El mundo podría encaminarse hacia una cascada de puntos de inflexión climáticos.
En un sistema climático interconectado, superar un punto de inflexión puede desencadenar una cascada de cambios irreversibles.
Mientras el mundo sigue calentándose, algunos piden una acción global urgente para evitar una "amenaza existencial para la civilización".
Podríamos estar a punto de superar, o quizá ya hayamos superado, puntos de inflexión en el clima de la Tierra, según un grupo de destacados científicos.
Los científicos analizaron pruebas sobre estos nueve componentes de nuestro sistema climático, denominados "puntos de inflexión" porque están bajo una amenaza creciente de cambios abruptos e irreversibles.
1. Selva amazónica
2. Hielo marino del Ártico
3. Circulación atlántica
4. Bosques boreales
5. Arrecifes de coral
6. Capa de hielo de Groenlandia
7. Permafrost
8. Capa de hielo de la Antártida Occidental
9. Parte de la Antártida Oriental
Superar uno de estos puntos de inflexión climáticos, desde el colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental hasta la pérdida de los arrecifes de coral y de la selva amazónica, puede aumentar el riesgo de cruzar otros, escriben los científicos en un artículo de opinión en la revista Nature.
La circulación oceánica y atmosférica y las retroalimentaciones entre estos cambios climáticos interconectados podrían acelerar el proceso de calentamiento, advierten, desencadenando una cascada de puntos de inflexión o incluso un punto de inflexión global, y una Tierra menos habitable, un «invernadero».
Puntos de inflexión climáticos: un efecto dominó
¿Cómo podría producirse un colapso climático de este tipo? Los autores señalan la pérdida de hielo marino del Ártico y el deshielo de la capa de hielo de Groenlandia, que aportan agua dulce al Atlántico Norte. Afirman que esto podría haber contribuido a una desaceleración del 15 % desde mediados del siglo XX de la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC), un sistema de corrientes oceánicas que transporta agua cálida hacia el norte.
«El rápido deshielo de la capa de hielo de Groenlandia y una mayor desaceleración de la AMOC podrían desestabilizar el monzón de África Occidental, desencadenando sequías en la región del Sahel africano», escriben.
«Una desaceleración de la AMOC también podría secar el Amazonas, alterar el monzón de Asia Oriental y provocar una acumulación de calor en el océano Austral, lo que podría acelerar la pérdida de hielo antártico».
En su opinión, la capa de hielo de la Antártida Occidental podría haber superado ya un punto de inflexión.
La «línea de anclaje», donde el hielo, el océano y el lecho rocoso se encuentran en un sistema glaciar llamado Bahía del Mar de Amundsen, está retrocediendo de forma irreversible.
Su colapso podría desestabilizar el resto de la capa de hielo de la Antártida Occidental como «un efecto dominó», según un estudio de modelización por ordenador, y provocar una subida del nivel del mar de unos 3 metros «en una escala temporal de siglos a milenios».
Las investigaciones más recientes sugieren que la cuenca de Wilkes, que forma parte de la capa de hielo de la Antártida Oriental, podría ser igualmente inestable, lo que podría añadir otros 3 a 4 metros al nivel del mar dentro de un siglo o más.
«Una amenaza existencial para la civilización»
Algunos científicos discrepan del argumento sobre los puntos de inflexión climáticos globales y afirman que es una especulación.
Sin embargo, los autores, dirigidos por Timothy Lenton, catedrático de Cambio Climático y Ciencias del Sistema Terrestre en la Universidad de Exeter (Reino Unido), sostienen que, pese a la incertidumbre, lo que está en juego es tan grande que es demasiado arriesgado apostar en contra.
Afirman que «pecar por exceso de peligro no es una opción responsable» y piden una respuesta de emergencia internacional.
«Si pueden producirse cascadas de puntos de inflexión dañinas y no se pueden descartar puntos de inflexión climáticos globales, entonces esto constituye una amenaza existencial para la civilización. Ningún análisis de coste-beneficio económico nos va a ayudar. Debemos cambiar nuestro enfoque del problema climático.»
Hace dos décadas, los científicos creían que se necesitaría una subida de la temperatura media global de la superficie de 5 °C por encima de los niveles preindustriales para alcanzar los puntos de inflexión climáticos. Informes recientes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) sugieren que esto podría producirse entre 1 °C y 2 °C.
El mundo ya se ha calentado más de 1 °C. Incluso si los países cumplen sus compromisos actuales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, es probable que veamos al menos 3 °C, a pesar del Acuerdo de París para mantener el calentamiento muy por debajo de 2 °C.
Al hablar antes de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático COP25 en Madrid, el secretario general de la ONU, António Guterres, afirmó que los esfuerzos para alcanzar los objetivos globales han sido «totalmente insuficientes» y que el cambio climático podría superar el punto de no retorno.
Subrayó que el mundo todavía tiene los medios para mantener el calentamiento por debajo de 1,5 °C, pero «lo que falta es voluntad política».
El gráfico de este artículo se actualizó el 27 de abril de 2020.
