En las últimas décadas, China se ha convertido en un importante centro manufacturero para el mundo gracias a su sólido ecosistema empresarial, su vasta reserva de mano de obra cualificada y su ubicación estratégica.
El ecosistema empresarial de China está bien desarrollado, con una sólida red de proveedores, fabricantes y empresas de logística.
El país también cuenta con una vasta reserva de mano de obra cualificada, que está disponible a un costo relativamente bajo.
Además, la ubicación estratégica de China la convierte en un lugar conveniente para fabricar bienes destinados a la exportación a otros países.
Ante los actuales desafíos geopolíticos entre China y Estados Unidos, así como los problemas continuos en la cadena de suministro que afectan a fabricantes y consumidores, se ha hablado mucho sobre trasladar la fabricación mundial fuera de China.
Pese a esas conversaciones, el comercio entre Estados Unidos y China alcanzó un nivel récord en 2022, sin señales de desaceleración en el futuro próximo.
Aunque se atribuye al exsecretario de Estado estadounidense Henry Kissinger el mérito de haber abierto China al Occidente durante la presidencia de Richard Nixon, no fue hasta 2000 cuando Estados Unidos concedió a China relaciones comerciales normales permanentes — una figura jurídica que permite conceder a las naciones extranjeras el estatus de nación más favorecida y, por tanto, ser tratadas de manera similar a otros miembros de la Organización Mundial del Comercio.
Esta medida reforzó el creciente papel de China en el comercio mundial. Desde entonces, gran parte de la base manufacturera mundial se ha trasladado a China, atraída por la mano de obra de bajo costo y las políticas favorables del gobierno chino. Estas políticas incluyen inversiones masivas en infraestructura y en capacidad comercial.
Aranceles y guerras comerciales
El espectacular auge económico de China ha generado numerosos desafíos geopolíticos, desde globos espía hasta prácticas comerciales desleales y acusaciones de robo de propiedad intelectual. Esto ha derivado en una guerra comercial activa entre Estados Unidos y China.
En 2018, Donald Trump invocó la Sección 301 de la Ley de Comercio de 1974 para aplicar aranceles a miles de millones de dólares en bienes chinos durante su presidencia. Como resultado, aumentó la presión sobre las empresas globales para trasladar su producción a destinos de menor costo en Asia, como Vietnam, Bangladés e India.
Tras la pandemia de COVID-19 provocó un caos en las cadenas de suministro mundiales, hubo llamados a acercar la fabricación a casa ya sea mediante “nearshoring” — por ejemplo, instalar fábricas en México para el mercado estadounidense — o reshoring de vuelta a los países de origen.
Pese a estas importantes presiones financieras y políticas, muchas empresas siguen sin trasladar más de su producción fuera de China. ¿Por qué? Resulta que China ha dominado el arte de la manufactura.
Como parte de nuestra investigación continua sobre competitividad global, tuvimos la oportunidad de revisar datos confidenciales de algunas empresas manufactureras. Estos datos indicaron que, aunque los costos laborales asociados a la producción son significativamente más bajos en otros mercados, como Bangladesh, también lo es la productividad.
Los trabajadores chinos son, al mismo tiempo, más caros y más productivos que la mano de obra de otras economías emergentes de Asia. Ambos factores deben tenerse en cuenta al decidir trasladar la producción fuera de China. Pero esto es solo parte de la historia.
La realidad de la manufactura
Entrevistamos a Joseph Eiger, nuestro exalumno y ejecutivo de una empresa global de abastecimiento que fabrica productos de consumo, sobre cómo funciona el mundo de la manufactura.
Consideremos, por ejemplo, la fabricación de una gorra de béisbol. Algunas son muy básicas, mientras que otras son más complicadas e incluyen bordados y telas más caras. Como explicó Eiger: “Si bien producir gorras de béisbol no es lo mismo que producir un teléfono celular, sigue siendo bastante complejo.”
La industria manufacturera de China tiene acceso a un alto nivel de economías de aglomeración, es decir, a un ecosistema. Tomemos el ejemplo de la producción de una sudadera con capucha. No se trata solo de los textiles necesarios para cortar y coser la prenda. También intervienen los adornos, tintes, cremalleras, cordones y otras piezas necesarias para ensamblar el producto, explicó Eiger.
China ha desplegado una estrategia que garantiza que toda la cadena de suministro manufacturera esté ubicada allí, y ha dominado cada etapa del proceso. China incluso importa y procesa gran parte de la lana y el algodón del mundo, incluida una cantidad significativa de algodón cultivado en Estados Unidos que representa aproximadamente el 35 por ciento del total mundial.
Este algodón se procesa, se convierte en tela, se tiñe y se cose para fabricar prendas y otros productos. Luego se exportan a todo el mundo, incluido Estados Unidos, como productos terminados. Todo el ecosistema textil para la producción está ubicado en China. Y esto no solo ocurre con la tela, sino también con todos los componentes.
Si un minorista en Estados Unidos o Canadá quiere trasladar fuera de China la producción de los textiles que vende, tendría que trasladar todo el ecosistema con él. De lo contrario, tendría que abastecerse de los insumos necesarios desde China para otros países, como Bangladesh, donde se realizaría la producción final.
Los costos son demasiado altos
Resulta que los costos asociados a abandonar China son simplemente demasiado altos. Mientras el ecosistema de bienes manufacturados siga en China, también seguirá allí su importante participación en la manufactura mundial.
¿Llegará un punto de inflexión en el que las empresas trasladarán su producción fuera de China? Es poco probable que las condiciones cambien de repente un día a favor de otros países.
En los próximos años, a medida que los sectores manufactureros de otros países asiáticos surjan y desarrollen sus propios ecosistemas, también lo hará el argumento económico para trasladar la producción fuera de China. Pero esto aún está a algunos años de distancia.
