Bloquear la financiación de proyectos de energía a gas en África puede parecer una política climática sensata, pero no lo es.
Este enfoque podría obstaculizar el desarrollo de los países y ralentizar la transición hacia la energía limpia.
Estas son una docena de razones por las que sería una mala decisión.
Varios financiadores de alto perfil de infraestructuras de mercados emergentes, como el gobierno del Reino Unido, están considerando activamente una prohibición general de los combustibles fósiles que impediría cualquier nuevo proyecto que implique gas natural. La combustión del gas natural emite dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero de larga duración. Las instalaciones que producen, transportan y consumen gas natural a veces filtran metano, un gas de efecto invernadero de corta duración pero aún más potente. Por tanto, bloquear el dinero destinado a nuevos gasoductos de gas, centrales eléctricas de gas o industrias consumidoras de gas en África podría parecer una buena política medioambiental, especialmente en vista de que buscamos acelerar la transición mundial hacia un futuro energético más limpio tras la COVID-19. Pero no lo es.
Una prohibición de la financiación de la energía a base de gas en África no funcionará para la mitigación del clima, y perjudicará el desarrollo del continente. Peor aún, dado que el gas tiene un papel fundamental que desempeñar en la transición de África hacia la energía limpia, una prohibición ahora podría ralentizar la adopción de las energías renovables y reforzar un doble rasero energético global.
Estas son una docena de razones por las que el gas debería tener un futuro prometedor en África.
1. Prohibir el gas en África no será eficaz para combatir el cambio climático. El continente parte de un nivel de uso de energía y de emisiones tan bajo que hay pocas ganancias que obtener al reducir el gas. Veamos cuán bajo: si toda el África subsahariana triplicara de la noche a la mañana su consumo eléctrico utilizando solo gas natural, las emisiones adicionales de CO2 equivaldrían a solo el 1 % de las emisiones mundiales.
2. Las necesidades energéticas del continente son enormes y urgentes. La demanda eléctrica podría estar estancándose en Estados Unidos y Europa Occidental. Pero en África, el aumento de los ingresos, el crecimiento de la población y la rápida urbanización se combinarán para impulsar la demanda eléctrica hasta al menos duplicarse (o posiblemente triplicarse o más) para 2040. Vetar la financiación de todos los combustibles fósiles tendría el efecto muy concreto de ralentizar la reducción de la pobreza, elevar los costes energéticos para las personas más vulnerables y frenar los ingresos y la creación de empleo.
3. La resiliencia climática requiere más energía, no menos. Descartar el gas dificultaría a los países africanos su capacidad para adaptarse a los grandes impactos del cambio climático, como las sequías, las inundaciones y el fuerte aumento de las temperaturas. El gas es especialmente adecuado para tecnologías de adaptación de alto consumo energético, como el acero y el hormigón para infraestructuras resilientes, la desalinización para ampliar el suministro de agua dulce, y el almacenamiento en frío y el aire acondicionado.
4. Las centrales eléctricas de gas son modulares y económicas. Las centrales de carbón, geotérmicas, nucleares e hidroeléctricas requieren enormes inversiones de capital iniciales. En cambio, las turbinas de gas son baratas y modulares, lo que les permite eludir los enormes sobrecostes que afectan a los grandes proyectos de centrales de carbón. Además, contaminan menos que la fuente modular predeterminada en los mercados emergentes: el generador diésel.
5. El gas es un combustible ideal para la industria. El gas natural no solo sirve para la electricidad; también es una materia prima valiosa para la fabricación de fertilizantes u otros productos petroquímicos, y una fuente eficiente de calor de proceso para industrias de alto consumo energético como la producción de cemento o acero. Para los países africanos con ambiciones industriales (es decir, todos), el gas será un insumo indispensable.
6. El continente dispone de abundantes reservas de gas. Nigeria, Mozambique, Ghana, Senegal y muchos otros países tienen recursos significativos de gas natural que ya están explotando, a menudo en colaboración con empresas estadounidenses y europeas. Pedir a estos países que dejen este recurso bajo tierra y renuncien a los ingresos, o que exporten todo su gas a regiones más ricas, parece indefendible, especialmente dado que...
