Quizá sea el momento más decisivo en las relaciones entre Estados Unidos y China desde la llamada «diplomacia del ping-pong» de principios de la década de 1970.
En aquella ocasión, un amistoso partido de tenis de mesa llevó a Richard Nixon a convertirse en el primer presidente estadounidense en visitar China desde la revolución comunista.
Ahora, Xi Jinping estrechará la mano de un hombre que hizo campaña acusando a China de «violar a nuestro país» en materia comercial y prometió imponer aranceles de hasta el 45 % a las importaciones chinas.
Además, los líderes se reúnen en un momento en que están cambiando las percepciones sobre el poderío relativo de ambas naciones.
Así que, desde luego, no faltan temas de los que puedan hablar los dos presidentes. Se espera que se centren en estas cinco áreas clave.
1. Empleo y comercio
Aunque el presidente Trump ha hablado con dureza sobre China en numerosas ocasiones, hay indicios de que al menos algunos miembros de su Gobierno prefieren un enfoque más pragmático. Se informa que el yerno de Trump, Jared Kushner, es un canal clave a través del cual se han llevado a cabo negociaciones entre bastidores.
Trump ha dado mucha importancia a la relación comercial de Estados Unidos con China. Estados Unidos mantiene un gran déficit comercial con China en el intercambio de bienes manufacturados.
Tras las declaraciones sobre aranceles del 45 % durante las elecciones presidenciales estadounidenses, el presidente Xi Jinping, en la reunión del Foro Económico Mundial en Davos, advirtió contra el regreso a las políticas comerciales proteccionistas y afirmó que no habría ganadores en una guerra comercial.
Al comparar el proteccionismo con «encerrarse en una habitación oscura», instó a los países a no perseguir sus propios intereses a costa de los demás.
«Nadie saldrá vencedor de una guerra comercial», afirmó el presidente Xi.
Se habla de un posible «gran acuerdo» en el que Estados Unidos cedería a China una mayor esfera de influencia mundial a cambio de ayuda para la industria, el empleo y la inversión en infraestructuras estadounidenses, aunque esto podría resultar polémico para ambos líderes.
2. Moneda
El presidente Trump dijo que declararía a China manipuladora de divisas el primer día de su mandato. Tras más de 100 días de Gobierno de Trump, no se ha hecho tal declaración.
Un yuan artificialmente barato permite a los exportadores chinos competir deslealmente con los fabricantes estadounidenses. Una mirada superficial a la fortaleza del yuan podría respaldar la idea de que se está manteniendo artificialmente bajo: cayó más del 6,5 % durante 2016 y alcanzó un mínimo de ocho años frente al dólar.
Sin embargo, las tendencias a más largo plazo muestran que, de hecho, el precio relativo de los productos chinos ha aumentado considerablemente durante la última década. La línea continua del gráfico de arriba muestra que el yuan se ha apreciado un 25 % frente al dólar en los últimos 10 años.
El coste de fabricar en China también ha ido aumentando de forma constante, en parte porque los trabajadores chinos han estado exigiendo salarios más altos.
3. Península de Corea
El presidente Trump dice que quiere que China ayude a resolver el problema de las armas nucleares de Corea del Norte. Ha planteado la posibilidad de utilizar el comercio como palanca para conseguir la cooperación china. Trump también afirma que Washington podría ocuparse por su cuenta de los programas nucleares y de misiles de Pionyang si fuera necesario.
«China tiene una gran influencia sobre Corea del Norte. Y China decidirá si nos ayuda con Corea del Norte o no. Si lo hace, será muy bueno para China; si no, no será bueno para nadie», declaró a Financial Times.
El secretario de Estado de Estados Unidos, Rex Tillerson, también envió una señal muy clara al afirmar que «nuestra política de paciencia estratégica ha terminado» durante su reciente visita a China.
Corea parece estar desplazando al mar de China Meridional como el asunto de seguridad más polémico en las relaciones entre Estados Unidos y China. Estados Unidos está obligado por tratado a defender a la República de Corea, y Corea del Norte es el único aliado de China con el que mantiene un tratado. China ha respaldado al Norte desde la guerra de Corea, que costó la vida a cientos de miles de chinos y estuvo a punto de terminar con una Corea unificada y proestadounidense justo en la frontera china.
Pekín quiere evitar el colapso de Corea del Norte, algo que podría provocar una guerra y una crisis regional de refugiados.
4. Taiwán, China
El presidente Trump cuestionó abiertamente que Estados Unidos tuviera que respetar su política sobre Taiwán y China, es decir, el reconocimiento diplomático de la postura china de que existe un solo Gobierno chino. En virtud de la política de «Una sola China», Estados Unidos reconoce a China y mantiene relaciones oficiales con ella, en lugar de hacerlo con la isla de Taiwán, que China considera una provincia separatista que algún día deberá reunificarse con el territorio continental.
La decisión de Trump de atender una llamada de la presidenta de Taiwán se consideró un desafío directo a China. Sin embargo, desde entonces, la Casa Blanca se ha retractado de la amenaza de abandonar la política de Una sola China.
Se ha especulado que el cambio de postura de Trump sobre este asunto reforzará la opinión de quienes en China lo ven como el último de una larga lista de líderes estadounidenses que llegan al poder hablando con dureza sobre China, solo para adoptar después políticas más conciliadoras.
5. Disputas marítimas
Cuando Rex Tillerson, secretario de Estado de Donald Trump, dijo durante sus audiencias de confirmación que Estados Unidos debía impedir que China accediera a las bases que había construido en arrecifes e islas en disputa del mar de China Meridional, algunos analistas pensaron que se había excedido por accidente.
Pero cuando el portavoz oficial del presidente Trump dijo algo parecido durante una rueda de prensa en la Casa Blanca, se especuló que Trump podría estar agravando deliberada y drásticamente las tensiones militares con China.
Puede haber margen para llegar a un acuerdo en este asunto. Las imágenes satelitales sugieren que China dejó de construir islas hace meses, y quizá el país haya llegado al punto en que considera que, por ahora, ha establecido suficiente poderío militar en la región.
Hay otro aspecto que conviene observar: la posible introducción de un nuevo tema como recurso diplomático para que ambos puedan presentar la reunión como un éxito.
