Los niveles de deuda global están en aumento. ¿Qué tan preocupados deberíamos estar?

Los niveles de deuda soberana en todo el mundo están afectando la estabilidad macroeconómica, advierten los economistas. Muchos señalan que mantener finanzas gubernamentales ajustadas crea riesgos particulares para los países en desarrollo.

Actualmente, hay más de 50 países en desarrollo que gastan más del 10% de los ingresos totales en costos de servicio de la deuda, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD). Además, la UNCTAD estima que 3,3 mil millones de personas viven en países que gastan más en intereses de deuda que en educación o salud.

Los altos niveles de deuda ya están afectando la estabilidad en todo el mundo. En Kenia, por ejemplo, este verano estallaron protestas —que terminaron con manifestantes muertos— después de que el gobierno intentara aumentar los impuestos para mitigar una crisis de deuda en la que los pagos de intereses absorbieron casi el 60% de los ingresos totales.

La última edición del Chief Economists Outlook (Informe de Perspectivas de Economistas Jefes) del Foro Económico Mundial encontró que la mayoría de los economistas jefes encuestados creen que la deuda pública representa una amenaza para la estabilidad macroeconómica tanto en economías avanzadas (53%) como en economías en desarrollo (64%). Además, casi el 40% de los economistas jefes espera que aumenten los incumplimientos de pago en las economías en desarrollo durante el próximo año.

"La mayoría de los encuestados señala que, de cara al próximo año, las dinámicas actuales de deuda van a socavar los esfuerzos gubernamentales para impulsar el crecimiento y dejarán a los países mal preparados para la próxima recesión económica", señala el informe. También agrega que la "difícil situación fiscal en la que se encuentran muchos países probablemente les dificultará prepararse para numerosos cambios estructurales en curso, como la transición energética, los cambios demográficos y las crecientes necesidades de seguridad nacional".

En respuesta a la situación de la deuda, economistas y responsables de políticas están contemplando mecanismos de alivio, especialmente en tiempos de crisis. Este mes, por ejemplo, España instó a los acreedores a incorporar "cláusulas de pausa" que permitan a los países en desarrollo suspender los pagos de la deuda durante un período de emergencia, según reporta el Financial Times. La medida se tomó después de que Granada se convirtiera en el primer país del mundo en utilizar una cláusula de pausa para suspender los pagos de bonos tras el paso de un huracán en julio.

Para entender mejor las dinámicas actuales de la deuda, el Foro Económico Mundial pidió a los economistas jefes que brindaran información sobre el impacto de las trayectorias de la deuda pública y que detallaran cómo la posibilidad de un ajuste fiscal está afectando a los gobiernos, las empresas y los hogares.

Esto es lo que dijeron:

“El crecimiento económico global parece estar estabilizándose, la inflación está disminuyendo y las tasas de interés globales finalmente están bajando. Sin embargo, esto probablemente no solucionará un problema que lleva más de una década gestándose: la deuda en las economías en desarrollo está en niveles que deprimen la inversión y desvían recursos de necesidades esenciales como la salud y la educación.

“No es probable que el alivio llegue pronto. A finales de 2023, la deuda total (pública y privada) en las economías en desarrollo representaba el 206% del PIB, casi el doble del promedio en 2010. Los costos de financiamiento para gobiernos y empresas seguirán siendo más altos que antes de la pandemia: se espera que las tasas de interés reales en Estados Unidos promedien un 1,5% en 2025 y 2026, un cambio enorme desde el -1,2% entre 2010 y 2019. La deuda sigue una trayectoria ascendente en casi dos tercios de las economías en desarrollo actuales. Los gobiernos de muchas economías emergentes han tomado deuda a nivel local, protegiendo las finanzas públicas del riesgo cambiario, pero privando al sector privado de crédito. El peligro es mayor para las economías más pobres que deben endeudarse en el exterior: para ellas, no existe un 'bajo' riesgo de inestabilidad por deuda.

“Las economías más ricas no deben mirar hacia otro lado. Cuatro mil millones de personas viven en países de ingresos bajos y medios bajos, y su malestar económico inevitablemente se derramará. Reabastecer la Asociación Internacional de Fomento del Banco Mundial –que ha sido una línea de vida crucial para las economías más pobres en los últimos años– será un buen primer paso. También lo serán los esfuerzos multilaterales para acelerar la reestructuración de la deuda. Y el G20 y las instituciones de Bretton Woods –el FMI, el Banco Mundial y la OMC– deben encontrar pronto maneras de frenar la destructiva espiral descendente en las relaciones comerciales y de inversión globales.”

