El comercio electrónico en África avanza a buen ritmo. Las estimaciones sugieren que existen unas 264 empresas emergentes de comercio electrónico en funcionamiento en todo el continente, activas en al menos 23 países. Existe un potencial considerable para crear nuevos empleos, hasta 3 millones para 2025. Estos empleos se generarán directamente en mercados en línea, servicios de apoyo y actividad económica derivada.
Los beneficios incluirán la apertura de mercados a comunidades rurales de otro modo aisladas y la atención a la clase consumidora de rápido crecimiento de África. Mediante herramientas digitales, las mujeres emprendedoras están aprovechando oportunidades de negocio electrónico que, anteriormente, las normas sociales o las obligaciones familiares podían haberlas mantenido al margen de la fuerza laboral tradicional. El comercio electrónico africano puede ser un motor de desarrollo sostenible.
Sin embargo, este potencial enfrenta obstáculos. Hoy en día, las empresas emergentes de comercio electrónico de África y el ecosistema digital en general deben sortear obstáculos importantes, desde la excepcionalmente baja confianza digital de los consumidores, las deficientes infraestructuras y la débil logística de entrega. Muchos desafíos hacen que, a pesar de la mayor visibilidad digital en los mercados vecinos, el comercio electrónico intrarregional y mundial siga siendo limitado.
Estas son ocho formas en que los líderes de África y la comunidad internacional podrían contribuir:
1. Actualizar las políticas
Las políticas configuran el entorno empresarial, afectando a todo, desde las opciones de pago hasta los precios de internet y la protección de la propiedad intelectual. Sin embargo, las políticas de África se rezagan respecto al resto del mundo en algunos ámbitos; por ejemplo, solo 20 de sus 54 naciones cuentan con normas de protección del consumidor en línea.
La Unión Africana ha encomendado la elaboración de una Estrategia de Comercio Digital y Economía Digital que debe completarse antes de febrero de 2020 para orientar a los gobiernos en cuestiones multifacéticas de política de comercio electrónico. Participar en las conversaciones regionales y mundiales puede ayudar a aliviar la fricción regulatoria para los exportadores de comercio electrónico de África.
2. Ampliar la conectividad
Solo un cuarto de la población de África utiliza habitualmente internet, y los costes son elevados. Los gobiernos, las empresas y las organizaciones internacionales deberían volcar sus esfuerzos en el Objetivo de Desarrollo Sostenible 9c «no alcanzado», que consiste en proporcionar acceso universal y asequible a internet a los países menos adelantados para 2020. Comprometerse con un acceso inclusivo en toda África para 2030 impulsaría el crecimiento del comercio electrónico nacional y apoyaría el emprendimiento.
3. Modernizar la logística
Los gobiernos y donantes africanos pueden avanzar en la aplicación del Acuerdo sobre Facilitación del Comercio (AFC) de la Organización Mundial del Comercio (OMC) para reducir los costes aduaneros que merman el intercambio transfronterizo, mientras que las alianzas público-privadas pueden ofrecer soluciones para las necesidades de las pequeñas empresas.
Por ejemplo, el Centro de Comercio Internacional, a través de su enfoque Transformación Digital para el Bien, trabaja con el Gobierno de Ruanda y socios como DHL para ayudar a las pymes a desarrollar con éxito su presencia en los canales de comercio electrónico locales e internacionales y a acceder a servicios logísticos mejorados.
4. Habilitar los pagos electrónicos
El pago contra reembolso sigue siendo popular en África, lo que dificulta el comercio electrónico transfronterizo. Asimismo, las políticas a menudo no se adaptan a las complejas cadenas de suministro de pagos, lo que significa que los comerciantes africanos tienen menos opciones para conectar sus sistemas locales de pagos electrónicos con los servicios utilizados por los clientes globales.
Los responsables políticos deben trabajar para mejorar la interoperabilidad de los sistemas de pago locales y mundiales. Al hacerlo, se reforzaría la posición de África como líder mundial en pagos móviles, para actuar como primer punto de contacto para el acceso universal a los servicios financieros.
