Solo la mitad de la población está hoy en condiciones de acceder a internet. Muchas personas utilizan sus teléfonos móviles para acceder a una serie de servicios en línea que mejoran la vida en ámbitos como la salud, las competencias y la educación, las finanzas y el empleo, así como la información y el entretenimiento. Gracias a las redes móviles, es posible registrar digitalmente el nacimiento de millones de niños que carecen de identidad formal. La inclusión financiera también se ha hecho posible para unos 1.700 millones de personas excluidas de los sistemas bancarios tradicionales, lo que les da acceso a seguros, crédito y también a energía mediante sistemas de pago sencillos.
La lista de tareas pendientes más importante del mundo, los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, refleja el consenso mundial sobre la importancia de la conectividad y del acceso universal y asequible a internet. La inclusión digital es un factor clave y una herramienta fundamental para alcanzar los demás ODS, como GSMA - la organización que representa los intereses de los operadores móviles de todo el mundo - informa.
Si bien el alcance de internet, principalmente a través de redes móviles 3G+, se ha ampliado considerablemente en los últimos años, sigue existiendo una «brecha de cobertura» de más de 800 millones de personas que viven en zonas no cubiertas por redes. A finales de 2018, el 44 % de la población mundial sin cobertura se encontraba en el África subsahariana.
Existe una «brecha de uso» aún mayor, con más de 3.200 millones de personas que viven en zonas cubiertas por redes 3G+ pero que no utilizan los servicios de internet. Menos de una de cada cuatro personas en África accede hoy a internet.
Por lo tanto, tres cuartas partes de la brecha digital no se deben a un problema de cobertura. La brecha digital dista mucho de ser solo un problema tecnológico o de conectividad.
Pero entonces, ¿cuáles son las razones?
La «brecha de uso» es un claro recordatorio de las divisiones sociales, culturales y generacionales de nuestras sociedades.
1. Asequibilidad. El coste de los terminales, la energía y los datos sigue siendo demasiado elevado para algunas poblaciones. Si bien las soluciones de bajo coste están mejorando tanto para los terminales como para los kits de energía solar y las redes, la colaboración adicional de todas las partes interesadas y de los gobiernos sigue siendo esencial para reducir las barreras y facilitar el acceso para todos.
2. Falta de competencias digitales y alfabetización. El principal obstáculo para el uso de internet móvil en los países de ingreso bajo y medio, así como un problema clave en los países desarrollados. La población no conectada restante presenta una proporción desproporcionadamente alta de analfabetos o de personas con bajos niveles de alfabetización. La transformación digital de nuestras sociedades ofrece más oportunidades a quienes están conectados, pero convierte el analfabetismo digital en la nueva frontera de la inclusión.
3. La falta de contenidos en lenguas locales representa un problema importante fuera de Estados Unidos, la UE y China. Los contenidos y servicios deben ser pertinentes para los ciudadanos y satisfacer sus necesidades.
Cerrar la «brecha de cobertura» para los últimos 800 millones de personas es también, sobre todo, un reto económico. Las zonas sin cobertura suelen ser zonas rurales con baja densidad de población, bajos niveles de renta per cápita e infraestructuras poco desarrolladas o inexistentes. Desplegar nuevas estaciones base en zonas rurales puede costar hasta el doble, mientras que las expectativas de ingresos pueden ser hasta 10 veces inferiores a las de su equivalente urbano. Los operadores de telecomunicaciones trabajan para cubrir la mayoría de estas zonas de forma eficiente, con el fin de ampliar en la mayor medida posible el alcance de redes comercialmente sostenibles, reduciendo los costes de despliegue mediante una mayor innovación técnica en ámbitos clave como la energía, el backhaul y las tecnologías de estaciones base de bajo coste. Están surgiendo nuevos modelos de red en África, la India y México, pero la cobertura total podría tardar aún décadas.
