¿Por qué importan los precios del petróleo para la economía mundial? Un experto lo explica

• Las perspectivas de la economía mundial influyen mucho en los precios del petróleo.
  

• Los cambios en la oferta y la demanda, así como las tensiones geopolíticas, provocan fluctuaciones de precios.
  

• Una transición energética ordenada puede proteger frente a las subidas bruscas del precio del petróleo.

La demanda de petróleo se desplomó en 2020 durante la pandemia, cuando los confinamientos hicieron que el precio cayera por debajo de cero por primera vez en la historia debido a una fuerte caída de la actividad económica.

Desde entonces, los precios del petróleo han subido con fuerza hasta casi 100 dólares por barril tras la sólida recuperación económica posterior a los confinamientos. A medida que crece la economía, también aumenta la demanda de petróleo. Además, las crecientes tensiones geopolíticas entre Rusia y Ucrania y en Oriente Medio alimentan el temor a problemas de suministro. Esto está contribuyendo al aumento de la inflación y a la preocupación por la recuperación económica.

Image: Bloomberg.

El petróleo representa aproximadamente el 3 % del PIB y es una de las materias primas más importantes del mundo: los productos derivados del petróleo están presentes en todo tipo de artículos, desde equipos de protección personal, plásticos, productos químicos y fertilizantes hasta aspirinas, ropa, combustible para el transporte e incluso paneles solares.

Un movimiento mundial hacia la sostenibilidad podría cambiar con el tiempo la baja elasticidad-precio de la demanda de petróleo. Pero, mientras la transición energética avanza a buen ritmo, es importante entender cómo los factores de oferta y demanda influyen en el precio del petróleo y, por tanto, en la economía en general.

Maciej Kolaczkowski, gerente de la industria del petróleo y el gas de la Plataforma de Energía, Materiales e Infraestructura del Foro Económico Mundial,expone los principales factores que determinan los precios del petróleo, su impacto en la economía mundial y sus implicaciones para la transición energética.

El aumento de los precios del petróleo

En la actualidad, el petróleo cuesta casi 100 dólares por barril. ¿Qué ha provocado esta subida y por qué son tan volátiles los precios del petróleo?

Kolaczkowski: Nadie tiene realmente una bola de cristal: mañana las cosas pueden ir justo en la dirección opuesta. El cambio y la volatilidad parecen ser las únicas constantes del mercado petrolero. Sin embargo, probablemente sea seguro afirmar que hay tres razones subyacentes principales:

1. El auge del crecimiento económico impulsa la demanda de petróleo

Hace dos años, cuando empezó la COVID-19, la actividad económica y la demanda de petróleo se desplomaron. Los productores ajustaron los niveles de producción, pero solo se puede hacer hasta cierto punto sin dañar los yacimientos o el capital. La capacidad de almacenamiento también es limitada. Además, no se sabía con certeza cuán grave sería la crisis económica ni cuánto duraría. La combinación de estos factores llevó los precios del petróleo a niveles muy bajos, no vistos en décadas. Incluso hubo un breve período en que los precios del petróleo cayeron hasta los 40 dólares negativos.

Este período difícil duró varios meses. Le siguió un repunte económico sorprendente, que impulsó la demanda de petróleo y sus derivados. Se estima que, en este momento, la demanda de petróleo ha vuelto a los niveles anteriores a la pandemia o ya los ha superado. En otras palabras, nunca había sido tan alta. Conviene señalar, lo mismo ocurre con las emisiones de CO2. Recuerdo que, cuando empezó la pandemia, había grandes expectativas de reducir las emisiones de CO2. Y, en efecto, esto se materializó: las emisiones bajaron varios puntos porcentuales en 2020. Pero esos avances duraron poco y hoy se estima que las emisiones también superan los niveles anteriores a la pandemia.

2. Oferta limitada de petróleo debido a los largos ciclos de inversión y a la cautela en la asignación de capital

La oferta no ha podido responder plenamente al aumento de la demanda. La OPEP ha ido aumentando la producción de petróleo lentamente, pero también dispone de una capacidad de reserva limitada y probablemente actúa con cautela para no volver a saturar el mercado. Además de esa capacidad de reserva, la producción petrolera tiene ciclos de inversión muy largos. Desde que se confirman los recursos hasta que comienza la producción pueden pasar hasta diez años. Algunas fuentes no convencionales permiten producir mucho más rápido, pero su escala es limitada.

Además, todos los productores son cautelosos a la hora de asignar capital. En primer lugar, aprendieron la lección de un mercado con exceso de oferta, cuando los precios del petróleo cayeron hasta los 40 dólares negativos. En segundo lugar, y quizá más importante, la industria afronta una fuerte presión para no desarrollar nuevos yacimientos, mantener o reducir la inversión destinada a sostener y aumentar la producción, y desviar el capital hacia inversiones verdes.

3. Tensiones geopolíticas

Las tensiones geopolíticas entre Rusia y Ucrania, así como el aumento de la inestabilidad en Oriente Medio, incrementan la inquietud en el mercado petrolero.

