Un «impuesto por congestión» que desincentiva la circulación en coche por el centro no solo reduce el tráfico y la contaminación, sino que también disminuye considerablemente las crisis asmáticas infantiles.
El impuesto aplicado por Estocolmo (Suecia) redujo los niveles de contaminación atmosférica entre un 5 y un 10 por ciento y, con el tiempo, hizo que la tasa de crisis asmáticas infantiles descendiera casi un 50 por ciento.
La mejora de la salud se produjo de forma más gradual que el descenso de la contaminación, lo que sugiere que los beneficios plenos para la salud derivados de reducir la contaminación no se manifiestan de inmediato, afirma la economista Emilia Simeonova, profesora adjunta de la Carey Business School de la Universidad Johns Hopkins.
La tasa de crisis asmáticas descendió más de un 12 por ciento durante los primeros siete meses de vigencia del impuesto, pero llegó al 47 por ciento tras varios años de aplicación.
«Las principales conclusiones de este estudio son que los esfuerzos por reducir la contaminación atmosférica pueden generar mejoras en la salud y que debemos tener paciencia hasta que se aprecie el panorama completo».
El asma, una inflamación crónica de las vías respiratorias, afecta a personas de todas las edades. Sin embargo, su aparición durante la infancia puede perjudicar el desarrollo pulmonar y provocar efectos adversos —sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho y tos— que pueden repetirse a lo largo de la vida. El asma es la principal causa de hospitalización infantil en Estados Unidos, especialmente entre quienes viven en zonas densamente pobladas con frecuentes atascos de tráfico.
Para el estudio, los investigadores examinaron datos oficiales de salud y medioambiente recopilados en Suecia entre 2004 y 2010. Se centraron en las estadísticas de salud de niños de hasta seis años, que suelen sufrir los episodios de asma más agudos porque sus familias aún no han aprendido a controlar las exacerbaciones.
El impuesto por congestión de Estocolmo comenzó como un experimento entre enero y julio de 2006. El tráfico se redujo entre un 20 y un 25 por ciento. Al considerar que la prueba había sido un éxito, el gobierno municipal restableció el impuesto en agosto de 2007, y desde entonces sigue vigente.
El impuesto cuesta a los conductores hasta 2,60 dólares (el equivalente en dólares estadounidenses) por vehículo, según la hora del día. No se cobra por la noche, los fines de semana ni los días festivos, ni durante julio. Los peajes se calculan automáticamente mediante escáneres que registran las matrículas de los coches que entran en la «zona de tarificación por congestión».
El efecto positivo en la salud fue evidente desde el principio. Durante el periodo de prueba de siete meses, las consultas médicas por síntomas de asma bajaron de una cifra de referencia de 18,7 por cada 10.000 niños a 16,4, un descenso del 12 por ciento. Durante aproximadamente un año después del periodo de prueba, el impuesto por congestión no estuvo vigente. Los niveles de contaminación volvieron a subir ligeramente, aunque sin alcanzar los niveles anteriores a la prueba, y las consultas infantiles por asma siguieron disminuyendo: llegaron a 13,9 por cada 10.000, un 26 por ciento por debajo de la cifra de referencia.
Unos años después de que el impuesto se hiciera permanente, las consultas habían bajado aún más, hasta 10 por cada 10.000 niños, una reducción del 47 por ciento respecto de la cifra de referencia. (La cifra de referencia de 18,7 consultas por asma era el promedio de las estadísticas de un periodo de dos años anterior a la prueba).
Durante el periodo intermedio en que no se cobró el impuesto, el nivel de contaminación aún no era lo bastante alto como para revertir los beneficios para la salud que los niños de Estocolmo habían empezado a experimentar, afirma Simeonova. Sin embargo, probablemente las consultas por asma habrían empezado a aumentar si el impuesto no se hubiera hecho permanente.
«Estos resultados muestran que las tarifas por congestión del tráfico en las grandes ciudades pueden tener efectos muy positivos en la salud a corto plazo, y efectos aún mayores a largo plazo», afirma Simeonova.
Los niveles medios de contaminación de Estocolmo no se acercan a los niveles que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos considera aceptables, afirma la economista. Por tanto, reducir la contaminación, incluso en una ciudad con problemas de calidad del aire relativamente moderados, puede beneficiar la salud respiratoria, sobre todo la de los niños pequeños.
Los autores presentaron el estudio en la reunión anual de enero de la Asociación Estadounidense de Economía. Los coautores pertenecen a la Universidad de California en Berkeley, la Universidad de Estocolmo y la Universidad de Princeton. El Consejo Sueco de Investigación financió el estudio.
