La contaminación perjudica la salud mucho antes de hacerse visible, y alrededor del 90 % de la población mundial vive en tierras degradadas, respira aire insalubre o sufre estrés hídrico.
Las tecnologías de monitoreo, más baratas y accesibles, están haciendo visible la contaminación y dificultan que se ignoren sus daños.
Las comunidades más afectadas están dando forma a las soluciones, pero la contaminación sigue recibiendo una pequeña proporción de la financiación internacional.
Gran parte de la contaminación pasa inadvertida: es invisible o está tan normalizada en nuestra vida cotidiana que apenas notamos la bruma durante el trayecto matutino al trabajo, la escorrentía en un río local o los microplásticos en el suelo, el agua de lluvia y nuestro cuerpo.
Eso está empezando a cambiar, ya que cada vez más personas son conscientes de que la contaminación perjudica a sus propias comunidades. Sin embargo, la magnitud del problema sigue siendo enorme. Alrededor del 90 % de la población mundial vive en tierras degradadas, respira aire insalubre o sufre estrés hídrico. Lo que ha mejorado considerablemente es nuestra capacidad para medirlo.
Los sensores de bajo costo, los satélites, los sistemas de reconocimiento de imágenes basados en inteligencia artificial y las plataformas de datos abiertos han sacado el monitoreo de los laboratorios y lo han puesto en manos de las comunidades locales.
Esta visibilidad impulsa la acción, a menudo liderada por jóvenes, que recopilan datos en sus propios barrios, reclaman cambios y crean soluciones adaptadas al contexto local. En materia de aire, agua y suelo, las comunidades están demostrando que la contaminación se puede medir y resolver.
Mientras el mundo conmemora el Día Internacional de la Juventud, destacamos cinco soluciones comunitarias de todo el mundo. Cada una muestra cómo la acción local puede convertirse en progreso global.
1. Aprovechar los datos para gestionar los recursos hídricos
No podemos actuar sobre lo que no vemos, o al menos tenemos menos motivos para hacerlo. Por eso, hacer visible la contaminación mediante el monitoreo de datos suele ser el primer paso para combatirla.
La iniciativa Gems of Water, de la organización no gubernamental dirigida por jóvenes Coral Conservation y el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea, aplica un enfoque cocreativo e inclusivo que reúne a ciudadanos y científicos para analizar ríos en busca de agroquímicos, compuestos industriales y productos farmacéuticos.
El programa genera datos y tendencias que fortalecen la capacidad local para monitorear y gestionar los recursos hídricos.
Por ejemplo, capacitó a comunidades de las zonas de cultivo de banano de Costa Rica para detectar los contaminantes que el monitoreo habitual suele pasar por alto. Dotar a los residentes de los conocimientos, las habilidades y los recursos para reunir estas pruebas les permite participar en la toma de decisiones sobre su propio entorno, especialmente cuando los datos son fiables.
Las comunidades que calibran las herramientas, documentan los métodos y son transparentes sobre sus limitaciones generan pruebas difíciles de rebatir.
2. Aprovechar al máximo el conocimiento local
La misma contaminación puede manifestarse de forma distinta en cada ciudad, por lo que se necesitan soluciones adaptadas al contexto local.
Reverdecer los espacios urbanos es una solución natural muy utilizada para refrescar las ciudades, restaurar la biodiversidad, absorber las lluvias intensas y limpiar el aire. Sin embargo, las escuelas, los hospitales y las comunidades desfavorecidas suelen sufrir los peores efectos de la contaminación atmosférica y las altas temperaturas en la salud.
La participación de las comunidades locales garantiza un enfoque específico que maximiza el impacto y promueve la equidad al diseñar los espacios.
En los Países Bajos, la competición Tegelwippen —o «quitar baldosas»— anima a los residentes a sustituir el pavimento por tierra y plantas; desde 2020 se han retirado más de 11 millones de baldosas. Este enfoque combate varios contaminantes a la vez.
Las superficies pavimentadas llevan el agua de lluvia, junto con los aceites, metales y microplásticos del desgaste de los neumáticos que arrastra, directamente a los ríos, mientras que la tierra desnuda la filtra. Esa misma vegetación refresca las calles durante las olas de calor y amortigua el ruido que reverbera en el hormigón.
Tegelwippen demuestra cómo el conocimiento local permitió aplicar la solución adecuada para la zona. Otras comunidades que afrontan los mismos problemas de calles pavimentadas y lluvias más intensas también pueden adoptarla.
