Hoy, el 40 % de la población mundial vive en las cálidas regiones tropicales, donde muchas personas están expuestas a temperaturas potencialmente mortales durante al menos 20 días al año. Aproximadamente 12.000 personas mueren en todo el mundo cada año debido a las olas de calor y, a medida que el planeta se calienta, estos picos de temperatura se vuelven más intensos. El calor extremo suele afectar a las poblaciones más vulnerables y las deja en situación de riesgo. La Organización Mundial de la Salud estima que, para 2050, las olas de calor extremo podrían causar más de 255.000 muertes al año.
El acceso a la refrigeración puede ser una forma eficaz de evitar muertes causadas por el estrés térmico extremo; sin embargo, lamentablemente, las personas que viven en regiones tropicales y subtropicales tienen un acceso mucho menor a la refrigeración.
De los 2.800 millones de personas que viven en las zonas más cálidas del mundo, solo el 8 % tiene actualmente aire acondicionado (AC), frente al 90 % de las personas en Estados Unidos y Japón. En muchas partes del mundo, el acceso a la refrigeración ya no puede considerarse un lujo. Especialmente para los miembros más vulnerables de la sociedad, el acceso a la refrigeración es una cuestión de justicia climática e igualdad. La refrigeración no solo es importante para mejorar la productividad, la salud y el bienestar de las personas, sino que, en algunos casos, puede ser necesaria para sobrevivir.
Sin duda, el acceso a la refrigeración para el confort es fundamental para muchas comunidades de todo el mundo. Sin embargo, el impacto de instalar aparatos de aire acondicionado (AC) básicos, que suelen tener un bajo costo inicial, pero utilizan refrigerantes muy potentes y consumen mucha energía, podría constituir uno de los mayores riesgos climáticos asociados al uso final. Las emisiones directas e indirectas de los aparatos de aire acondicionado para habitaciones por sí solos podrían contribuir a un aumento del calentamiento global de hasta 0,5 grados Celsius para 2100.
El desafío de refrigeración de India
India afronta un problema abrumador: cómo proporcionar a sus ciudadanos acceso a la refrigeración sin calentar el planeta. India registra algunos de los mayores grados-día de refrigeración del mundo: más de 3.000 al año. Un grado-día de refrigeración es una medida diseñada para cuantificar la demanda de energía necesaria para refrigerar un edificio. Corresponde al número de grados en que la temperatura media diaria supera los 65 °F (18 °C), el umbral a partir del cual los edificios necesitan refrigeración. Los veranos en las zonas norte y oeste del país ya son extremadamente calurosos, con temperaturas medias que oscilan entre 89,6 °F (32 °C) y más de 113 °F (45 °C). Pero el calor empeora cada año y, para 2100, estas temperaturas podrían aumentar hasta 5,4 grados Fahrenheit (3 grados Celsius) más en muchas ciudades, lo que probablemente duplicaría el número de muertes por exposición a olas de calor extremo. Los estudios también indican que el costo para la economía india debido a la pérdida de productividad causada por el calor extremo superaría los 450.000 millones de dólares para 2030.
Ante estos episodios de calor extremo, la necesidad de acceder a la refrigeración debe considerarse una necesidad básica: no solo por motivos de salud y productividad, sino también, en algunos casos, para sobrevivir. Aunque hoy solo el 7 % de los hogares de India tiene aire acondicionado, se espera que la demanda de refrigeración para el confort eleve el total de aparatos de aire acondicionado para habitaciones a más de 1.000 millones para 2050, un crecimiento de 40 veces con respecto a 2016. Para ponerlo en perspectiva, de los aproximadamente 290 millones de hogares de India, menos de unos 20 millones tienen aire acondicionado. La demanda de refrigeración crecerá de forma espectacular, sobre todo en las zonas urbanas, debido a la necesidad subyacente de resolver el problema del estrés térmico. El aumento de las temperaturas, el crecimiento de la población y la urbanización no harán sino agravar el estrés térmico en las ciudades.
Además, con el desarrollo y el aumento de los ingresos de la clase media del país, muchas más personas en India comprarán su primer aparato de aire acondicionado para ofrecer una mejor calidad de vida a sus familias. Sin embargo, es probable que compren los aparatos más baratos del mercado, sin tener en cuenta los costos de funcionamiento ni las emisiones que generan. Lamentablemente, los aparatos de aire acondicionado para habitaciones más populares y baratos que se venden hoy en el mercado son ineficientes y, si se instalan a gran escala, supondrán una carga aún mayor para el ya sobrecargado sistema eléctrico de India. Actualmente, el aire acondicionado representa aproximadamente entre el 40 y el 60 % de la demanda máxima de electricidad en verano en las principales ciudades indias de Bombay y Nueva Delhi, donde se concentra la mayor cantidad de edificios con aire acondicionado. Para hacer funcionar el parque previsto de aparatos de aire acondicionado para habitaciones en 2050, se necesitarían aproximadamente 600 gigavatios de nueva capacidad de generación eléctrica, equivalentes a instalar 1.200 centrales eléctricas de carbón de 500 megavatios cada una, lo que requeriría una inversión de más de 535.000 millones de dólares en nueva infraestructura de generación.
