Observar de Tierra desde el espacio ayuda a avanzar en la investigación del cambio climático

Cuando el ERS-2 cayó en espiral a la Tierra a principios de este mes, no era un satélite más que se quemaba en la atmósfera. El ERS-2 era el último sobreviviente de dos satélites que los científicos llaman con respeto "los abuelos de la observación de la Tierra en Europa", informa la BBC.

Lanzadas a principios de los años 90 por la Agencia Espacial Europea (ESA), las dos misiones ERS (Earth Remote Sensing) ofrecieron a los científicos nuevas formas de estudiar la atmósfera, la tierra y los océanos de nuestro planeta. Esto incluía el seguimiento del hielo marino, la deforestación, los niveles de ozono y muchos otros aspectos relacionados con la salud de nuestro planeta.

Y lo que revelaron fue motivo de gran preocupación, según la BBC. Aunque los científicos creían que las capas de hielo polares eran estables y que era improbable que se vieran afectadas por el cambio climático en décadas, la información del ERS mostraba que ya estaban experimentando cambios drásticos.

El ERS-2 finalizó su misión en 2011, habiendo sentado las bases de gran parte del trabajo de observación de la Tierra que se realiza hoy en día desde el espacio. ¿Y qué hay de los hijos y nietos del ERS?

La misión PACE de la NASA es la última de las herederas de ERS. PACE son las siglas en inglés de Plancton, Aerosol, Nube, Ecosistema oceánico. Lanzado a mediados de febrero, el satélite proporcionará datos sobre organismos microscópicos en el agua y partículas en el aire que son clave para muchos procesos que afectan a nuestro planeta, en particular el cambio climático.

Los instrumentos de PACE, entre otros, permitirán a los científicos seguir la distribución del fitoplancton, que desempeña un papel clave en el ciclo global del carbono, ya que absorbe CO2 y lo convierte en material celular. También podrá utilizarse para vigilar la salud de los bancos de pesca, el crecimiento de algas nocivas y otros cambios en nuestros océanos.

Otros equipos vigilarán el impacto de la luz solar en las partículas atmosféricas, las nubes y la calidad del aire.

La Estación Espacial Internacional (ISS) se encuentra en una posición única para vigilar nuestro planeta, ya que es capaz de cubrir el 90% de la población de la Tierra. A medida que avanza en su órbita, experimenta 16 amaneceres y atardeceres al día.

Las fotografías de los astronautas, por ejemplo, es una de las principales fuentes de vigilancia para seguir tormentas o erupciones volcánicas en tiempo real. A esto se añade un conjunto de instrumentos colocados en el exterior de la estación espacial, muchos de los cuales recogen datos climáticos, según la NASA. Los datos recogidos en la ISS abarcan desde las partículas de polvo mineral en la atmósfera, ya que pueden afectar al calentamiento, el enfriamiento y la calidad del aire, hasta las temperaturas de la superficie del mar y gases atmosféricos como el ozono.

Los nanosatélites del tamaño de una caja de zapatos, llamados CubeSats, podrían describirse como los nietos de las misiones ERS.

Pueden desplegarse desde la ISS para probar nuevos experimentos científicos sobre el clima y extender el alcance de la estación en la investigación del cambio climático a un área mucho más amplia.

Los CubeSats son modulares, están bien integrados y utilizan hardware disponible en el mercado. Esto los hace escalables a las necesidades específicas de una misión. También están estandarizados, lo que facilita su colocación en los contenedores de transporte estándar de los cohetes de lanzamiento, lo que significa más oportunidades de lanzamiento y menores costos.

El Radiómetro de Temperatura del Mar y de la Superficie Terrestre (SLSTR) se lanzó como parte del proyecto de observación de la Tierra de la ESA, Copernicus. Los sistemas SLSTR están instalados en dos de sus satélites Sentinel lanzados en 2016 y 2018, con dos misiones más previstas para 2024 y 2025. Diseñados para continuar la labor de observación emprendida por los gemelos ERS en la década de 1990 y principios de 2000, los sistemas SLSTR se concentran en la topografía de la superficie oceánica, así como en la temperatura de la superficie terrestre y marina.

Con los próximos lanzamientos, los científicos dispondrán de 40 años de datos sobre la temperatura de la superficie del mar, lo que les ayudará a comprender las tendencias climáticas a largo plazo. Además, los equipos satelitales ayudarán a establecer una base de referencia y permitirán medir el impacto de las políticas de descarbonización a medida que nos acercamos a 2050 y más allá.

Lanzado a principios de marzo de 2024, MethaneSat es la última incorporación al creciente conjunto de tecnologías que vigilan la salud de nuestro planeta. Su objetivo es localizar fugas de metano procedentes de operaciones petrolíferas y de gas en todo el planeta -así como los índices de pérdida de emisiones- y seguir su evolución a lo largo del tiempo.

El metano, que es el principal componente del gas natural, es el segundo mayor contribuyente al calentamiento global después del CO2. Su concentración en la atmósfera se ha más que duplicado en los últimos 200 años.

MethaneSat, desarrollado por la organización estadounidense sin fines de lucro Environmental Defense Fund y la Agencia Espacial Neozelandesa, busca responsabilizar a la industria del petróleo y el gas. También ayudará al sector a prepararse para las nuevas normativas sobre metano de la UE y Estados Unidos.

Con la enorme cantidad de datos sobre el clima de la Tierra que se generan tanto en el planeta como en el espacio, una ambición clave del Foro Económico Mundial es reunirlos en un recurso abierto y en línea. Su Atlas Global de Ecosistemas pretende ofrecer una visión completa de los ecosistemas del mundo para ayudar a fijar objetivos de conservación, controlar el cumplimiento de la normativa y diseñar los sistemas alimentarios, sanitarios y de movilidad del futuro.

El Foro Económico Mundial se ha comprometido a impulsar el diálogo sobre cómo pueden aprovecharse los datos de observación de la Tierra para generar valor para las empresas, las personas y el planeta, estableciendo recientemente su propia comunidad de observación de la Tierra. Obtenga más información sobre esta comunidad aquí, incluido cómo participar y una publicación reciente de la comunidad sobre El potencial catalizador de la inteligencia artificial para la observación de la Tierra.