Solo el 37 % de las mujeres del África subsahariana tiene una cuenta bancaria, frente al 48 % de los hombres. En algunos casos, la tecnología financiera puede ayudar a llevar servicios financieros directamente a mujeres que, de otro modo, podrían haber tenido dificultades para cobrar por una venta de comercio electrónico. Asimismo, una alianza entre Safaricom y PayPal ha permitido a los clientes kenianos que cumplen los requisitos transferir dinero entre el sistema de pagos en línea y la billetera móvil M-Pesa del operador de telecomunicaciones.
5. Gestionar los datos
Los modelos de negocio basados en datos son un tema candente en todo el mundo debido al debate sobre los nuevos beneficios de crecimiento frente a las preocupaciones por la competencia y la fiscalidad. Algunas políticas pueden restringir el flujo de datos aunque sea necesario para la prestación de servicios y el comercio, a veces por razones claras, como las normas de privacidad. En otros casos, estas políticas pueden ser menos claras o estar diseñadas para captar el valor digital.
África puede entablar un diálogo sobre las mejores prácticas de gobernanza de datos para la región. Un primer paso sería que más economías ratificaran la Convención de la Unión Africana sobre Ciberseguridad y Protección de Datos Personales (Convención de Malabo).
6. Impulsar la tecnología
La financiación de capital en empresas emergentes tecnológicas africanas ha aumentado rápidamente, alcanzando 1.160 millones de dólares en 2018. Sin embargo, la inversión extranjera directa (IED) total hacia África es limitada, solo el 3,5 % del total mundial. Los esfuerzos en este ámbito deberían orientarse a duplicar los flujos de IED hacia el sector tecnológico de África para 2030
Por ejemplo, Africa50, una plataforma panafricana de inversión en infraestructuras, lanzó un Desafío de Innovación en la Cumbre Transform Africa 2019, celebrada en Kigali (Ruanda). El desafío busca soluciones para aumentar el acceso a internet de alta velocidad en zonas desatendidas, y las soluciones ganadoras se considerarán para financiación de desarrollo de proyectos.
7. Asesorar a las pequeñas empresas
Las pequeñas empresas constituyen la mayoría de las empresas africanas, y la digitalización es clave para el futuro. Los servicios y plataformas tecnológicas están ayudando a digitalizar muchas de las pequeñas empresas de África y pueden ofrecer vías hacia la formalización. Sin embargo, es necesario trabajar para asesorar a los emprendedores, preparándolos para atraer inversión privada mundial. Las incubadoras pueden utilizarse mejor para preparar a las empresas para atraer inversiones, mientras que las partes interesadas pueden trabajar con redes como la African Civil Society for the Information Society (ACSIS) en la formación en competencias TIC y el fomento de la innovación juvenil.
8. Unir fuerzas
El desarrollo de capacidades será fundamental para garantizar que los avances tecnológicos —que continuarán a escala mundial en cualquier caso— se aprovechen para el empleo y el crecimiento de África. Para ello, se necesitan un mayor apoyo de los donantes y alianzas público-privadas que ayuden a afrontar los desafíos específicos de la región.
Iniciativas exitosas, como eTrade for all, liderada por la UNCTAD y que reúne a más de 30 instituciones asociadas, puede utilizarse como un centro de información único para la asistencia a los países en desarrollo. Asimismo, se han priorizado las acciones de cooperación entre iniciativas públicas y privadas —incluido el comercio electrónico— en un Grupo de Trabajo sobre la Economía Digital de la Unión Europea y la Unión Africana, bajo el paraguas de la New Africa-Europe Digital Economy Partnership.
Empresas y expertos del continente y de fuera de él, dirigidos por el Foro Económico Mundial y el Centro de Comercio Internacional, han esbozado estas ocho áreas en un nuevo documento publicado hoy —la Agenda de Comercio Electrónico de África. Cada área incluye un objetivo y pasos recomendados que los participantes debatirán en el Foro Económico Mundial sobre África, que se celebrará del 4 al 6 de septiembre en Ciudad del Cabo (Sudáfrica).