7. Los países de mayores ingresos están ampliando su uso del gas. El gas representó casi la mitad del aumento mundial de la demanda energética en 2018. Estados Unidos, China y gran parte de Asia y Europa están apostando fuertemente por el gas como componente central de sus futuros energéticos, con volúmenes importantes procedentes de África en forma de gas natural licuado (GNL). De hecho, el gigante energético francés Total acaba de cerrar la financiación de un proyecto de GNL de 20 000 millones de dólares en Mozambique. Limitar el consumo de gas a los países africanos solo porque son adoptantes tardíos, con opciones de financiación más limitadas para desarrollar infraestructuras domésticas de gas, es una postura política y éticamente problemática. Como nos dijo en una ocasión un alto responsable político africano: «Seremos muy activos en la promoción de la transición energética, pero no podemos aceptar el colonialismo climático».
8. Las renovables intermitentes son esenciales, pero (todavía) no pueden hacerlo todo. La eólica y la solar se han vuelto mucho más competitivas gracias a las fuertes reducciones de precios. Sin embargo, los países africanos que aumentan rápidamente su capacidad renovable se enfrentan a desafíos para gestionar la intermitencia. Kenia, por ejemplo, ya sufre una grave inestabilidad de tensión con solo alrededor del 15 % de la capacidad instalada procedente de la eólica y la solar. Con las tecnologías de almacenamiento actualmente disponibles, es imposible que los países africanos amplíen considerablemente el suministro eléctrico sin nuevas inversiones complementarias en gas u otras fuentes de respaldo fiables.
9. El gas combina especialmente bien con la eólica y la solar, tanto como tecnología como modelo financiero. Las turbinas de gas pueden arrancar y detenerse rápidamente para equilibrar las fuentes renovables afectadas por la variabilidad meteorológica local. Además, el carácter de bajo coste fijo y alto coste variable de la energía a gas significa que, a diferencia del carbón, la hidroeléctrica, la nuclear o la geotérmica, puede seguir siendo financieramente viable incluso cuando la eólica y la solar cubren la demanda energética gran parte del tiempo.
10. El gas no provoca una contaminación atmosférica exterior significativa. El problema medioambiental y sanitario más visible de inmediato en las ciudades de los mercados emergentes es la contaminación atmosférica exterior, que causa alrededor de 3 millones de muertes prematuras al año. El gas natural ocupa el segundo lugar después del carbón en la proporción de electricidad que genera a nivel mundial, pero, a diferencia del carbón, el gas arde limpiamente y contribuye de forma insignificante a la contaminación atmosférica. En África, el gas por tubería o el GNL importado podrían mantener el carbón fuera del futuro suministro energético, a la vez que desplazan a las centrales sucias existentes que funcionan con diésel o fuelóleo. En los países productores de petróleo, un mercado local de gas en funcionamiento también permitiría reducir la quema de gas dañina para el medioambiente.
11. El gas ayuda a resolver el problema de la contaminación del aire en interiores. La contaminación del aire en interiores por cocinar con biomasa tradicional, como la leña, causa un estimado de 1,6 millones de muertes prematuras al año. La transición a cocinar con gas —gas natural por tubería en las ciudades o, más comúnmente, gas licuado de petróleo (GLP) suministrado en bombonas— ha reducido drásticamente la contaminación del aire en interiores en China, India e Indonesia. Puede hacer lo mismo en toda África.
12. La innovación puede posicionar al gas como apoyo a un futuro sistema energético con cero emisiones de carbono. Las fugas de metano empiezan a monitorizarse por satélite, lo que podría abordar una seria preocupación medioambiental sobre el gas. A largo plazo, los gasoductos y las instalaciones de almacenamiento necesarios hoy para la utilización del gas podrían permitir que el excedente futuro de energía de la eólica y la solar fuera de las horas valle se almacene como «gas renovable» para su uso posterior. Las tecnologías emergentes de captura y almacenamiento de carbono (CAC) también podrían permitir que las centrales de gas funcionen con una huella de carbono baja o nula.
Dada la gravedad del cambio climático, «Prohibir todos los combustibles fósiles, en todas partes» es una postura intuitivamente atractiva. Sin embargo, aplicada a regiones con escasez energética como África, descartar el gas natural causará mucho más daño que beneficio en los ámbitos medioambiental, sanitario y de desarrollo. En el proceso, convencerá a los responsables políticos del continente, quizás no por primera vez, de que los inversores externos no velan por sus mejores intereses.
