¿Una década de crecimiento lento? Eso es lo que piensa el economista jefe del Banco Mundial sobre las perspectivas económicas

"La economía mundial va mejor de lo que esperábamos hace sólo seis meses, pero va mucho peor que hace seis años".

Esta es la visión general de Indermit Gill, Economista Jefe del Banco Mundial y su Vicepresidente Senior de Economía del Desarrollo.

Gill ha tenido su dedo más cerca del pulso errático de la economía mundial que casi cualquier otra persona durante la década de 2020. Antes de asumir su cargo actual en septiembre de 2022, pasó 18 meses como Vicepresidente de Crecimiento Equitativo, Finanzas e Instituciones del Banco Mundial, ayudando a decidir cómo reaccionaría la institución a acontecimientos sísmicos como la COVID-19 y el inicio de la guerra de Rusia contra Ucrania, cuyas repercusiones económicas aún se sienten en los países en desarrollo.

Como consecuencia, se avecina una "década perdida" para los países de bajos ingresos, que son la principal fuente de preocupación de Gill en los próximos años, según afirma en el podcast Radio Davos del Foro Económico Mundial.

"Como la economía mundial no va tan bien como debería, porque los socios comerciales de estos países no van bien, podrían acabar teniendo un crecimiento muy lento", explica. "A medida que disminuyen las tasas de crecimiento y el crecimiento de la población sigue siendo alto, los niveles de ingreso per cápita caen. [Esto está sucediendo en] entre 25 y 75 países".

A continuación, otros puntos principales de la entrevista de Gill.

Si bien la inflación ha bajado y las economías avanzadas están comenzando a vislumbrar el crecimiento nuevamente, la naturaleza de este crecimiento podría resultar problemática, según Gill.

"El crecimiento en el que se está asentando la economía mundial es muy inferior al que vimos en la década de 2000. Es incluso inferior al que vimos en la década de 2010, que fue inferior al de principios de este milenio. Lo que ocurre es que hemos visto un descenso en términos de crecimiento de la primera década de este milenio a la segunda y la tercera".

Gill añade que esto está generando inquietud en torno al "estancamiento secular" de las economías avanzadas. Explica: "Esto significa un crecimiento de la productividad más lento y una demografía adversa. Esencialmente, el envejecimiento de la población y la disminución de la participación en la fuerza laboral".

Se prevé que el número de personas mayores de 65 años se duplicará con creces de aquí a 2050, y el mundo debe empezar a adaptarse ahora a esta nueva era demográfica, según el informe Vivir más y mejor: Comprender la alfabetización en longevidad, del Foro Económico Mundial.

Alrededor de una de cada seis personas en Estados Unidos tenía más de 65 años en 2020, pero esta cifra podría aumentar a más de una de cada tres en 2050, según proyecciones de Deloitte. Las implicaciones que esto tendría en la economía mundial serían sin precedentes.

"La economía de EE. UU. es la que más importa porque es importante para la producción económica mundial: es aproximadamente una cuarta parte de ella", afirma Gill. "Es la más dinámica entre las economías avanzadas. Y, por supuesto, también importa mucho en lo que respecta a los flujos globales de comercio de bienes, servicios y capitales."

Los países de bajos y medianos ingresos pagaron un récord de 443 000 millones de dólares por el servicio de su deuda en 2022, luego de los aumentos en las tasas de interés. Sin embargo, para Gill, las semillas de este problema se sembraron hace 20 años, cuando muchos de estos países recibieron alivio de la deuda.

"A principios de la década de 2000, había bastante dinero en las economías avanzadas, por lo que estos países [de bajos y medianos ingresos] comenzaron a pedir prestado mucho dinero. Las tasas de interés eran relativamente bajas y se endeudaron".

Como la mayor parte de esta deuda se contrajo con tasas de cambio flotantes, una vez que las tasas de interés comenzaron a subir (y siguieron subiendo), la carga del servicio de la deuda aumentó rápidamente.

