Las sequías repentinas se desarrollan rápidamente, en el transcurso de unas pocas semanas.
A medida que el planeta se calienta, la atmósfera puede retener más vapor de agua, lo que puede provocar sequías más intensas y frecuentes.
Pueden provocar pérdidas de cultivos, lo que puede elevar los precios de los alimentos y dificultar que las personas accedan a los alimentos que necesitan.
Es importante estar al tanto del riesgo de las sequías repentinas y tomar medidas para mitigar su impacto.
Las sequías repentinas se desarrollan con rapidez y, cuando golpean en el momento equivocado, pueden devastar la agricultura de una región.
También son cada vez más frecuentes a medida que el planeta se calienta.
En un nuevo estudio publicado el 25 de mayo de 2023, hemos descubierto que el riesgo de sequías repentinas, que puede desarrollarse en el transcurso de unas pocas semanas, va camino de aumentar en todas las principales regiones agrícolas del mundo en las próximas décadas.
En América del Norte y Europa, las tierras de cultivo que hace unos años tenían una probabilidad anual del 32 % de sufrir una sequía repentina podrían llegar a tener hasta una probabilidad anual del 53 % de sufrir una sequía repentina a finales de este siglo. El resultado pondría bajo presión creciente la producción de alimentos, la energía y el suministro de agua. El costo de los daños también aumentará. Una sequía repentina en Dakota y Montana en 2017 causó US$2.6 mil millones en daños agrícolas solo en EE. UU.
Cómo se desarrollan las sequías repentinas
Todas las sequías comienzan cuando cesan las precipitaciones. Lo interesante de las sequías repentinas es a qué velocidad se refuerzan a sí mismas, con cierta ayuda del clima que se calienta.
Cuando el tiempo es caluroso y seco, el suelo pierde humedad rápidamente. El aire seco extrae humedad de la tierra, y el aumento de las temperaturas puede incrementar esta “demanda evaporativa.” La falta de lluvia durante una sequía repentina puede contribuir aún más a los procesos de retroalimentación.
En estas condiciones, los cultivos y la vegetación comienzan a morir mucho más rápido que durante las sequías prolongadas típicas.
Calentamiento global y sequías repentinas
En nuestro nuevo estudio, utilizamos modelos climáticos y datos de los últimos 170 años para estimar los riesgos de sequía que se avecinan bajo tres escenarios sobre la rapidez con la que el mundo actúa para frenar el calentamiento global.
Si las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de vehículos, centrales eléctricas y otras fuentes humanas continúan a un ritmo elevado, hemos descubierto que las tierras de cultivo de gran parte de América del Norte y Europa tendrían una probabilidad anual del 49 % y del 53 %, respectivamente, de sufrir sequías repentinas a finales de este siglo. A nivel mundial, los mayores aumentos proyectados se producirían en Europa y en la Amazonía.
La reducción de las emisiones puede reducir el riesgo de forma significativa, pero hemos descubierto que las sequías repentinas aún aumentarían alrededor de un 6 % en todo el mundo en un escenario de bajas emisiones.
El momento lo es todo para la agricultura
Hemos vivido varios episodios de sequías repentinas, y no son agradables. La gente sufre. Los agricultores pierden cosechas. Los ganaderos pueden verse obligados a vender ganado. En 2022, una sequía repentina ralentizó el tráfico de barcazas en el río Misisipi, que transporta más del 90 % de las exportaciones agrícolas de EE. UU..
Si una sequía repentina se produce en un momento crítico de la temporada de crecimiento, podría arrasar un cultivo entero.
El maíz, por ejemplo, es más vulnerable durante su fase de floración, conocida como emisión de estigmas. Eso suele suceder en pleno calor del verano. Si una sequía repentina se produce entonces, es probable que tenga consecuencias extremas. Sin embargo, una sequía repentina más cercana a la cosecha puede beneficiar a los agricultores, ya que pueden introducir su maquinaria en los campos con mayor facilidad.
En las grandes llanuras del sur, el trigo de invierno corre su mayor riesgo durante la siembra, de septiembre a octubre del año anterior a la cosecha de primavera del cultivo. Cuando analizamos las sequías repentinas en esa región durante el período de siembra de otoño, comprobamos que los rendimientos del año siguiente se redujeron considerablemente.
A nivel mundial, el arroz de regadío, un alimento básico para más de la mitad de la población mundial, está en riesgo en el noreste de China y en otras partes de Asia. Otros cultivos están en riesgo en Europa.
Los ranchos también pueden verse muy afectados por las sequías repentinas. Durante la enorme sequía repentina de 2012 en el centro de EE. UU., el ganado se quedó sin forraje y el agua escaseó. Si no llueve durante la temporada de crecimiento de los pastos naturales, el ganado no tiene alimento, y los ganaderos pueden no tener más opción que vender parte de sus rebaños. Una vez más, el momento lo es todo.
No solo la agricultura se ve afectada. Los suministros de energía y agua también pueden estar en riesgo. La intensa sequía estival de Europa en 2022 comenzó como una sequía repentina que se convirtió en un evento de mayor escala cuando llegó una ola de calor. Los niveles de agua bajaron tanto en algunos ríos que las centrales eléctricas se detuvieron porque no podían obtener agua para refrigeración, agravando los problemas de la región. Episodios como estos son una ventana a lo que los países ya enfrentan y podrían experimentar con mayor frecuencia en el futuro.
No todas las sequías repentinas serán tan graves como las que sufrieron EE. UU. y Europa en 2012 y 2022, pero nos preocupa lo que pueda venir.
¿Puede adaptarse la agricultura?
Una forma de ayudar a la agricultura a adaptarse al creciente riesgo es mejorar los pronósticos de lluvias y temperaturas, lo que puede ayudar a los agricultores en decisiones cruciales, como si sembrar o no.
Cuando hablamos con agricultores y ganaderos, quieren saber cómo será el tiempo en el próximo mes a seis meses. La meteorología es bastante competente en pronósticos a corto plazo, que abarcan un par de semanas, y en pronósticos climáticos a largo plazo mediante modelos informáticos. Pero las sequías repentinas evolucionan en un intervalo de tiempo intermedio que es difícil de pronosticar.
Estamos abordando el desafío de monitorear y mejorar el tiempo de anticipación y la precisión de los pronósticos de las sequías repentinas, al igual que otros científicos. Por ejemplo, el Monitor de Sequía de Estados Unidos ha desarrollado un mapa experimental a corto plazo que puede mostrar las sequías repentinas en formación. A medida que los científicos conozcan más sobre las condiciones que provocan las sequías repentinas y sobre su frecuencia e intensidad, los pronósticos y las herramientas de monitoreo mejorarán.
Aumentar la concienciación también puede ayudar. Si los pronósticos a corto plazo indican que una zona probablemente no recibirá sus precipitaciones habituales, eso debería activar de inmediato las alarmas. Si los meteorólogos también detectan posibles aumentos de temperatura, eso incrementa el riesgo de que se desarrolle una sequía repentina.
Nada se está volviendo más fácil para los agricultores y ganaderos a medida que aumentan las temperaturas globales. Comprender el riesgo de las sequías repentinas les ayudará, así como a cualquiera interesado en los recursos hídricos, a afrontar otro desafío más del futuro.
