Imagine una comunidad de 200 000 habitantes. Acogedora, transitable a pie, con seis veces la densidad de Manhattan, pero con una huella ecológica más reducida. Ofrece servicios de bajo coste y vivienda asequible, combinados con usos productivos como el reciclaje, la agricultura y el comercio. Es una ciudad dentro de otra ciudad.
Pero las calles no son lo bastante anchas para permitir la circulación de coches. Las viviendas parecen improvisadas y los desagües necesitan reparaciones. Las adaptaciones dan la impresión de ser un lugar en construcción permanente.
De hecho, los propietarios y los líderes locales han ido construyendo sus viviendas y los servicios urbanos de forma gradual durante los últimos 40 años. Se han organizado por cuenta propia para proporcionar servicios como gas, electricidad y agua. Las organizaciones no gubernamentales (ONG) han prestado a menudo un amplio apoyo para facilitar este proceso.
El único inconveniente es que esta comunidad se ha construido sobre terrenos públicos sin uso. Ahora, los residentes se enfrentan a amenazas de reasentamiento para dar paso a proyectos de «desarrollo» planificados por el Estado. Tras pasar seis meses en un lugar así, puedo dar fe del deseo simultáneo de sus habitantes de vivir su vida y del temor a ser desarraigados, que subyace en su día a día.
La historia de mil millones de personas
El lugar es Karail, el mayor asentamiento informal de Dhaka, pero esta historia no es exclusiva de allí. Mil millones de personas viven en lugares como este en todo el mundo. Se prevé que esta cifra alcance 3000 millones de personas en los próximos 30 años.
Esto significa que los asentamientos informales son una de las principales vías por las que se configuran las ciudades en desarrollo. Los enfoques de planificación convencionales, como la erradicación de barrios marginales, los bloques de torres de viviendas idénticas, el reasentamiento periférico y los programas de retorno al campo, a menudo no han logrado gestionarlos.
ONU-Hábitat, el organismo con responsabilidad mundial en materia de crecimiento urbano, defiende la mejora de barrios marginales a escala de toda la ciudad y su integración en los planes metropolitanos. Estos programas son explícitamente «participativos» e inclusivos. En concreto, ONU-Hábitat participativos e inclusivos. En concreto, ONU-Hábitat recomienda a los Estados miembros que «reconozcan los derechos y las contribuciones de los habitantes de los barrios marginales y cambien la visión de que son ilegales».
Sin embargo, estas recomendaciones no son vinculantes. Corresponde al Estado y a las ONG aplicar las políticas sobre el terreno. Aunque las agencias de financiación y los organismos cívicos locales también desempeñan funciones importantes, por sí solos resultan ineficaces para formular los programas de mejora.
¿Cuál es el plan para Karail?
En el caso de Karail, los terrenos pertenecen al Ministerio de Ciencia y Tecnología de la Información y la Comunicación (MoSICT). Este prevé establecer un parque tecnológico de software para reemplazar el asentamiento. En 2014, varias ONG que prestan asistencia jurídica gratuita presentaron recursos ante los tribunales en los que cuestionaban la autoridad para llevar a cabo desalojos a una escala tan masiva. El veredicto final aún está pendiente, pero, según se comenta en las calles de Karail, se están poniendo en marcha los mecanismos para que el proyecto se lleve a cabo como sea.
Si el proyecto sigue adelante, las demoliciones comenzarán pronto. El plan de reasentamiento del proyecto propone seis opciones, ninguna de las cuales implica la mejora de barrios marginales.
En el mejor de los casos, se construirán en el lugar unos 6000 pisos económicos (de unos 25 metros cuadrados). Recuerde que en Karail viven al menos 40 000 familias. Las demás opciones, incluidos el reasentamiento fuera del lugar o la compensación económica, son mucho peores.
El borrador del plan no muestra ninguna comprensión del lugar como ciudad existente, ni se hace ningún intento por integrar la mejora de barrios marginales en el proyecto, como recomienda ONU-Hábitat. Cabe señalar que el objetivo del proyecto es «establecer industrias basadas en el conocimiento que contribuyan a la economía nacional y ayuden a alcanzar los objetivos de Visión 2021: Bangladés Digital». Se prevé que el proyecto cree 30 000 empleos.
Tal es la cruel ironía del «desarrollo». Con una inversión estimada de 300 millones de AUD, el proyecto generará 30 000 empleos futuros, en sustitución de los aproximadamente 116 000 empleos que sustenta Karail. El proyecto desplazará a 40 000 familias de sus viviendas asequibles actuales y construirá edificios de gran altura para alojar solo a 6000.
En una ciudad ya al borde del colapso por la congestión del tráfico, el proyecto atraerá aún más tráfico hacia el centro. La infraestructura orientada al vehículo sustituirá al barrio transitable a pie y sin motor de Karail. El coste de perder el capital social acumulado por la población de Karail solo empeora la situación.
El «desarrollo» que falla a las personas
Este «desarrollo», en busca de un espectáculo tecnoideológico y sin un sentido de bienestar equitativo, resulta vacío y es especialmente amenazador para los asentamientos informales debido al valor del suelo. Incluso cuando el Estado actúa con las mejores intenciones y proporciona reasentamiento fuera del lugar, ha demostrado ser desastroso en Bangladés, como ejemplifica el Proyecto de Rehabilitación de Bhashantek.
Como demuestra el caso de Karail, el «desarrollo» convencional y la elaboración de políticas no saben cómo abordar este tipo de asentamientos. La planificación se lleva a cabo con medias tintas, sin empatía. Las «ciudades inclusivas» y el «desarrollo sostenible» se convierten en vacíos lemas de buena voluntad.
Solo pueden surgir nuevas prácticas cuando empecemos a aprender cómo vive la otra mitad y nos convirtamos en aliados en su lucha. ¿Sobrevivirá Karail a la embestida del desarrollo? Bueno, hasta ahora ha sobrevivido a décadas de adversidad y nunca falta la esperanza.
