La biodiversidad oceánica está en peligro y la tecnología puede ayudar a salvarla

El Océano Pacífico alberga frente a las costas de América Central y del Sur algunas de las concentraciones de biodiversidad más ricas del planeta. Es un refugio para la vida marina que va desde ballenas, tiburones, delfines y tortugas marinas, hasta corales vibrantes, densos cardúmenes de peces pelágicos y fitoplancton diminuto.

La vida marina es tan abundante en esta región que, en 2004, los gobiernos de Colombia, Costa Rica, Ecuador y Panamá firmaron una declaración para establecer el Corredor Marino de Conservación del Pacifico Este Tropical, también conocido como CMAR, con el fin de conectar sus áreas marinas protegidas (AMP) únicas y salvaguardar las rutas migratorias entre ellas.

La creación de CMAR no es un logro menor, especialmente en un momento en que el futuro de nuestros océanos está cada vez más amenazado. De hecho, hoy en día se encuentran en territorio desconocido debido a una combinación dramática de cambio climático, contaminación y la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR).

Según las Naciones Unidas, el panorama es alarmante: el océano cubre el 70% del planeta, pero el 90% de las poblaciones de peces grandes están diezmadas y el 50% de los arrecifes de coral han sido destruidos. La biodiversidad marina ―y el océano mismo— ha llegado a un punto crítico.

Sin embargo, un punto crítico está lejos de ser un punto sin retorno. En los últimos veinte años, los éxitos crecientes de CMAR han permitido que se duplique en tamaño, pasando de cinco áreas marinas protegidas iniciales a diez. Se trata de un conjunto formidable que incluye sitios famosos de biodiversidad como la Isla del Coco y las Islas Galápagos y abarca ahora unos 2 millones de kilómetros cuadrados de océano.

Esto es un triunfo para CMAR y los cuatro países latinoamericanos que lo fundaron, y representa un paso crítico en la dirección correcta para la conservación marina global. De hecho, muchos estudios revisados ​​por pares muestran que crear grandes áreas marinas protegidas y garantizar que la vida silvestre pueda moverse entre ellas tiene beneficios enormes, no solo dentro de esas áreas sino también para las pesquerías cercanas.

También hay estudios que muestran que las áreas marinas bien resguardadas son más resilientes que otras zonas frente a los efectos del cambio climático, y que esos beneficios también se extienden más allá de los límites de las AMP.

Estas medidas de protección son cruciales para alcanzar el objetivo global de proteger al menos el 30% de los océanos para 2030, conocido como la meta 30x30, que los 196 países miembros del Convenio sobre la Diversidad Biológica acordaron en diciembre de 2022.

Pero el trabajo de CMAR en la protección de la biodiversidad oceánica no solo es una victoria para la conservación marina, sino que también es un llamado claro al rol que la innovación digital puede tener en una gobernanza sostenible de los océanos.

Porque comprometerse a proteger la biodiversidad oceánica es una cosa, y asegurar su protección mediante la vigilancia y el cumplimiento de las normas en vastas extensiones de océano abierto es otra muy distinta.

Afortunadamente, CMAR cuenta con las herramientas adecuadas para hacer ambas cosas. Desde 2022, la iniciativa intergubernamental se ha asociado con Global Fishing Watch, una organización internacional sin fines de lucro que trabaja para mapear toda actividad humana en el mar, con el fin de fortalecer su capacidad de gestión y monitorear eficazmente sus AMP a través de tecnología y datos de vanguardia.

Al aprovechar imágenes satelitales, aprendizaje automático y experiencia humana para recopilar e interpretar datos, la herramienta Marine Manager de Global Fishing Watch está ayudando a CMAR a adquirir una visión más completa de la pesca comercial, el transporte marítimo y las actividades turísticas. Además, proporciona información sobre datos ambientales y oceanográficos críticos que afectan las áreas marinas protegidas bajo su jurisdicción.

Esos datos incluyen 30 capas distintas de información sobre actividad humana, biológica y oceanográfica, que abarcan el movimiento de embarcaciones con transmisores satelitales, la temperatura de la superficie del mar, la batimetría, la concentración de oxígeno y los niveles de salinidad. Todos ellos son críticos para los esfuerzos de CMAR en el monitoreo de la salud y seguridad de sus recursos oceánicos.

El portal tecnológico Marine Manager ha demostrado ser una herramienta valiosa para respaldar los esfuerzos de conservación de CMAR. Lanzada en 2022 por Global Fishing Watch y la defensora de los océanos Dona Bertarelli, apoya el diseño, la gestión y el monitoreo efectivos de las áreas protegidas, al mismo tiempo que muestra cómo los datos clave cambian con el tiempo, especialmente tras la implementación de nuevas medidas de gestión.

También puede analizar datos, proporcionando a la gestión de CMAR información instantánea sobre áreas del océano que podrían ser vulnerables y, cuando se combina con otras herramientas de Global Fishing Watch, muestra quién está detrás de actividades amenazantes o sospechosas.

Sin embargo, los elogios por los logros de CMAR sonarían vacíos sin resultados. Es por eso que cuando las autoridades costarricenses anunciaron a principios de este año una disminución de la actividad pesquera ilegal en el Parque Nacional Isla del Coco ―reconociendo a Global Fishing Watch y al programa de Dark Vessel Detection (Detección de Embarcaciones Oscuras) de Canadá por ayudar a los funcionarios en sus esfuerzos de monitoreo y control―, marcó un momento crucial para el papel de la tecnología en avanzar nuestra agenda colectiva de sostenibilidad.

El éxito, como se dice, se mide por el impacto, y el impacto de CMAR es concreto, visible e impulsado digitalmente.

La comunidad global está hoy en una encrucijada crítica en relación con la biodiversidad marina, la protección del océano y la gobernanza. A medida que los jefes de gobierno se reúnen en Cali, Colombia, para la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad 2024, el futuro del bienestar ambiental de nuestro planeta vuelve a estar en el centro de atención.

La forma en que avancemos tendrá enormes implicaciones para el futuro del ambiente marino y para los miles de millones de personas que dependen de él para alimentarse, ganarse la vida, formar comunidades y más.

Lo que está claro es que las plataformas digitales como Marine Manager son cada vez más críticas para lograr los objetivos ambientales y de sostenibilidad de la humanidad.

Mientras nos acercamos a nuestro objetivo 30x30, los gobiernos deben demostrar voluntad política no solo para definir su compromiso con la protección de la biodiversidad oceánica y asegurar la conservación marina, sino también para utilizar herramientas tecnológicas que actúen sobre esos compromisos.

Iniciativas como CMAR están allanando el camino al aprovechar estas tecnologías digitales. Ahora es el momento de que otros sigan su ejemplo.