El funcionamiento de estos aparatos también afectará al clima. Las emisiones asociadas a su consumo de electricidad y a sus refrigerantes no harán sino agravar el aumento de la temperatura mundial. Los refrigerantes, potentes gases de efecto invernadero, son los fluidos de trabajo de los aparatos de aire acondicionado; pueden filtrarse durante el funcionamiento o liberarse a la atmósfera durante el mantenimiento y la sustitución. Aunque hoy India aporta solo el 5 % de las emisiones mundiales anuales de los aparatos de aire acondicionado para habitaciones, en un escenario sin cambios, se prevé que India represente más de el 25 % de las emisiones anuales mundiales para 2050 debido al aumento sin precedentes de la demanda de refrigeración para el confort, especialmente en el sector residencial.
Cómo evitar la crisis energética
El Gobierno de India reconoce la necesidad de refrigeración de la población y entiende que el aumento exponencial de la demanda es inevitable, sobre todo porque está estrechamente ligado a los resultados en materia de salud y productividad. También comprende la importancia de satisfacer esta necesidad de manera eficaz y sostenible, para evitar que provoque un cambio climático descontrolado o una crisis energética.
El Gobierno está tomando medidas políticas tanto a nivel federal como estatal. Ahmedabad, en India, fue la primera ciudad de Asia meridional en elaborar un plan de acción contra el calor, después de que una ola de calor devastadora azotara la ciudad en 2010. Para junio de 2017, 17 ciudades y 11 estados de India habían publicado planes de acción contra el calor o estaban elaborándolos. En 2019, India se convirtió en el primer país importante del mundo en desarrollar un documento de política nacional sobre refrigeración, el Plan de Acción de Refrigeración de India, que establece una hoja de ruta de 20 años para abordar de manera sostenible el confort térmico futuro de India y las necesidades de refrigeración de su población.
Para promover la adopción de aparatos de aire acondicionado más eficientes desde el punto de vista energético, la Oficina de Eficiencia Energética establece los estándares mínimos de rendimiento energético para estos aparatos y ha elevado el requisito de eficiencia a un ritmo de casi el 3 % anual. También ha desarrollado un sistema de etiquetado con estrellas para ayudar a los consumidores a conocer la eficiencia de los aparatos de aire acondicionado para habitaciones.
Además, Energy Efficiency Services Limited (EESL), el conglomerado de servicios energéticos del Gobierno de India creado en 2009 como empresa conjunta de cuatro empresas públicas nacionales, busca agrupar la demanda de aparatos de aire acondicionado para habitaciones de muy alta eficiencia y aprovechar las economías de escala para acercar sus costos iniciales a los de los aparatos de eficiencia estándar que se venden hoy en el mercado. EESL anunció recientemente que se asociará con BSES, una empresa de servicios públicos de Delhi, para llevar a cabo un programa piloto de 12 meses que evaluará la instalación de aparatos de aire acondicionado un 40 % más eficientes, pero con un precio comparable al de los aparatos de tres estrellas disponibles actualmente en el mercado. El programa piloto atendería a unos 2,5 millones de consumidores residenciales e institucionales de Delhi.
Consciente de que la innovación es clave para satisfacer de manera sostenible la demanda exponencial de refrigeración de India, el Gobierno de India, a través de su Departamento de Ciencia y Tecnología y otros ministerios competentes, respalda el Premio Mundial de Refrigeración. El premio propone una «solución 5X»: una solución de refrigeración cuyo impacto climático sea una quinta parte del de los aparatos de aire acondicionado para habitaciones que se venden habitualmente en el mercado actual, teniendo en cuenta tanto el consumo de electricidad suministrada por la red como el potencial de calentamiento global de los refrigerantes de la tecnología.
Con una rápida expansión y adopción de una solución de muy alta eficiencia y respetuosa con el clima, India podría evitar pagar por casi 400 gigavatios de nueva capacidad de generación eléctrica para 2050, lo que equivaldría a ahorrar casi 380.000 millones de dólares, o nada menos que el 15 % del PIB de India en 2017. Si India sustituyera su parque actual y futuro de aparatos de aire acondicionado para habitaciones por una solución 5X, podría evitar hasta 16 gigatoneladas de emisiones acumuladas de dióxido de carbono equivalente para 2050. Esta reducción de emisiones equivaldría a reducir en un 15 % la intensidad de emisiones de la economía india para 2030 con respecto a los niveles de 2005, lo que podría representar casi el 40 % del objetivo de la Contribución Determinada a Nivel Nacional de India. Además, con una solución 5X, todos los consumidores podrían ahorrar dinero utilizando aparatos de aire acondicionado más eficientes y respetuosos con el clima. Ese dinero podría destinarse a otras necesidades de los hogares indios, como brindar a los niños acceso a una mejor educación o a las familias mejores servicios de salud.
Al aprovechar el poder de la innovación, India y el mundo podrán ofrecer acceso a la refrigeración a todas las personas sin calentar el planeta. Para obtener más información sobre el Premio Mundial de Refrigeración, haz clic aquí.
