Me quedé ciego a los cinco años, lo que, en la práctica, me impedía ir a la escuela en la zona rural de Etiopía. Lo más probable es que me hubieran casado en su lugar si mi valiente madre no hubiera intervenido. Ella insistió en matricularme en la escuela y, con ello, cambió por completo el rumbo de mi vida. Destaqué, obtuve mi título en la facultad de Derecho, me convertí en una ferviente activista por los derechos de las personas con discapacidad y de las mujeres durante mis estudios universitarios y fundé, junto con otros expertos en inclusión, una poderosa organización para la inclusión de las personas con discapacidad. Hoy tengo la fortuna de contar con una familia maravillosa y disfruto trabajando con Light for the World a nivel mundial y nacional.
Tuve la suerte de estar entre los afortunados, a diferencia de los 93 millones de niños en todo el mundo que corren el riesgo de quedar excluidos de la educación y de otros derechos fundamentales simplemente por su discapacidad. Con la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, la comunidad internacional se comprometió a garantizar una educación inclusiva, de calidad y equitativa para todos en 2030. Sin embargo, hasta 32,5 millones de niños con discapacidad en países de ingreso bajo y mediano siguen fuera de la escuela (Comisión de Educación 2016).
La educación determina el futuro de todos los niños, ya que les enseña a vivir de forma independiente y los prepara para el empleo y la vida social. Aunque la educación es un derecho fundamental de todos los seres humanos, no se presta suficiente atención a los obstáculos que enfrentan las personas con discapacidad. Dicho de forma clara: los gobiernos y las partes interesadas en la educación están fallando a millones de sus ciudadanos.
La magnitud de la discriminación contra los niños con discapacidad no solo constituye una injusticia social y una tragedia en materia de derechos humanos. También supone una grave preocupación económica. Un estudio de la OIT sobre el costo de la exclusión económica de las personas con discapacidad indica que los países pierden entre el 3 y el 7 % de su PIB anual debido a su fracaso en incluir a las personas con discapacidad en la fuerza laboral.
Sin medidas bien planificadas y suficientemente financiadas para un sistema inclusivo, la progresión y el aprendizaje se ven gravemente obstaculizados. Muy pocos jóvenes con discapacidad tienen la oportunidad de acceder a la educación superior y a la formación. La OMS constató que solo entre el 5 % y el 15 % de los niños que necesitan ayudas técnicas tienen acceso a ellas. Y solo el 1 % de los materiales de aprendizaje está disponible en formatos accesibles para lectores ciegos y con baja visión como yo, según un estudio de la Unión Mundial de Ciegos. En consecuencia, las tasas de matrícula de los niños con discapacidad son más bajas y las tasas de abandono, más altas. El impacto que esto tendrá en nuestras sociedades y economías sigue siendo subestimado o incluso ignorado.
Por lo tanto, ya es hora de que los gobiernos y los socios para el desarrollo aborden esta crisis educativa. En los países en desarrollo, como mi país de origen, Etiopía, y en cualquier otra región del mundo, la solución más rentable para educar a todos es la educación inclusiva. Esto significa escolarizar a todos los niños en un entorno de apoyo en escuelas ordinarias, lo que aporta mejores resultados sociales, académicos, sanitarios y económicos que el aprendizaje en escuelas segregadas. Según la UNESCO, las escuelas especiales de Pakistán, por ejemplo, cuestan 15 veces más por alumno que las escuelas ordinarias que incluyen a niños con discapacidad.
Invertir en la inclusión de las personas con discapacidad en el sector educativo aporta además otras ventajas. La inclusión beneficia no solo a los estudiantes con discapacidad, sino que provoca un cambio de mentalidad: la diversidad y los distintos estilos de aprendizaje y comunicación pasan a considerarse un valor, en lugar de un problema.
Un proyecto de educación inclusiva financiado por mi organización, Light for the World, en Burkina Faso es un buen ejemplo. En el distrito de Garango, en el este de Burkina Faso, logramos que niños con discapacidad se incorporaran a escuelas ordinarias y contribuimos a una transformación real del sistema educativo. La estrategia del proyecto incluyó la sensibilización sobre la discapacidad en la comunidad, la formación del profesorado en educación inclusiva, la adaptación de las escuelas a las normas de inclusión y la prestación de apoyo médico y servicios de rehabilitación a los niños. En seis años, el número de niños con discapacidad escolarizados en el distrito aumentó del 4 al 60 %, y el proyecto piloto se utilizó después como modelo para la Estrategia Nacional de Educación Inclusiva.
También cabe destacar que la inclusión en la educación tiene un fuerte impacto en el número de niñas que asisten a la escuela. En Burkina Faso, como en muchos países africanos, a menudo se espera que las niñas se queden en casa para cuidar de sus hermanos menores o de hermanos con discapacidad. Cuando los niños con discapacidad se incluyen en la escuela de sus comunidades, las jóvenes cuidadoras también pueden retomar su educación. La escolarización de los niños con discapacidad también repercute en la productividad de la madre. Al no tener que cuidar en casa a los niños que no están escolarizados, las madres pueden ahora obtener unos ingresos.
Promover la inclusión de las personas con discapacidad en la educación no es solo una cuestión de derechos y justicia social, sino que también contribuye al desarrollo sostenible. Probablemente todos coincidimos en que la educación es un arma poderosa en la lucha contra la pobreza y la desigualdad, pero ignorar a las decenas de millones de niños con discapacidad sin duda nos impedirá tener éxito. El tiempo apremia: 2030 está a solo 11 años. Invirtamos en quienes están más rezagados en educación y hagamos realidad una educación para todos. Como activista de derechos humanos y mujer con discapacidad, insto a la comunidad mundial (gobiernos, organizaciones y empresas por igual) a valorar más nuestras capacidades que nuestras discapacidades y a invertir en nuestro futuro común. Transformemos nuestro mundo para convertirlo en un lugar inclusivo y justo para todos.
