La agricultura es uno de los principales responsables del cambio climático, pero, ante la escasez mundial de alimentos, la producción agrícola es una vía necesaria para proporcionar nutrición a miles de millones de personas.
Una investigación sobre una pequeña aldea del Himalaya muestra que la agricultura puede practicarse de forma sostenible, en forma de «bosques comestibles».
Un «bosque comestible» es aquel en el que las personas han plantado árboles y cultivos que pueden producir alimentos en el bosque, además de recolectar lo que crece de forma natural.
Reducir las emisiones procedentes de la deforestación y la agricultura es una prioridad mundial urgente si queremos controlar el cambio climático. Sin embargo, como ocurre con muchos problemas del cambio climático, la solución es compleja. Talar bosques para plantar cultivos comestibles alimenta a algunas de las personas más hambrientas del mundo.
Más de 820 millones de personas padecen hambre, y unos 2 000 millones de personas se enfrentan a inseguridad alimentaria moderada , lo que significa que no siempre saben cuándo llegará su próxima comida.
Tras una década de lento descenso, el cambio climático está provocando que esta cifra vuelva a aumentar, especialmente en África y Asia, donde la competencia por la tierra, tanto para la agricultura como para la conservación de los bosques, es intensa.
Pero los habitantes de las aldeas del Himalaya están recurriendo a una práctica tradicional que puede frenar la tala de tierras y alimentar a la población: cultivar y recolectar alimentos de los bosques.
Alimentos en el bosque
Mi investigación en la región del Himalaya, donde la alta densidad de población hace que las tierras de cultivo escaseen mucho, analizó cómo utilizaba la gente sus bosques como fuente de alimento.
Un «bosque comestible» es aquel en el que las personas han plantado árboles y cultivos que pueden producir alimentos en el bosque, además de recolectar lo que crece de forma natural. De hecho, se trata de una práctica tradicional en la región del Himalaya. Un agricultor entrevistado por mí en la aldea de Siding, en la base del Mardi Himal, uno de los picos de la cordillera del Annapurna, me dijo:
Voy al [a la] bosque cuando hay escasez de comida en casa. Recojo verduras, frutas, nueces, hierbas medicinales, especias, raíces y tubérculos. A veces también recojo miel silvestre, brotes de bambú y setas, que se consumen en casa y también se venden en el mercado. Ocasionalmente, también obtenemos carne de animales silvestres.
Tradicionalmente, estos habitantes consideran el bosque y las tierras de cultivo como una extensión el uno del otro, más que como categorías distintas, y los gestionan de forma que se apoyen mutuamente.
En general, las personas plantan en el bosque, cerca de las aldeas, árboles útiles para los hogares, por ejemplo por su madera o sus frutos, y conservan los que crecen de forma natural.
La propia comunidad protege el bosque; en el pasado, incluso reunía granos y dinero para contratar a un guarda si era necesario.
Este alimento del bosque es complementario, y adquiere mayor importancia en tiempos de escasez y como amortiguador durante las hambrunas. La tala de madera para combustible o para madera de construcción está estrictamente regulada, pero no existen restricciones para la recolección de alimentos, lo que beneficia enormemente a los más pobres.
La recolección de alimentos es principalmente tarea de las mujeres, que recogen algunas cosas cada vez que entran en el bosque para buscar leña o forraje para los animales. Tienen un gran conocimiento sobre las plantas comestibles. Los hombres participan cazando miel y animales silvestres. Los niños también van al bosque en su tiempo libre para recoger bayas y tubérculos.
A veces, los habitantes recolectan estos alimentos para venderlos en los mercados cercanos como fuente estacional de ingresos.
La burocracia moderna
La gestión centralizada de los bosques y la restricción de los derechos tradicionales de las comunidades que trajo consigo la burocracia forestal moderna en la región del Himalaya alejó a la población del bosque. Esto también provocó una rápida deforestación entre mediados de los años sesenta y los ochenta.
Esta tendencia se revirtió a principios de los años noventa, cuando los derechos comunitarios pasaron a primer plano y la silvicultura gestionada comunitariamente ganó un fuerte arraigo. Esto contribuyó a reducir la pobreza. Aun así, a los habitantes locales les sigue resultando difícil cultivar alimentos en los bosques como lo hacían antes. Un agricultor me dijo:
No destruimos el bosque al recoger estas cosas, pero la normativa de conservación hace que esta recolección sea difícil.
Necesitamos que el poder pase de los gobiernos centralizados a la gestión local y al conocimiento local. La supervisión gubernamental seguiría siendo necesaria para proteger los intereses locales, pero cualquier nuevo mecanismo debe desarrollarse en consulta con las comunidades locales. Las instituciones de investigación podrían desempeñar un papel en la búsqueda de mejores formas de atender los intereses de las comunidades locales cuando gestionan su bosque.
Una nueva categoría de uso del suelo
Los bosques comestibles representan un apartamiento de los esquemas estándar para reducir las emisiones procedentes de la deforestación y la degradación de la tierra, en los que los países desarrollados pagan a los países menos desarrollados para conservar o replantar sus bosques.
Si las personas plantan y cosechan activamente en un bosque, es posible que este no pueda calificarse como tierra protegida o conservada. Por el contrario, si una comunidad local depende de su bosque para obtener alimentos, es posible que dude en inscribirse en un esquema formal, por temor a perder un recurso valioso.
Si los esquemas de reforestación pueden ampliarse para tener en cuenta las plantaciones que no comprometen la cobertura arbórea, podremos fomentar el rápido crecimiento de los bosques comestibles y acelerar nuestra respuesta al cambio climático. Ello contribuirá a alcanzar objetivos como la seguridad alimentaria, la mitigación y la adaptación al cambio climático, y la reducción de la desertificación y la degradación de la tierra, que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas ha recomendado para la gestión sostenible de la tierra ante el cambio climático.
La migración climática
El cambio climático y la inseguridad alimentaria son los principales factores que impulsan la migración desde las zonas rurales de los países en desarrollo, lo que plantea sus propios desafíos para la gestión sostenible de la tierra.
Las remesas que envían a casa quienes se marchan son una parte muy importante de la seguridad alimentaria y de la reducción de la pobreza para muchas personas. En 2018, unos 530 000 millones de dólares estadounidenses se transfirieron a países de ingreso bajo y medio entre miembros de una misma familia, frente a los 162 000 millones de dólares estadounidenses de ayuda al desarrollo.
Este flujo de dinero significa que las familias con tierras marginales, como las tierras de cultivo en laderas de colinas en el caso de Nepal, pueden permitirse convertirlas poco a poco en plantaciones o bosques. La migración y las remesas, que aportan alrededor del 28 % del producto interior bruto de Nepal, contribuyen a aumentar la cobertura forestal, especialmente en tierras marginales vulnerables a la erosión y los deslizamientos de tierra.
Existe una oportunidad para aumentar la plantación en estas tierras, que han sido abandonadas para la agricultura. Si las políticas oficiales de reforestación pueden reconocer y apoyar los bosques comestibles, la región del Himalaya podría liderar un nuevo modo de concebir los bosques y los alimentos.