3. Crear modelos que puedan adaptarse a nuevas necesidades
Un proyecto local puede replicarse en todo el mundo. La iniciativa Breathe Cities comenzó en 2018 como un proyecto piloto en Londres para limpiar el aire de la ciudad. Desde entonces, se ha convertido en una red de 16 ciudades de cinco continentes, con más de 60 ciudades que participan en el aprendizaje entre pares y el intercambio de conocimientos.
Esta iniciativa, impulsada por Bloomberg Philanthropies, Clean Air Fund y C40 Cities, tiene como objetivo reducir la contaminación atmosférica en un promedio del 30 % en las ciudades participantes para 2030.
Las ciudades y sus jóvenes tampoco tienen que actuar en solitario. La Comunidad Global Shapers es una red de 450 centros urbanos y más de 11.000 líderes jóvenes menores de 30 años. Los centros comparten aprendizajes, colaboran y convierten los datos locales en acciones para combatir la contaminación por plásticos y la contaminación atmosférica.
Así es como lo local y lo global se refuerzan mutuamente. Con una conciencia pública cada vez mayor, una comprensión concreta del contexto local y voluntad de actuar, una solución que funciona en una comunidad se convierte en un modelo del que otras pueden aprender y que pueden adaptar.
4. Prevenir los efectos de la contaminación en la salud de las comunidades
La contaminación suele afectar más a las comunidades que viven cerca de cursos de agua contaminados y focos de residuos, por lo que las soluciones impulsadas localmente son especialmente importantes.
En Ciudad de Panamá, el río Juan Díaz sufre una grave contaminación por plásticos. La organización comunitaria Marea Verde desarrolló Wanda Díaz, una rueda impulsada por energía solar y agua que ha capturado más de 500 toneladas de residuos antes de que llegaran al mar.
Además de limpiar el río, la comunidad genera datos locales sobre él mediante cámaras con inteligencia artificial que identifican y cartografían los plásticos en tiempo real, junto con programas de reciclaje y educación que han llegado a miles de residentes de toda la cuenca.
Las comunidades que soportan la contaminación urbana no se resignan ni están dispuestas a aceptar sus efectos en la salud como precio del desarrollo. Una encuesta de 2026 a más de 11.000 residentes de Acra, Delhi, Yakarta y Johannesburgo reveló que la calidad del aire era una de las principales prioridades, incluso cuando mejorarla implicaba un costo económico.
5. Usar pruebas locales para conseguir apoyo global
Lo que las comunidades no pueden hacer solas es financiar cambios a gran escala. La contaminación recibe una pequeña fracción de la financiación internacional. Apenas alrededor del 1 % de la financiación internacional para el desarrollo se destina a combatir la contaminación atmosférica exterior, y solo el 2 % de la financiación pública internacional para el clima.
Cuando llegan la inversión pública y la regulación, las soluciones locales se convierten en normas nacionales. En Nepal, los hornos de ladrillos eran una de las principales fuentes individuales de contaminación en el valle de Katmandú.
Reconstruirlos con un diseño de cocción en zigzag, que apila los ladrillos para que el calor circule con mayor eficiencia, reduce el consumo de combustible alrededor de un 20 % y las emisiones de partículas hasta un 70 %. Lo que comenzó como una solución técnica en un valle ahora es obligatorio en todo Nepal y se está adoptando en Bangladés, India y Pakistán.
Los beneficios van más allá del aire: si se deposita menos carbono negro en los glaciares del Himalaya, se ralentiza el deshielo de los ríos Indo, Ganges y Brahmaputra, que abastecen de agua a más de 750 millones de personas aguas abajo.
Ese es el tipo de iniciativa que merece financiación. Las comunidades identifican soluciones y demuestran qué funciona en sus propias ciudades, ofreciendo a gobiernos e inversores un modelo probado sobre el que avanzar.
Los beneficios no son solo ambientales. Un aire y una tierra más limpios son una estrategia económica. En la India por sí sola, una acción específica para limpiar el aire podría generar más de 200.000 millones de dólares en oportunidades económicas y respaldar más de 100 millones de nuevos empleos o empleos transformados, muchos de ellos en las comunidades que soportan la mayor carga.
Los jóvenes suelen estar en el centro de este trabajo y son quienes más tienen en juego en las decisiones que se toman hoy. Según el Informe sobre Riesgos Globales 2026, la contaminación es el sexto riesgo global más grave entre las personas menores de 30 años.
El siguiente paso es acompañar ese impulso con la financiación, la tecnología y la voluntad política necesarias para ampliar estas soluciones. Que este Día Internacional de la Juventud nos recuerde que la energía local de los jóvenes necesita respaldo: financiación, tecnología y voluntad política para convertirla en un cambio global.