"Eso tiene dos o tres efectos", afirma Gill. "El primero es que empiezas a desviar dinero. Sigues pagando el servicio de la deuda, pero desvías dinero [para pagarla], normalmente de la educación, la salud, las inversiones en infraestructuras, etc. Y como resultado, el estado de la gente se empobrece y el estado de la economía empeora."

"La idea es que esperas que esta sea una fase temporal, que las tasas de interés bajen muy, muy rápidamente y que puedas empezar a reasignar dinero nuevamente para hacer estas cosas. Pero eso no ha sucedido, por lo que muchos de estos países están sufriendo bajo el peso de esta carga de intereses".

Según Gill, los países de bajos ingresos invierten solo alrededor de 54 dólares por estudiante por año en educación primaria y secundaria cuando tienen dinero para gastar. "Cuando se habla de que no pueden gastar ni siquiera esa cantidad, se está hablando realmente de que mucha gente no puede ir a la escuela", añade, señalando que un país de altos ingresos típico gasta alrededor de 10 000 dólares por estudiante por año.

El número de mercados emergentes en dificultades de deuda ha aumentado en la década de 2020, y Fitch Ratings afirma que en esta década se ha producido un número récord de incumplimientos de deuda pública, entre ellos en Líbano, Ghana, Sri Lanka y Zambia.

"Estos países son los que aparecen en los titulares, pero hay otro grupo de países que parecen estar bien, sobre todo porque no han pedido préstamos en el extranjero", afirma Gill. "En cambio, han pedido prestado en casa, a compañías de seguros de vida, inversores institucionales, etc. Y lo que ocurre es que empiezan a pedir cada vez más préstamos para pagar sus deudas y privan de financiación al sector privado. Así que la inversión privada cae... porque el gobierno está succionando toda la financiación de la economía. También existe esa crisis".

A medida que el sector privado se contrae en estos países, o a medida que la inversión se desvía de la educación y la salud para pagar deudas en otros países, surge un patrón, sobre todo en los países de bajos ingresos, donde el crecimiento de la población es muy elevado.

"Mucha gente se encuentra en una situación realmente desesperada y empieza a buscar trabajo en otros lugares", afirma Gill. "El resto del mundo solo se da cuenta cuando hay una gran oleada de migrantes. Lo que nos preocupa es que muchos de estos países se metan en problemas y no sean lo suficientemente grandes o ricos como para que a otros les importe".

Con el aumento de la carga de la deuda y la caída del crecimiento económico, las relaciones deuda/PIB inevitablemente van a aumentar. Esto hace que cualquier país sea menos atractivo para los inversores extranjeros y, como resultado, las naciones de bajos y medianos ingresos "necesitan recalibrar lo que pensaban que eran niveles sostenibles de deuda", según Gill.

"Estos no serán los niveles de deuda que la gente pensaba que eran sostenibles en 2015 o 2016. Cuando hablamos de 2025-26, deberíamos pensar en niveles de deuda mucho más bajos. Un país de bajos o medianos ingresos que tenga una relación deuda/PIB del 80% debería pensar en un nivel de deuda mucho más bajo".

Como resultado, habrá países que terminarán necesitando alivio o reestructuración de su deuda, pero para Gill, lo que sucede en este punto también necesita ser recalibrado.

"Lo que llamamos reestructuración de la deuda soberana, ese sistema está roto. Corresponde a una época, hace mucho tiempo, en la que estos países no pedían prestado a los mercados extranjeros, sino a otros gobiernos.

"Tomaban prestado a gobiernos que sabían sobre todas estas cosas -Estados Unidos, Europa y otros- porque habían estado en estos ciclos durante años. Sabían cómo abordar estos problemas. Ahora hay nuevos prestamistas, como China, que no tienen experiencia en qué hacer cuando un país no puede pagar sus préstamos".

"Para los países que ya están en dificultades de deuda, tenemos que encontrar una manera de hacer incumplimientos ordenados. No deben ser desordenados, no deben retrasarse, no deben tomar una eternidad y así sucesivamente, porque eso termina causando muchos problemas y sembrando las semillas para futuras crisis".

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