El coste de la inflación

¿Cómo afectan a la inflación las subidas del precio del petróleo y qué significa eso para la economía mundial?

El petróleo representa el 3 % del PIB mundial. Así que, si mañana el 3 % del PIB mundial cuesta el doble, es evidente que esto tendrá cierto impacto en la inflación. Pero no creo que sea un factor determinante de la inflación. Creo que la inflación se debe principalmente a políticas monetarias expansivas.

En ese contexto, los precios del petróleo no serán el principal factor de la inflación, pero siguen siendo importantes. ¿Por qué? Porque el petróleo está prácticamente en todo; así que el impacto no es volumétrico, sino que afecta al precio de casi todo. Una subida del precio del petróleo no solo se notará en la gasolinera, sino también en prácticamente todos los bienes y servicios que usamos. Esto se debe a que el petróleo es una materia prima, una fuente de energía y se utiliza para transportar muchas cosas.

El coste real para los consumidores

La gente suele pensar en la inflación en términos del precio —por ejemplo, del coste de llenar el depósito del coche—, pero ¿qué aspectos de los precios del petróleo quizá no entiende? Es decir, ¿qué costes hay además de los de la gasolinera?

Cuando se trata del petróleo como fuente de energía, según el lugar, entre el 50 y el 60 % de lo que pagan los consumidores en la gasolinera son impuestos. Solemos centrarnos en las fluctuaciones del precio del crudo, que son importantes, pero lo que mucha gente no sabe es que, por cada 1,50 € que se gastan en un litro de gasolina, pagan entre 70 y 80 céntimos al Gobierno. ¡Los países importadores, como los de la UE, recaudan más gravando el petróleo que los países productores exportándolo!

Impacto en los países importadores y exportadores de petróleo

¿Qué impacto tendrían las fluctuaciones de precios en los países importadores de petróleo y en un país exportador de petróleo?

Los precios altos del petróleo son un desafío para los países importadores y, al mismo tiempo, benefician a los países exportadores. En realidad, es un juego de suma cero. Cuando cambian los precios, se redistribuyen los beneficios entre los países productores y los países consumidores de petróleo.

Una transición energética ordenada

¿El aumento de los precios del petróleo crea un mercado para las energías renovables, a medida que la gente busca alternativas respetuosas con el clima?

Los precios altos del petróleo mejoran la viabilidad económica de los vehículos eléctricos (VE) y de otras alternativas, como el hidrógeno y otras posibles soluciones para la movilidad, pero no necesariamente repercuten de forma directa en las energías renovables. Esto se debe a que las energías renovables no sustituyen directamente al petróleo. Por supuesto, se supone que, si uno opta por un VE, probablemente querrá usar energía renovable, lo que también impulsaría la demanda de renovables. Sin embargo, en el mundo real no es tan sencillo.

Por otro lado, el petróleo barato —es decir, las condiciones del mercado observadas desde 2014— probablemente ha perjudicado la competitividad de los VE y otras formas de movilidad sostenible. Quizá por eso los VE y otras soluciones no se han extendido tan rápido como se preveía. En pocas palabras, el petróleo fue muy barato durante años.

¿Qué depara el futuro al petróleo?

¿Cree que el actual repunte de los precios del petróleo es temporal o marca un cambio más permanente? Si es así, ¿cómo afectaría a la economía mundial?

Mi expectativa es que los precios del petróleo fluctúen a largo plazo. Es muy difícil predecir el nivel de los precios, o incluso la dirección del cambio.

En cualquier caso, creo que los precios del petróleo podrían mantenerse en 100 dólares o más, aunque no por mucho tiempo y, desde luego, no para siempre. A medio plazo, la oferta debería alcanzar el crecimiento de la demanda, mientras esperamos que se calmen las tensiones geopolíticas. A largo plazo, imagino que la demanda se estabilizará y quizá empiece a disminuir en algún momento. Entonces será difícil que los precios del petróleo suban. La principal incógnita es cuándo ocurrirá: los expertos discrepan mucho. Algunos dicen que ese pico llegará dentro de pocos años; otros, que faltan varias décadas.

Dicho esto, creo que existe el riesgo de grandes subidas temporales, hasta niveles incluso superiores a los actuales, quizá de 150 a 200 dólares. Si la transición energética no es un esfuerzo concertado en el que los cambios del lado de la demanda vayan seguidos de ajustes del lado de la oferta, es muy probable que se produzcan subidas bruscas y temporales de los precios del petróleo. Forzar recortes de la oferta sin ajustar la demanda creará desequilibrios estructurales difíciles de resolver debido a los ciclos de inversión muy largos que requiere la producción de petróleo.

Existe presión para dejar de invertir en la producción de petróleo durante la transición, pero es necesario entender que también necesitamos ese suministro. Por eso debemos encontrar un equilibrio en la transición energética de aquí a 2050. La cuestión no es socavar la transición, sino que los consumidores, tanto individuales como industriales, la impulsen desde el lado de la demanda. Es tarea de todos y cada uno de nosotros, no solo de las «grandes petroleras». De lo contrario, corremos el riesgo de que el futuro sea bastante errático.