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Los humedales de turba cubren alrededor del 3 % de la superficie terrestre, pero almacenan casi un tercio del carbono mundial.
Por tanto, representan tanto una amenaza para el clima, si siguen degradándose, como una forma de reducir el calentamiento global si los protegemos, según expertos.
La pérdida de biodiversidad y el colapso de los ecosistemas figuran como el segundo mayor riesgo para la próxima década en el Informe de Riesgos Globales 2025.
Pantanos, ciénagas y marismas puede que no suenen importantes ni atractivos. Sin embargo, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), los humedales de turba son «ecosistemas críticos», y su deterioro está agravando la crisis climática.
Los humedales de turba cubren alrededor del 3 % de la superficie terrestre, pero almacenan casi un tercio del carbono mundial - el doble de la cantidad secuestrada en todos los bosques del mundo. Y aunque las selvas tropicales son sumideros de carbono conocidos y cada vez están más protegidas, solo el 17 % de los humedales de turba cuenta actualmente con esa red de seguridad.
¿Qué son los humedales de turba?
La turba es un tipo de suelo que suele encontrarse en entornos encharcados. Se forma a partir de capas de plantas en descomposición que se han acumulado a lo largo del tiempo, a menudo durante miles de años. Las condiciones de humedad retrasan el proceso de descomposición. Esto provoca una acumulación de carbono. Los humedales de turba son grandes extensiones de este suelo esponjoso de humedal, que puede alcanzar varios metros de espesor.
Los humedales de turba se encuentran en más de 180 países, con la mayor densidad en Asia y América del Norte.
Sus paisajes son variados. Algunos humedales de turba son turberas abiertas y sin árboles, como la Flow Country en Escocia. Otros se encuentran bajo bosques, como en la cuenca del Congo, en África. Allí se halla el mayor humedal de turba tropical del mundo, la Cuvette Centrale, bajo bosques de maderas duras y palmeras.
¿Por qué son importantes los humedales de turba?
Los humedales de turba almacenan 550 000 millones de toneladas de carbono, según el PNUMA. Gran parte de este carbono se ha acumulado y almacenado durante milenios, lo que convierte a los humedales de turba en el mayor sumidero natural de carbono terrestre del mundo y en una solución basada en la naturaleza vital frente al cambio climático.
Pero no solo almacenan carbono. Los humedales de turba son puntos calientes de biodiversidad, hogar de numerosas especies raras y en peligro de extinción, y además ayudan a prevenir inundaciones y sequías. Por tanto, su destrucción constituye una amenaza doble: el carbono liberado acelerará el calentamiento de nuestro clima, mientras que la destrucción de hábitats aumentará los fenómenos meteorológicos extremos. Este efecto dominó catastrófico es la razón por la que la pérdida de biodiversidad y el colapso de los ecosistemas ocupan el segundo lugar en el clasificación de riesgos globales del Foro Económico Mundial para la próxima década.
Conservar y restaurar los bosques, las tierras agrícolas y los ecosistemas costeros y marinos puede ayudar a afrontar los desafíos de el cambio climático y la pérdida de naturaleza y aportar alrededor del 30 % de las reducciones de emisiones necesarias para limitar el calentamiento global a 1,5 °C, según la Alianza de Soluciones Climáticas Naturales del Foro.
¿Cómo están amenazados los humedales de turba?
Los humedales de turba llevan cientos de años en peligro. Se drenan para la agricultura y la silvicultura. La turba se extrae para usarla como combustible. El calentamiento del clima también puede contribuir a que los humedales de turba se sequen.
Los humedales de turba secos son vulnerables a los incendios, con consecuencias potencialmente desastrosas para las personas y el planeta. En 2020, los incendios en los humedales de turba de Siberia emitieron niveles récord de carbono a la atmósfera, generando una neblina tóxica contaminante.
Extinguir incendios en humedales de turba ricos en carbono es notoriamente difícil, y la combustión de la turba libera hasta 100 veces más carbono que un árbol en llamas, según Guillermo Rein, profesor de ciencia del fuego en el Imperial College London.
Casi una cuarta parte de los humedales de turba del mundo está actualmente amenazada, principalmente por la agricultura, y un nuevo estudio calcula que entre 1.500 y 2.500 millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) se liberan cada año de los humedales de turba degradados.
¿Se están protegiendo los humedales de turba?
Se trabaja a escala mundial para conservar y proteger los humedales de turba. Esto incluye esfuerzos en Indonesia para restaurar o re-humedecer 1.000.000 de hectáreas de humedales de turba. Suecia también está restaurando sus humedales de turba, mientras que el Reino Unido ha establecido una Estrategia para los Humedales de Turba para restaurar el 80 % de sus humedales de turba que se encuentran gravemente degradados.
Desde ahora hasta 2050, habrá que invertir más de 8 billones de dólares en soluciones basadas en la naturaleza como la restauración de humedales de turba, bosques y océanos, para hacer frente a las crisis interrelacionadas del clima, la biodiversidad y la degradación de la tierra, según el PNUMA.
Su Evaluación Mundial de los Humedales de Turba permite seguir la pista de la degradación de los humedales de turba y orienta a los países sobre «cómo tratar los humedales de turba como una solución basada en la naturaleza potente frente al cambio climático, la pérdida de biodiversidad y las comunidades locales». La conservación y restauración de los humedales de turba tropicales por sí solas podría reducir las emisiones mundiales de GEI en 800 millones de toneladas métricas de CO2 equivalente al año, según el PNUMA, lo que equivale aproximadamente al 2 % de las emisiones mundiales anuales.
“Los humedales de turba ofrecen una gran oportunidad para ayudar a resolver la crisis climática”, afirma Kemen Austin, uno de los autores de un nuevo estudio, Desajuste entre la importancia mundial de los humedales de turba y el alcance de su protección. “Si actuamos ahora para conservar los humedales de turba, podremos obtener enormes beneficios a un coste relativamente bajo.”
