La mala calidad del aire nos está acortando la vida. Compartir los datos ayuda a cambiar eso

Imagina que haces una foto con tu teléfono y descubres que la imagen no es tuya, sino de la empresa que te la vendió. No puedes decidir dónde y cómo compartir esa foto. En cambio, la empresa que te vendió ese teléfono podría publicar la imagen donde quisiera sin tu permiso e incluso venderla.

Así es como algunas empresas de sensores de calidad del aire tratan los datos que generan sus clientes. Este tipo de políticas de datos no son buenas para los consumidores individuales y, en el caso de la calidad del aire, son malas para el progreso de la comunidad global hacia un aire más limpio. Afortunadamente, podemos hacer algo al respecto.

La contaminación del aire es el riesgo número uno para la salud de la humanidad, quitándonos un promedio de 1,9 años de vida a nivel global. Sabemos por las experiencias de los países en la lucha contra la contaminación del aire en todo el mundo que cuando los datos sobre la calidad del aire están a disposición de las comunidades, el problema gana impulso, el público y los gobiernos se ven estimulados a actuar y el aire se vuelve más limpio.

En un estudio donde los datos sobre la calidad del aire se compartieron públicamente durante varios años en ciudades donde había pocos datos previos, se demostró que la calidad del aire mejoró debido a la difusión constante de datos sobre la calidad del aire a la población. Utilizando la metodología del índice Air Quality Life Index, del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago (EPIC), estimamos que las poblaciones de estas ciudades podrían vivir un año más debido a estas mejoras en la calidad del aire, si se mantienen.

El profundo efecto de compartir datos sobre la calidad del aire donde no existía anteriormente tiene sentido. Los datos sobre la calidad del aire son citados por los responsables políticos como un componente clave para dar forma a las políticas a nivel nacional para abordar el problema. En realidad, cualquier acción para reducir la contaminación del aire requerirá datos para comprender si fue efectiva y para monitorear el progreso.

La buena noticia es que nunca se han generado tantos datos sobre la calidad del aire en tantos lugares del planeta, dada la proliferación de sensores de calidad del aire de menor costo disponibles en el mercado en la última década.

La mala noticia es que gran parte de los datos que se generan no se pueden compartir legalmente de manera totalmente abierta, incluso si las personas y organizaciones que generan esos datos así lo deseen.

Esto se debe a que algunas empresas de sensores de calidad del aire no permiten que sus clientes sean propietarios de los datos que generan, ni que los compartan en las plataformas públicas de su elección. Esto significa que los científicos, los líderes comunitarios y los activistas por la calidad del aire no pueden obtener el máximo impacto con los datos en comparación con si fueran propietarios de los datos y tuvieran la libertad de compartirlos de manera totalmente abierta y pública.

Pero estas políticas no son inamovibles, y simples solicitudes de la comunidad pueden cambiar esta dinámica. Lo sabemos porque accidentalmente lo hicimos.

El pasado mes de julio, EPIC puso en marcha el Fondo EPIC para la Calidad del Aire. El propósito del fondo es apoyar a los actores locales para monitorear la calidad del aire en países donde históricamente ha habido muy poca o incluso ninguna información sobre la calidad del aire generada por el gobierno compartida con el público. El fondo da prioridad a 75 países en los que estimamos que existe una oportunidad especialmente grande para un proyecto pequeño y estratégico que genere y comparta datos sobre la calidad del aire para tener un impacto nacional.

Al diseñar este fondo, hemos establecido requisitos específicos en torno al intercambio de datos para los premios. Todos los datos deben estar disponibles en un formato totalmente abierto. Para cumplir estas condiciones, los adjudicatarios deberán ser propietarios legales de los datos que generen. Creemos que estos requisitos permitirán el máximo impacto de los datos tanto en un país concreto como en la comunidad internacional en general. Los requisitos de datos también actúan como una forma transparente y pública de medir - y ser medidos - sobre el progreso del fondo.

Para evitar que los solicitantes tuvieran que examinar la jerga legal de los términos y condiciones de muchas empresas diferentes de calidad del aire para compararlos con nuestros requisitos del premio, EPIC se comunicó con las empresas para comprender mejor sus políticas de datos.

En nuestras comunicaciones con las empresas, no defendimos los datos abiertos ni la propiedad de los datos para los consumidores. Afirmamos que estábamos indagando sobre el estado de sus políticas para entender si eran o no compatibles con los términos de nuestros premios. Para nuestra sorpresa, alrededor del 30% de las empresas modificaron sus políticas para empoderar mejor a sus clientes para que usen los datos que recopilan como mejor les parezca, simplemente porque preguntamos cuáles eran estas políticas. De hecho, solo una minoría de las empresas a las que nos dirigimos no otorgó la propiedad total de los datos a sus clientes.

Debido a estos cambios impulsados por las simples preguntas de un pequeño financiador, muchos más científicos, líderes comunitarios y activistas por la calidad del aire podrán compartir sus datos de manera más libre que los diez o más ganadores que apoyaremos a través de nuestro fondo en este próximo ciclo. Esta nueva norma será algo que también notarán otros recién llegados al mercado de detección de la calidad del aire.

El impacto accidental y de grandes dimensiones de hacer algunas preguntas sobre las políticas de datos a las empresas tiene una lección importante para la comunidad de defensa de la calidad del aire: cada uno de nosotros juega un papel más vital de lo que podemos imaginar en dar forma a las políticas de datos que a su vez dan forma al progreso en nuestro trabajo colectivo.

La calidad del aire es uno de los mayores problemas de salud pública de nuestro tiempo. Para tener un impacto en esta área, necesitamos ser propietarios de los datos que generamos. Necesitamos poder compartirlos como mejor nos parezca. Y necesitamos usar equipos de empresas que nos permitan hacer ambas cosas.