes comerciantes por la región debía traer mercados más eficientes. Sin embargo, los resultados del mercado y los altos niveles de concentración en diversos niveles de las cadenas de suministro indican que también existen serias preocupaciones sobre el poder de mercado.
Por ejemplo, en los últimos 12 meses, los datos fragmentarios, respaldados por información anecdótica, indican que los precios de la soja han sido extremadamente elevados en Dar es Salaam y Nairobi (por encima de 900 dólares estadounidenses por tonelada). Esto ocurre cuando existe un gran potencial para abastecer desde zonas de Tanzania, así como desde Uganda, Malaui y Zambia.
Los precios en zonas como Zambia y el suroeste de Tanzania se situaron por debajo de 400 dólares/t en mayo, tras la cosecha, y en torno a 500 en Malaui. La diferencia entre las zonas productoras y las ciudades es coherente con que los agricultores reciban ofertas de precios injustamente bajos por parte de grandes compradores. Los grandes compradores se aprovechan del mal almacenamiento y de la falta de otras opciones de mercado disponibles para los agricultores. Los agricultores deben aceptar los precios bajos que se les ofrecen.
Los costes de transporte hasta los principales mercados urbanos no deberían explicar más de 100 dólares/t de la diferencia entre 400 o 500 dólares y 900, lo que significa que los «intermediarios» o comerciantes han obtenido enormes beneficios. En los mercados competitivos, los márgenes comerciales reflejarían costes razonables y no beneficios extraordinarios.
Estos márgenes de beneficio se obtienen a expensas de los agricultores, que reciben precios bajos, mientras que se cobran precios altos a las agroempresas y a los consumidores de las zonas urbanas. Esto socava la producción en la región. También contribuye a los altos precios de los alimentos y agrava la dependencia de las importaciones.
Esto afecta especialmente a los participantes más pequeños del mercado. Los grandes procesadores y comerciantes integrados disponen de sus propios transportistas, infraestructuras y mejor información de mercado.
Los participantes más pequeños del mercado sufren costes de transporte desproporcionadamente inflados cuando intentan evitar a los intermediarios y organizar sus propias ventas. Esto socava la integración efectiva de los mercados en la región. En nuestra investigación, los participantes del mercado de Malaui indicaron que quienes pretendían exportar desde Malaui se enfrentaban a tarifas de hasta tres veces lo que eran tarifas razonables.
Además, en algunos países, los transportistas locales fijan tarifas elevadas. Esto sugiere la existencia de poder de mercado en el transporte y el comercio, incluso por parte de influyentes grandes empresas de transporte por carretera en algunos países. Algunos participantes del mercado en Tanzania han recurrido en los últimos meses a transportar cargas en autobuses, lo que implica costes muy elevados y, aun así, reciben el producto a un precio muy inferior a los precios vigentes en Dar es Salaam.
Próximos pasos
Los pequeños productores y las agroempresas son fundamentales para aumentar la producción y garantizar mercados más justos y competitivos, necesarios para que los beneficios se compartan ampliamente y sean sostenibles. Las pequeñas y medianas explotaciones agrícolas y agroempresas han crecido de forma notable en muchos países, pero se enfrentan a numerosas desventajas en los mercados, especialmente en comparación con los grandes grupos comerciales multinacionales.
Es necesario actuar, incluyendo la supervisión de los mercados, la aplicación efectiva de la normativa de competencia y la inversión en la infraestructura y el apoyo necesarios, para que los mercados funcionen mejor.
Las medidas de apoyo a los pequeños productores son importantes en cualquier caso. Sin embargo, la emergencia climática hace que sean imprescindibles y que el tiempo para actuar se agote rápidamente. Los fenómenos meteorológicos extremos que actualmente se registran en América son una advertencia para no caer en la complacencia.
El fenómeno de El Niño trae sequía al sur de África, mientras que provoca lluvias intensas e inundaciones en el este de África. El periodo 2015/16 registró la peor sequía en el sur de África en unos 30 años. Esto provocó escasez de maíz y una subida de precios en países como Sudáfrica, Mozambique y Malaui. Los patrones meteorológicos extremos también contribuyeron a la volatilidad de los precios en años posteriores, con, por ejemplo, ciclones en Mozambique, y preocupaciones por las escasas lluvias y la sequía en 2019, que volvieron a disparar los precios.
La adaptación a los efectos del cambio climático implica apoyar el aumento de la producción, por ejemplo mediante el riego, junto con el comercio intrarregional en el este y el sur de África. Según la última evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, mientras que el sur de África experimentará menos precipitaciones y más sequías, se prevé que el centro y el este de África mantengan, en promedio, los niveles de precipitación. Cuando un fenómeno meteorológico extremo afecte a una parte de la región, es probable que otras zonas sigan obteniendo buenas cosechas.
Se requieren medidas urgentes para apoyar las prácticas agrícolas, de modo que los agricultores se adapten al cambio climático y aumenten la producción, al tiempo que se garantiza que los mercados funcionen de manera eficaz en toda la región. La buena noticia es que la región tiene potencial para mejorar sustancialmente su resiliencia y aumentar los ingresos de los agricultores y los empleos en las cadenas de valor conexas. Esto requiere precios de mercado justos y apoyo a las inversiones en ámbitos como el riego, la producción, el almacenamiento y la transformación.
