Los niños de Salima, en el centro de Malaui, han comenzado su educación en una nueva escuela impresa en 3D que se construyó en tan solo 15 horas.
La escuela puede acoger a 50 estudiantes y se construyó con capas de hormigón colocadas por una boquilla controlada por ordenador.
El director general de 14Trees, Francois Perrot, ha afirmado que la impresión 3D podría ser 'transformadora 'para abordar la falta de espacio en las aulas en África.
Las empresas trabajan actualmente en mejorar la asequibilidad de este método para que pueda utilizarse de forma más generalizada.
Reunidas bajo el sol abrasador, decenas de mujeres bailaban y cantaban con júbilo mientras los niños de la aldea de Salima, en el centro de Malaui, comenzaban su primer día en su nueva escuela impresa en 3D, que había sido construida desde cero en solo 15 horas.
Construida con hormigón colocado capa por capa mediante una boquilla controlada por ordenador, la escuela consta de una única aula con esquinas redondeadas y tiene capacidad para 50 estudiantes.
Olipa Elisa dijo que su hijo de 10 años solía tener que caminar 5 km (3 millas) cada día hasta la escuela más cercana, llegando a menudo tarde y agotado.
"Estoy muy emocionada de que ahora tengamos una escuela más cerca de mi casa, y mi hijo no tendrá que hacer el largo trayecto", dijo Elisa, de 38 años. "Lo que necesitamos son más de estos bloques de aprendizaje para acoger a otras clases."
Gestionado por 14Trees, una empresa conjunta entre el fabricante suizo de cemento LafargeHolcim y la agencia británica de financiación al desarrollo CDC Group, el proyecto fue más rápido, más barato y menos intensivo en energía que la construcción convencional, afirmó el director general de 14Trees, Francois Perrot.
Su éxito demuestra cómo la impresión 3D podría ser transformadora en África, donde existe una grave escasez de espacio en las aulas, afirmó.
La agencia de la ONU para la infancia, UNICEF, estima que existe un déficit de 36.000 aulas de educación primaria solo en Malaui, una brecha que Perrot calcula que podría cerrarse en 10 años utilizando tecnología de impresión 3D.
"Según nuestros cálculos, si recurrimos a métodos convencionales, tardaríamos unos 70 años en eliminar ese retraso", declaró por correo electrónico a la Thomson Reuters Foundation.
La impresión 3D a gran escala está ganando impulso en todo el mundo, y algunos proyectos producen una vivienda en tan solo 24 horas de tiempo de impresión por unos pocos miles de dólares.
Cuando 14Trees había construido la escuela de Salima, que la empresa afirma que es la primera escuela impresa en 3D de Malaui, ya había imprimido las paredes de una casa prototipo en la capital, Lilongwe, en solo 12 horas, frente a casi cuatro días con métodos convencionales.
Además de reducir el tiempo necesario para construir una estructura, la impresión 3D también reduce la cantidad de materiales necesarios y las emisiones de carbono producidas hasta en un 70 % en comparación con los métodos convencionales, afirmó Perrot.
Como ejemplo del potencial ahorro de costes, señaló la "tinta", una mezcla seca de cemento, arena y aditivos que se mezcla con agua para formar el hormigón utilizado para imprimir las paredes.
Perrot afirmó que esa tinta podría fabricarse en Malaui en lugar de importarse, como ocurrió en el proyecto piloto de la escuela.
"Fabricar la tinta en el país reducirá drásticamente el coste de la construcción para los compradores y creará empleos locales en la industria manufacturera", afirmó.
"También contamos ahora con un equipo malauí local completamente formado para operar la impresora."
'Doble desventaja'
Limbani Nsapato, director nacional de Edukans, una organización internacional de desarrollo centrada en la educación, afirmó que la escasez de aulas en África es un problema urgente pero pasado por alto.
La proporción media de alumnos por profesor en África es de 40 a 1, afirmó, pero con solo unas 47.000 aulas para casi 5.420.000 estudiantes, la proporción en Malaui se acerca a 115 a 1.
Las aulas masificadas dan lugar a una baja calidad de la educación porque a los profesores les resulta difícil atender a cada estudiante de una clase, afirmó.
Para acoger a su gran número de estudiantes, muchas escuelas trasladan las clases al exterior, pero cuando hace mal tiempo, las clases suelen suspenderse, explicó Nsapato.
"Los alumnos que viven lejos de la escuela tienen una doble desventaja, ya que, además de quedar (atrapados) en el tráfico congestionado, también deben afrontar el reto de recorrer largas distancias, lo que hace que lleguen tarde a clase", añadió.
"Esto hace que lleguen a la escuela cansados, lo que provoca una menor concentración. Estos estudiantes a menudo abandonan los estudios o repiten curso debido a un bajo rendimiento."
Otra empresa que intenta resolver este problema es Studio Mortazavi, una firma de arquitectura global que ha diseñado una escuela impresa en 3D en Fianarantsoa, una ciudad del sur de Madagascar, para la organización sin ánimo de lucro estadounidense Thinking Huts.
La escuela, que está previsto construir el próximo año, se edificará con hormigón y materiales de construcción de origen local, y funcionará con energía solar, afirmó Amir Mortazavi, fundador de Studio Mortazavi.
El proyecto constará de varios módulos que pueden cumplir diferentes funciones, como aulas, laboratorios de ciencias y estudios de danza.
Maggie Grout, fundadora y directora ejecutiva de Thinking Huts, que también trabaja con 14Trees en el proyecto de escuela en Madagascar, afirmó que la impresión 3D debería permitir escalar el proyecto manteniendo a la vez bajas las emisiones de carbono.
Pero antes, la organización debe asegurarse de que puede llevar la impresora a las zonas rurales remotas, donde más se necesitan aulas, por lo que actualmente trabaja en agilizar el proceso de impresión en un campus universitario de Madagascar, explicó.
"Una vez que pongamos en marcha la primera escuela y más personas conozcan nuestra visión, esperamos concebir una nueva impresora diseñada específicamente para trasladarse con mayor facilidad a las comunidades con las que trabajamos", dijo Grout en un correo electrónico.
Coste
Catherine Sani, directora del Instituto de Arquitectos de Malaui, teme que la impresión 3D no sea la solución de ahorro de costes que se promociona.
"Dada nuestra enorme necesidad de aulas rápidas, esta opción parecería, en efecto, buena dada la velocidad de producción", dijo.
"Sin embargo, también observamos que este método es rápido en un solo emplazamiento, pero para varios emplazamientos se necesitaría más equipo de impresión 3D, lo que hace que este sistema sea muy costoso en comparación con otros métodos."
Mientras las empresas trabajan para que la impresión 3D sea más portátil y asequible, Tom Bowden, miembro del patronato de la organización benéfica británica Building Malawi, afirmó que la tecnología es prometedora en aquellas partes del mundo donde la falta de financiación puede, con frecuencia, paralizar o frustrar proyectos de infraestructura esenciales.
Su organización construye escuelas, bibliotecas e instalaciones deportivas que son gestionadas por organizaciones malauíes.
Utilizando construcción con sacos de tierra o ladrillos y mortero, construir un aula doble cuesta unos 20.000 dólares, afirmó Bowden.
"Los costes son elevados, realmente no encontramos soluciones más baratas para los suelos de hormigón, el techo de chapa de hierro y los marcos de ventanas de metal (y) nuestro proceso de construcción dura unas 10 semanas, según las especificaciones", dijo.
Ante todos estos problemas, "la impresión 3D suena interesante", dijo.