La cuestión del acceso a internet va más allá de los parámetros de la actividad empresarial habitual, y distintas partes interesadas llevan años trabajando en ella. Numerosas iniciativas, como la Comisión de Banda Ancha para el Desarrollo Sostenible, la Alianza para un Internet Asequible, la Digital Economy TaskForce (una iniciativa conjunta de la UE y la Unión Africana), han hecho mucho por impulsar la importancia de la banda ancha en la agenda política internacional y por alentar al sector público, al sector privado y a la sociedad civil a trabajar juntos sobre la base de recomendaciones acordadas en materia de políticas.
Las iniciativas del Banco Mundial para financiar el desarrollo digital, como la Digital Development Partnership o, más recientemente, «Moonshot for Africa», tienen objetivos claros de asignar una financiación considerable para respaldar las asociaciones y políticas necesarias.
El World Economic Forum Internet For All es también una iniciativa mundial que ha logrado rápidamente un buen impulso en la escena internacional, con el lanzamiento del informe homónimo. Sigue prestando apoyo a algunos socios nacionales y regionales (Argentina, Ruanda y Sudáfrica), así como a Smart Africa y al Banco Interamericano de Desarrollo, y se utiliza para estudiar modelos innovadores de prestación de servicios, modelos de inversión y cuestiones de políticas y regulación.
Por otra parte, el Telecom Infra Project, con representantes de las empresas de internet, telecomunicaciones, proveedores e integradores, busca desarrollar nuevas tecnologías y enfoques innovadores para desplegar infraestructuras de red de telecomunicaciones de forma más rentable, especialmente en zonas remotas y rurales. Estas iniciativas se suman a otras como GSMA Connected Society Innovation for Rural Connectivity.
Estas iniciativas aportan contribuciones esenciales a la inclusión digital. Sin embargo, ha llegado el momento de intensificarlas y acelerarlas, ya que el tiempo apremia ante la creciente brecha que está en juego.
Los grandes despliegues son esenciales en zonas que hoy se consideran «más allá del negocio». Para ello se necesita la cooperación de los gobiernos y las instituciones financieras con operadores que cuenten con presencia local y grandes capacidades operativas. Para lograr escala, visibilidad e impacto, es importante que estas organizaciones involucren a la industria móvil y sus capacidades operativas desplegadas localmente, con el fin de reconocer, alinearse con las iniciativas internacionales existentes centradas en la inclusión digital y aprovecharlas.
Por estas razones, en junio de 2019, yo, como presidente de la GSMA, propuse intensificar la colaboración con las iniciativas internacionales. Decidimos coordinar nuestras actividades a través de nuestras fundaciones colectivas, que operan en un gran número de países en ámbitos más allá del negocio habitual, y crear una asociación más sólida a través de la GSMA para aportar nuestras capacidades operativas a acciones a gran escala y acelerar el progreso hacia la inclusión digital universal. La industria móvil está bien posicionada para impulsar los esfuerzos encaminados a acelerar la inclusión digital para todos, ya que la conectividad es el núcleo de este ecosistema, y nuestro sector tiene potencial para movilizar a clientes, redes minoristas y relaciones con proveedores de todo el mundo en la búsqueda de este objetivo.
Para que las operaciones de red sean sostenibles para los «últimos mil millones», es necesario el apoyo gubernamental, mediante la reducción de las barreras normativas y regulatorias al despliegue y la creación de entornos favorables a la inversión. Deberían considerarse nuevas fuentes de financiación y modelos basados en prestamistas internacionales, así como asociaciones público-privadas con objetivos claros para mejorar la cobertura, y la adaptación de los instrumentos existentes del Servicio Universal con arreglo a las mejores prácticas. Estas son las razones sencillas por las que es necesaria una gran coalición con todas las partes interesadas.
El beneficio colectivo que surgirá de una red humana, que permitirá a varios miles de millones de personas utilizar servicios financieros, educativos, sanitarios y otros servicios públicos, merecerá con creces la inversión y será un poderoso acelerador de la mayoría de los ODS para 2030.
