El transporte es responsable de alrededor del 20 % de las emisiones mundiales de CO2.
Se considera que los electrocombustibles pueden contribuir a descarbonizar la aviación y el transporte marítimo.
Este nuevo tipo de combustible es neutro en carbono y puede utilizarse en motores existentes.
Con el transporte generando alrededor de una quinta parte de las emisiones mundiales de dióxido de carbono, se ha iniciado la carrera para encontrar formas de reducirlas y cumplir los objetivos de cero emisiones netas.
Aunque la tecnología de baterías eléctricas, que permite que los vehículos terrestres abandonen los combustibles fósiles, responde a una demanda cada vez mayor de los consumidores, descarbonizar sectores de larga distancia difíciles de electrificar, como el transporte marítimo, el transporte de mercancías por carretera y la aviación, sigue siendo un desafío. Los expertos creen que los electrocombustibles podrían ofrecer una forma de descarbonizar estos medios de transporte, como sustitutos directos y neutros en carbono de combustibles tradicionales como el diésel y la gasolina.
La cruda realidad
El transporte por carretera representa tres cuartas partes de las emisiones del transporte. La mayoría proviene de automóviles y autobuses, pero poco menos del 30 % corresponde a camiones que transportan mercancías. Aunque los ambientalistas critican mucho a la aviación, esta representa solo alrededor del 10 % de las emisiones del transporte. El transporte marítimo internacional contribuye una proporción similar. Los viajes en tren producen la menor cantidad de CO2. La Agencia Internacional de la Energía estima que, para cumplir los objetivos de cero emisiones netas para 2050, se necesita reducir un 20 % las emisiones del transporte para 2030.
Emisiones de CO2 del sector del transporte por modo en el Escenario de Desarrollo Sostenible, 2000-2030
¿Qué son los electrocombustibles?
También conocidos como combustibles sintéticos o electrocombustibles, los electrocombustibles constituyen una nueva categoría de combustibles sustitutos. Mediante el uso de electricidad para combinar las moléculas de hidrógeno del agua con el carbono del CO2, se puede crear un combustible líquido que funciona en motores existentes. El dióxido de carbono que se utiliza en este proceso se captura directamente de la atmósfera, por lo que la combustión de electrocombustibles no aumenta las emisiones totales.
Sin embargo, son caros. Dependiendo del combustible al que sustituyan, los electrocombustibles pueden costar hasta siete veces más que los combustibles fósiles. Por eso, los desarrolladores deben encontrar una forma de fabricarlos a gran escala y garantizar que su rendimiento sea comparable al de sus equivalentes fósiles.
Un camino de descubrimiento
En plena carrera por ayudar a que la aviación y el transporte marítimo sean más ecológicos, grandes empresas están invirtiendo en el desarrollo de energía limpia, incluidos los electrocombustibles. Infinium, con sede en California, anunció recientemente una alianza para construir en Europa la mayor planta de electrocombustibles a escala comercial hasta la fecha. La empresa de electrocombustibles y ENGIE, proveedora de tecnología para electrocombustibles bajos en carbono, planean desarrollar una nueva planta llamada Reuze.
El director ejecutivo de Infinium, Robert Schuetzle, afirma que la planta de Dunkerque, Francia, ayudará a empresas y países de Europa a cumplir sus objetivos de reducción de carbono y a combatir el cambio climático. «Como uno de los mayores centros de conversión de CO2 anunciados hasta la fecha en Europa, prevemos que la planta convertirá más de 300.000 toneladas de residuos de CO2 en electrocombustibles Infinium bajos en carbono cada año, para su uso en los sectores europeos del transporte marítimo y la aviación».
Añade que los electrocombustibles en desarrollo están diseñados para facilitar su uso: «Una de las mejores características de los electrocombustibles de Infinium es que pueden utilizarse en motores e infraestructuras existentes sin necesidad de rediseñarlos ni modernizarlos. Esto permite a las empresas reducir las emisiones nocivas y cumplir sus objetivos de reducción de carbono sin costosas conversiones del transporte».
También se están desarrollando otras alianzas en todo el mundo. Por ejemplo, Vattenfall, SAS, Shell y LanzaTech colaboran en la producción de combustible de aviación sostenible sintético (SAF). El proyecto espera comenzar a producir SAF para 2027.
Un potencial ecológico emergente
Investigaciones recientes respaldadas por el Foro Económico Mundial muestran que países como México tienen el potencial de desempeñar un papel clave en la transformación del transporte marítimo mundial mediante combustibles ecológicos sin carbono. Forma parte de una serie más amplia de estudios que exploran las oportunidades para los combustibles ecológicos del transporte marítimo en las economías emergentes.
La proximidad de México a América del Norte y a los océanos Atlántico y Pacífico podría convertirlo en un proveedor destacado para los buques que visitan sus puertos y en un exportador líder de combustibles ecológicos, incluidos los electrocombustibles. El país cuenta con un gran potencial de energía renovable y se ha fijado el objetivo de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero al menos un 50 % para 2050.
Descarbonizar el sector marítimo nacional ayudaría a México y al resto del mundo a alcanzar sus objetivos ecológicos.
