3 desafíos que la industria del aluminio debe resolver para descarbonizarse más rápido

Desde los cálculos científicos hasta las condiciones meteorológicas extremas, pasando por los cambios en las preferencias de los consumidores, hay numerosas razones que apuntan a la necesidad de que la industria de los metales pesados se descarbonice. La industria global del aluminio contribuye alrededor del 2% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero y un total de 1100 millones de toneladas de emisiones de CO²e (equivalente de dióxido de carbono) por año.

Además, es una industria que necesita una limpieza urgente: se prevé que la demanda de aluminio crezca un 40% de aquí a 2030, lo que provocará un nuevo aumento de las emisiones. Como la segunda industria metalúrgica del mundo después de la siderúrgica, la industria del aluminio está comprendiendo la tendencia de la descarbonización.

Para impulsar este cambio necesario, algunos de los mayores compradores corporativos de aluminio, incluidos los miembros de la Coalición First Movers del Foro Económico Mundial, se han comprometido públicamente de forma voluntaria a destinar al menos el 10% de sus compras totales de volumen de aluminio primario para 2030 a aluminio resultante de una descarbonización profunda. Este aluminio se produce con un 80% menos de emisiones que la media global de la industria. Junto a esta fuerte señal de demanda, estos compradores se comprometen a pagar una prima verde basada en la descarbonización, recompensando así la ambición, el progreso y las inversiones en las tecnologías de vanguardia necesarias para lograr una descarbonización profunda.

Sin embargo, existe una aparente falta de grandes inversiones de capital en tecnologías innovadoras para la descarbonización profunda a nivel sectorial. ¿Por qué?

Los procesos industriales del aluminio con mayor consumo energético y huella de carbono asociada son:

1. Electrólisis de alto consumo energético como método principal de fundición de aluminio;

2. Producción de ánodos de carbono utilizados en el proceso de electrólisis;

3. El proceso Bayer de refino de bauxita para obtener alúmina;

4. La extracción del mineral de bauxita en sí.

Los productores con acceso histórico a las energías renovables, como la energía hidroeléctrica, ya están bien posicionados para beneficiarse de las credenciales verdes y de las primas ecológicas resultantes, y actualmente suministran al mercado alrededor del 30% de la producción primaria total. Sin embargo, el precio, la disponibilidad y la corriente intermitente de las energías renovables plantean importantes desafíos de competitividad a los productores que no disponen de un acceso heredado a las energías renovables, lo que ralentiza la transición hacia la descarbonización.

El camino hacia la reducción de las emisiones directas de los complejos procesos de producción requiere tecnologías innovadoras y una inversión sustancial en términos de tiempo (pruebas piloto), dinero (grandes gastos de capital, sin paridad de precios) y personas (desarrollo de nuevas habilidades). El incentivo para tomar este camino reside en la capacidad de escalar aún más las nuevas tecnologías, protegidas por derechos de propiedad intelectual; y aumentar las cantidades incrementales de aluminio primario, que actualmente representan un porcentaje de un solo dígito de los suministros primarios globales, hasta un punto de paridad de costos con las alternativas de combustibles fósiles para satisfacer la creciente demanda de aluminio primario descarbonizado. Hasta que eso ocurra, las primas verdes se formarán sobre la base de un comprador dispuesto-vendedor dispuesto, lo que resulta de una gran discrepancia entre la alta demanda y la baja oferta de aluminio profundamente descarbonizado.

El reciclaje de aluminio, que se prevé que aumente su participación en la producción total de aluminio, también se considera una gran palanca de descarbonización para la industria. La producción de aluminio reciclado, que utiliza un 95% menos de energía que la producción de aluminio primario, hace que el aluminio secundario sea verde por la propia naturaleza de su producción.

Convertir los 1500 millones de toneladas de aluminio producidas en chatarra para producir aluminio reciclado requiere inevitablemente más inversiones en nuevas tecnologías y procesos de recolección, clasificación, selección y segregación de chatarra. Sin embargo, estas inversiones son muy inferiores a las necesarias para lograr la reducción de emisiones directas y el desarrollo de nuevas tecnologías, que requieren miles de millones. Además, esta vía de descarbonización se ve limitada por la disponibilidad de chatarra.

Distinguir entre diferentes tipos de aluminio descarbonizado, sus costos de descarbonización asociados, credenciales verdes y las primas verdes asociadas debería crear condiciones equitativas para estimular inversiones significativas en la descarbonización del sector.

Los tres desafíos inmediatos que enfrenta la industria están relacionados con el uso de la terminología de bajo carbono, la metodología de la huella de carbono y la prima verde para implementar la tecnología de descarbonización:

El término bajo en carbono se asigna actualmente al aluminio primario fabricado con fuentes de energía renovables y el uso de tecnologías innovadoras, pero también se utiliza para el aluminio secundario, donde la fuente y el tipo de chatarra y su huella de carbono asociada no siempre se divulgan.

A pesar de las vías de descarbonización fundamentalmente diferentes y de los distintos costos asociados, los productores de aluminio primario y secundario utilizan los mismos términos o términos similares, como aluminio verde, casi cero, ultrabajo y bajo en carbono, para anotar diferentes productos con distintas emisiones incorporadas y distintas reducciones de emisiones. Como resultado, la prima verde para el aluminio bajo en carbono no necesariamente premia los recortes de emisiones directas.

Una parte importante del progreso de la industria hacia la reducción de emisiones dependerá de la aplicación consistente de la metodología de medición de la huella de carbono específica del sector. Para que diferentes productos de aluminio primario sean comparables según su huella de carbono, es fundamental implementar una metodología única a nivel de producto, utilizando límites de emisión unificados.

La metodología de huella de carbono más utilizada, que mide emisiones "de la cuna a la puerta", o sea, desde el proceso de extracción hasta la fundición (emisiones ascendientes de alcance 1, 2 y 3), debería ser obligatoria como metodología única de huella de carbono para el aluminio. De este modo se igualarían las condiciones y se promovería la consolidación de la industria en torno a un etiquetado de carbono de productos comparable.

Se cree que la transición a cero en todas las industrias requerirá un gasto medio anual de 9,2 billones de dólares para 2050. Se espera que varias tecnologías de vanguardia que contribuyen a la descarbonización profunda del aluminio primario aporten las reducciones más sustanciales de las emisiones directas del sector. Los primeros innovadores y adoptantes deberían ser compensados por sus inversiones en tecnologías nuevas y afines -y por los riesgos de implantación relacionados- a través de primas verdes basadas en la descarbonización.

Para lograr una descarbonización sustancial de la industria, las etiquetas de "aluminio verde" no serán suficientes. Por otro lado, distinguir entre los diferentes tipos de aluminio verde y las diferentes primas verdes basadas en la descarbonización, favoreciendo las reducciones de emisiones y reflejando las ambiciones y el progreso por encima de los meros resultados de emisiones de los productos, podría ser suficiente para alcanzarlo.