La reintroducción de manadas de bisontes en las montañas de Rumanía podría ayudar a secuestrar emisiones de dióxido de carbono equivalentes a retirar al menos 43.000 coches de gas de las carreteras de Estados Unidos durante un año.
Los bisontes enriquecen los ecosistemas de pastizales y bosques al pastar, dispersar semillas y compactar el suelo, lo que evita la liberación del carbono almacenado.
La renaturalización de animales como los bisontes podría ser una estrategia viable para combatir el cambio climático.
Una especie clave, el bisonte habitó en otro tiempo las Grandes Llanuras estadounidenses, en número de decenas de millones, pero fueron cazados hasta casi la extinción.
Los bisontes son conocidos como ingenieros de ecosistemas, porque prestan muchos servicios a los hábitats en los que viven, como revolcarse y compactar el suelo en revolcaderos que recogen agua de lluvia y pastan a distintas alturas de los pastos, lo que proporciona a las aves con zonas de anidación.
Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Yale y de la Universidad Memorial de Terranova ha descubierto que una manada de 170 bisontes que está siendo reintroducida en las montañas Țarcu de Rumanía podría ayudar a secuestrar emisiones de dióxido de carbono equivalentes a retirar al menos 43.000 coches de gas de las carreteras de Estados Unidos durante un año, según informó el Guardian.
“La mayoría de los modelos del ciclo del carbono no tienen en cuenta los efectos mediados por animales, centrándose, en cambio, en los intercambios de carbono entre plantas, microorganismos y la atmósfera. Sin embargo, un creciente conjunto de pruebas empíricas procedentes de diversos ecosistemas apunta a efectos animales generalizados en el ciclo del carbono de los ecosistemas, y demuestra que ignorarlos podría dar lugar a una representación errónea del ciclo del carbono de un ecosistema”, señala el estudio.
Hace más de dos siglos, Rumanía perdió su último bisonte europeo. Sin embargo, en 2014 la especie fue reintroducida en las montañas de los Cárpatos por WWF Rumanía y Rewilding Europe, según informó el Guardian . Los 100 que fueron trasladados a las montañas Tarcu han crecido hasta más de 170, una de las mayores poblaciones de bisontes en libertad del continente europeo. El paisaje puede acoger hasta 350 a 450 individuos.
Para el estudio, los investigadores utilizaron un modelo desarrollado en la Escuela de Medio Ambiente de Yale. Calcula cuánto carbono atmosférico la fauna silvestre ayuda a captar y almacenar en los suelos a través de sus interacciones con los ecosistemas.
“Los bisontes influyen en los pastizales y en los ecosistemas forestales al pastar los pastizales de manera uniforme, reciclando nutrientes para fertilizar el suelo y toda su vida, dispersando semillas para enriquecer el ecosistema y compactando el suelo para evitar que el carbono almacenado se libere”, afirmó el profesor Oswald Schmitz, autor principal del estudio y profesor de ecología de poblaciones y comunidades en la Universidad de Yale.
El rebaño de 170 ejemplares pasta en una zona de pastizales de casi 19,3 millas cuadradas dentro de la cordillera más amplia de Țarcu. El equipo de investigación descubrió que los bisontes podrían captar otras 59.525 toneladas de carbono al año.
El equipo afirmó que esta cifra se corresponde con la cantidad de dióxido de carbono emitida anualmente por un promedio de al menos 43.000 coches de gas en Estados Unidos, o 123.000 en Europa, debido a su mayor eficiencia energética.
“Estas criaturas evolucionaron durante millones de años junto a los ecosistemas de pastizales y bosques, y su eliminación, especialmente allí donde se han arado los pastizales, ha provocado la liberación de enormes cantidades de carbono. Restaurar estos ecosistemas puede restablecer el equilibrio, y los bisontes «renaturalizados» son algunos de los héroes climáticos capaces de ayudar a lograrlo”, afirmó Schmitz.
Cuando los bisontes ramonean y pastan, contribuyen al mantenimiento de un paisaje biodiverso de matorrales, pastizales, bosques y microhábitats.
Su regreso a Țarcu ha inspirado a negocios ecológicos y al turismo centrado en torno a la renaturalización.
Schmitz explicó que las condiciones climáticas y del suelo de los pastizales de montaña de los Cárpatos son específicas, por lo que los efectos de los bisontes podrían no ser los mismos en otros lugares del mundo, como las praderas de Estados Unidos, que son mucho menos productivas.
“Esta investigación abre un abanico completamente nuevo de opciones para los responsables políticos del clima de todo el mundo. Hasta ahora, la protección y la restauración de la naturaleza se han tratado en gran medida como otro desafío y un coste que debemos afrontar junto con la emergencia climática. Esta investigación demuestra que podemos abordar ambos desafíos: podemos recuperar la naturaleza mediante la renaturalización, lo que reducirá enormes cantidades de carbono y contribuirá a estabilizar el clima mundial”, afirmó Magnus Sylvén, director de la práctica de política científica de la Alianza Mundial para la Renaturalización, según informó The Guardian.
El equipo estudió los detalles de nueve especies, entre ellas nutrias marinas, bueyes almizcleros y elefantes de los bosques tropicales — y ha empezado a estudiar otras.
“Muchas de ellas muestran una promesa similar a la de estos bisontes, y a menudo duplican la capacidad de un ecosistema para captar y almacenar carbono, e incluso en algunos casos mucho más. Esto es realmente una opción política con un enorme potencial”, afirmó Schmitz, según informó The Guardian.
El estudio, “Rewiring the Carbon Cycle: A Theoretical Framework for Animal-Driven Ecosystem Carbon Sequestration”, se publicó en la revista JGR Biogeosciences.
