Por qué el crecimiento sostenible en las economías emergentes depende del sector informal

La economía informal es un sustento para millones de personas en todo el mundo. Está compuesta de una mezcla vibrante de empleos, pequeñas empresas y actividades económicas que prosperan al margen de las regulaciones formales, alimentadas por un espíritu dinámico y emprendedor. Sin embargo, esta fuerza vital a menudo se pasa por alto en la narrativa global sobre el crecimiento económico.

Eso debe cambiar. Para liberar todo el potencial de los mercados emergentes, debemos hacer de la economía informal una pieza clave de la agenda global para generar un crecimiento sostenible a largo plazo.

En muchos mercados emergentes, el sector formal de las economías no crece lo suficientemente rápido como para satisfacer las necesidades de la población.

Según el Banco Mundial, se espera que la población africana en edad de trabajar crezca en 450 millones entre 2017 y 2035. Sin embargo, teniendo en cuenta la trayectoria económica actual y sin una reforma significativa de las políticas laborales, solo se crearán 100 millones de nuevos puestos de trabajo.

Del mismo modo, India – donde viven más de 600 millones de personas entre 18 y 35 anos y el 65% de la población tiene menos de 35 años – sigue experimentando un fuerte crecimiento demográfico. S&P Global estima que la población activa en India alcanzará el 59% de la población total en torno a 2041, pero es poco probable que la creación de empleo en la economía formal siga ese ritmo de crecimiento.

En cambio, la economía informal se está expandiendo y brinda oportunidades de empleo esenciales en los mercados emergentes.

En Kenia, por ejemplo, más de 15 millones de personas sacan su sustento y crean oportunidades de emprendimiento en la economía informal. Hacen entregas en motocicleta, tienen pequeños kioscos o peluquerías, abren cibercafés y se dedican al comercio electrónico y al trabajo independiente.

Según el estudio Economic Survey 2023 de Kenia, este 83% "invisible" de la población representa el 24% del producto interior bruto, lo que significa que la economía informal emplea cinco veces más trabajadores que la economía formal y crea empleo a un ritmo diez veces más rápido.

Colectivamente, podemos sacar mucho provecho de la economía informal. Este sector tiene un papel fundamental en nuestros esfuerzos por lograr los ODS. Puede liberar todo el potencial de los mercados emergentes y permitir un crecimiento económico inclusivo que beneficie a muchos grupos desatendidos, incluyendo a mujeres y jóvenes.

Según el informe The Future of Work in the Informal Economy (El Futuro del Trabajo en la Economía Informal), elaborado por Brink y encargado por TRANSFORM – un acelerador de impacto dirigido por Unilever, el Ministerio del Exterior británico y EY –, casi la mitad de los trabajadores (44%) de la economía informal tienen entre 15 y 34 años y casi el 60% de las empresas informales de Kenia son propiedad de mujeres.

La flexibilidad y los ingresos que ofrece la economía informal no solo elevan la posición social de las mujeres, sino que también brindan a los jóvenes la oportunidad de desarrollar sus habilidades.

La economía informal es también un motor vital de innovación, que crea soluciones para abordar retos sociales y ambientales urgentes. Un ejemplo de ello viene de Nigeria. Wecyclers – una empresa social que ofrece una solución cómoda y asequible de reciclaje de basura doméstica – brinda a los trabajadores informales una plataforma para mejorar sus ingresos y desarrollar sus negocios.

Iya Daniel, trabajadora del sector informal y suscriptora de Wecyclers, recibió 319 000 nairas nigerianos (alrededor de 194 dólares) en tres meses recolectando plástico. Estos ingresos le han permitido pagar la renta y las tarifas y aumentar el capital de su negocio. Iya también ha animado a los vecinos de su comunidad a reciclar, lo que demuestra el efecto dominó que pueden tener las iniciativas informales.

Más allá de los beneficios sociales y ambientales, el sector privado también puede beneficiarse de una colaboración más estrecha con el sector informal. Mediante alianzas con emprendedores y empresas del sector informal, el sector privado puede abrir nuevas vías de mercado, ampliar el acceso a sus productos y servicios y extender su alcance.

MESH surgió en 2021 como la primera comunidad en línea para emprendedores de la economía informal. Su misión es empoderar a los jóvenes para que tomen las riendas de su futuro brindándoles acceso a capacitación y servicios financieros esenciales. MESH permite a las empresas con visión de futuro conectar con emprendedores informales, como propietarios de kioscos y vendedores ambulantes, para cocrear nuevos modelos de distribución.

Al asociarse con agentes informales, el sector privado puede ayudar a impulsar el crecimiento empresarial y amplificar su impacto social.

Se necesita un enfoque colaborativo para impulsar la economía informal y lograr un crecimiento sostenible en los mercados emergentes. Empresas, gobiernos y el sector privado a nivel local deben colaborar en las siguientes acciones:

El acceso a productos financieros es vital para los empresarios de la economía informal, pues les permite hacer crecer sus negocios, amortiguar los riesgos, mejorar su competitividad y, en última instancia, mejorar sus medios de vida. Las instituciones financieras tradicionales a menudo pasan por alto este sector debido a la falta de garantías, historial crediticio o registro formal de los clientes potenciales.

MESH es un buen ejemplo de plataforma que ayuda a resolver este problema. Al crear perfiles digitales para una calificación crediticia adaptada al sector informal, MESH ayuda a los trabajadores informales a acceder a microcrédito y otros servicios financieros para microempresas.

A través de una investigación cualitativa detallada y una recopilación de datos extensa, podemos comprender mejor las economías informales de los mercados emergentes y las necesidades y aspiraciones de los trabajadores informales.

Para que el apoyo de las empresas y de los mercados desarrollados sea eficaz, debemos dejarnos guiar por la experiencia de los trabajadores de la economía informal del Sur Global.

Las empresas, organizaciones y gobiernos que operan en los mercados emergentes deben apoyar activamente las políticas que empoderan a los trabajadores informales.

Esto incluye medidas como establecer salarios mínimos y proporcionar capacitación en habilidades digitales, lo que puede ayudar a proteger los derechos de las personas y mejorar su poder de negociación.

Las colaboraciones público-privadas son cruciales para impulsar un cambio duradero. Aprovechan los puntos fuertes de cada sector para crear soluciones más eficaces.

TRANSFORM es un excelente ejemplo: apoya a empresas como Wecyclers y MESH mediante una combinación de acceso a financiamiento, experiencia empresarial, conocimientos locales y redes para ampliar el impacto. Permite agregar empresas de impacto a las cadenas de valor corporativas, lo que mejora los resultados empresariales y de sostenibilidad.

Por ejemplo, con el apoyo de TRANSFORM, MESH ha llegado a más de 80 000 jóvenes trabajadores africanos del sector informal, mientras que Wecyclers ha establecido 26 nuevas franquicias, creando más de 300 puestos de trabajo indirectos.

Para impulsar el crecimiento sostenible en los mercados emergentes, debemos priorizar los derechos, las necesidades y las voces de los trabajadores de la economía informal. Esto requiere un esfuerzo concertado y colaborativo de empresas, responsables políticos e investigadores, y debe incluir a organizaciones e individuos a nivel local.

Solo apoyando y empoderando a los trabajadores y emprendedores del sector informal en nuestra visión del crecimiento sostenible podremos lograr una economía global verdaderamente inclusiva. Una economía que impulse el crecimiento sostenible, estimule la innovación y garantice un futuro más brillante y equitativo para todos.