A menudo me preguntan cómo podemos atender mejor las necesidades de la población rural pobre, y a lo largo de los años mi respuesta no ha cambiado. Debemos escuchar, observar y comprender qué quieren las mujeres pobres de las zonas rurales. Y luego facilitarles el acceso a los servicios bancarios. Sinceramente, es así de sencillo.
Pero el problema es que, como banqueros, creemos tener las respuestas y los productos, y que son nuestros clientes (o posibles clientes) quienes deben recibir formación para entender cómo sacar el máximo provecho de nuestros servicios. Y, sinceramente, incluso después de varias décadas en el ámbito de las microfinanzas y del apoyo al emprendimiento de las mujeres, si no tengo mucho cuidado, sigo cometiendo el mismo error.
Mann Deshi Mahila Sahakari Bank se fundó en 1996 en Mhaswad, una zona propensa a las sequías del estado de Maharashtra, donde vivo. La fundé porque un día una mujer llamada Kanta bai, que trabajaba como soldadora, quiso ahorrar cada día una pequeña parte de sus ingresos para comprar una lona para el techo de su casa antes de los monzones. Pero ningún banco estaba dispuesto a aceptar sus escasos ingresos. Simplemente, atenderla resultaba demasiado costoso. Así que decidí crear un banco para mujeres como Kanta bai. Mann Deshi Bank fue el primero creado para las mujeres rurales y por ellas. Empezamos no con el crédito, sino ofreciendo a las mujeres un lugar seguro donde ahorrar a diario, semanalmente o mensualmente. No lo hicimos para inculcarles disciplina financiera con vistas a que devolvieran créditos en el futuro, sino porque era simplemente un servicio que las mujeres querían y necesitaban. Justo en la puerta de sus casas.
Esto me lleva al siguiente punto. Hoy todo el mundo sabe que las personas pobres pueden ser clientes bancarios y que existe una enorme oportunidad de negocio. Pero la verdadera reinvención consiste en llevar los servicios bancarios hasta la puerta de los hogares. Acérquense a sus clientes, denles lo que quieren, como lo quieren y en la puerta de su casa, y se sumarán. Sin duda, este modelo de corresponsales bancarios es más costoso, pero las mujeres rurales están dispuestas a pagar por el servicio; de hecho, ya lo hacen.
Aunque muchos bancos han llegado a las comunidades de base para ofrecer préstamos, sigue desaprovechada la posibilidad de ofrecer también en la puerta de las mujeres un pequeño servicio de ahorro (diario o semanal). Esta es la base esencial que realmente ayuda a las mujeres a gestionar sus finanzas e imaginar la posibilidad de crear patrimonio. Y después hay que seguir reinventándose.
Hace unos años, recorría algunos mercados semanales de pueblos y me reunía con todas las mujeres que habían sido clientas nuestras durante años. Tenían cuentas de ahorro cuyos saldos habían aumentado, y yo me sentía muy feliz y satisfecha. Entonces me di cuenta de que todas pedían préstamos a prestamistas. ¡Me quedé atónita! «¿Por qué hacen eso?», pregunté. ¡Nuestro banco es para ustedes! «Bueno», respondieron, «el prestamista nos da dinero cuando lo necesitamos, la cantidad que necesitamos, donde lo necesitamos, durante el tiempo que lo necesitamos, y nos permite devolverlo como queramos. Sí, es caro, pero estamos dispuestas a pagar esa comisión». Entonces volví y nos asociamos con GIZ y NABARD para diseñar un producto de crédito en efectivo diario que se ofrecía en los propios mercados semanales. A nosotros nos resulta costoso, pero cobramos una tasa de interés más alta que la de nuestros otros préstamos. Hoy es nuestro producto más solicitado.
Ese es un ejemplo de un ámbito que los bancos podrían explorar. De hecho, PMJDY ya ofrece cuentas (una iniciativa de banca asequible lanzada por el Gobierno de India) con servicios de descubierto, pero apenas el 2% de las cuentas aprovecha esta opción.
Además de acercar los servicios bancarios a los hogares, si los bancos invierten en alfabetización financiera y digital —como hacemos nosotros—, también se reducirán los costos administrativos a medida que los clientes vean las ventajas de las transacciones sin efectivo. De hecho, muchos bancos ganan dinero con las transacciones digitales, pero creo que, para las personas pobres, esta comisión debería eliminarse o reducirse sustancialmente. En nuestro banco hemos decidido conscientemente no cobrar a nuestros clientes, porque queremos animarlos e incentivarlos a beneficiarse de las transacciones sin efectivo.
De hecho, todas las mujeres con las que trabajamos tienen muchas ganas de aprender a usar los pagos digitales porque les brindan más privacidad y control financiero, algo que valoran mucho. Por eso, aunque la campaña de alfabetización digital del primer ministro es muy importante, su impacto debe desglosarse por género y no por hogar. También defiendo firmemente la alfabetización financiera digital de las mujeres, porque espero que se traduzca en mayor facilidad y confianza para gestionar el dinero, más préstamos, negocios en expansión y una mayor creación de riqueza, tanto para ellas como para los bancos. Hay muchos colaboradores que apoyan esta labor: NPCI participa activamente, al igual que MasterCard y CRISIL. Pero todo parte del ahorro. Cuando las mujeres vean fortalecidos sus flujos de efectivo y creado su patrimonio, exigirán productos y servicios personalizados que cubran sus necesidades de liquidez. Lo único que tenemos que hacer es crear esa oportunidad.
Por último, tenemos la suerte de que, gracias a las microfinanzas y sus excelentes tasas de reembolso, los microcréditos grupales ya forman parte de la banca convencional. Incluso tenemos bonos de préstamos al sector prioritario (PSL) y plataformas para negociarlos. Está claro que ahora se considera cada vez menos que trabajar con la población rural pobre sea una responsabilidad social que solo se exige a los bancos del sector público, y cada vez más una oportunidad de negocio para los bancos privados y globales. Tenemos la suerte de poder experimentar con diversos productos para la población rural pobre (de nuevo, el ahorro en la puerta de sus hogares es clave), cobrar por ellos y luego negociar esa cartera de PSL con una prima.
Por supuesto, queda mucho por hacer. Una reinvención exitosa requiere invertir bastante en investigación y análisis rigurosos para determinar qué funciona, qué resulta rentable para los bancos, aumenta el capital de trabajo, crea riqueza, contribuye a la economía y transforma la vida de las mujeres. En vez de esperar dos décadas, como ocurrió con las microfinanzas, y entretanto exigir a las mujeres que demuestren una y otra vez su solvencia mientras se les cobran tasas de interés muy altas, espero que esta vez podamos ser verdaderos socios de la población rural pobre y encontrarnos a mitad de camino.