“Los cambios estructurales están causando una disrupción económica y social que los gobiernos buscan mitigar, y la inseguridad requiere un aumento en el gasto en defensa. Esto sugiere que los gobiernos jugarán un papel más importante en las economías en el futuro, con niveles de deuda más altos que en el pasado reciente. No obstante, los niveles de deuda de la mayoría de las economías avanzadas no son actualmente preocupantes: muchos países experimentaron ratios de deuda más altos durante el siglo XX.

“Sin embargo, el aumento de la polarización política plantea desafíos para la sostenibilidad fiscal. Aunque pocos países están actualmente amenazados por mercados tumultuosos (a pesar del breve episodio turbulento de la debacle de Truss en el Reino Unido), será necesario demostrar la capacidad de estabilizar las ratios de deuda, incluso si es a un nivel históricamente más alto. Las dificultades para lograr el compromiso político necesario para alcanzar esto son una preocupación creciente para los inversores.

“Los temores de que la inversión privada sea desplazada parecen exagerados. Es necesario reconsiderar la definición de inversión privada, ya que los cambios estructurales aumentan la eficiencia en el uso del capital de un país (el trabajo desde casa, por ejemplo, reduce la inversión en espacios de oficina). El mayor riesgo es que la inercia política asigne el gasto gubernamental de manera insostenible, reduciendo la efectividad económica durante la expansión fiscal y requiriendo una contracción fiscal más draconiana cuando la falta de sostenibilidad se convierta en una limitación.”

“Aunque las perspectivas económicas globales han mejorado con la disminución de la inflación y el alivio de las condiciones financieras, la deuda pública sigue necesitando atención. El gasto gubernamental es mayor que los niveles previos a la pandemia, y recuperar un crecimiento sólido está resultando difícil para muchos países. Mantener las ratios de deuda respecto al PIB bajo control expone a los gobiernos a un equilibrio difícil: reducir déficits mientras promueven un crecimiento sostenible e inclusivo.

"Considera esto: manteniendo todo lo demás constante, e incluso en el mejor de los casos –con la IA impulsando el crecimiento global en más de un punto porcentual anual durante los próximos 15 años– muchos países desarrollados aún necesitarían presupuestos casi equilibrados para devolver las ratios de deuda a los niveles previos a la pandemia. Algunos países en desarrollo incluso necesitarían generar superávits. Y todo esto ocurre mientras aumentan las demandas de gasto, especialmente por los cambios demográficos y la transición ecológica.

"Con el potencial de automatizar o aumentar el 42% de las horas laborales en los servicios públicos, la IA puede ayudar a los gobiernos a gastar de manera más inteligente y a replantearse cómo generar valor. Para mantener la deuda sostenible, las estrategias fiscales podrían priorizar el endeudamiento para inversiones productivas que impulsen la productividad impulsada por la IA y el crecimiento a largo plazo. La cooperación global será clave para escalar estas innovaciones y mantener los costos bajos."

“Aunque América Latina y el Caribe enfrentan importantes desafíos en la gestión de la deuda pública tras la pandemia, hay razones para un optimismo cauteloso. La región ha demostrado resiliencia y adaptabilidad frente a crisis anteriores, y esta experiencia puede ser de gran utilidad para navegar la situación actual.

"El aumento de la deuda pública a más del 70% del PIB durante la pandemia es preocupante, pero también refleja el compromiso de los gobiernos de apoyar a sus ciudadanos y economías en una crisis sin precedentes. Ahora, a medida que la recuperación se afianza, hay una oportunidad para trazar un camino hacia niveles de deuda más sostenibles.

"Reducir la deuda a los niveles ‘prudentes’ estimados en el 52-54% del PIB requerirá disciplina, pero es un objetivo alcanzable. La consolidación fiscal gradual, centrada en mejorar la eficiencia del gasto en lugar de realizar recortes drásticos, puede ayudar a mitigar los impactos negativos en el crecimiento y en los programas sociales. Este enfoque podría, de hecho, mejorar las perspectivas económicas a largo plazo al crear espacio fiscal para inversiones productivas.

"Para empresas y hogares, el camino adelante puede involucrar algunos ajustes, pero también promete mayor estabilidad económica y menos vulnerabilidad a futuros shocks. Al abordar los desafíos de la deuda de manera proactiva, los países pueden crear una base económica más sólida, potencialmente atrayendo inversiones y fomentando un crecimiento sostenible.

"Con un diseño de políticas cuidadoso y adaptado a las circunstancias únicas de cada país, América Latina y el Caribe tienen la oportunidad de salir de este desafío más fuertes y resilientes que antes.”