Cómo la protección ambiental en el Cerrado podría aportar 72 mil millones de dólares a la economía de Brasil

El Cerrado ha estado durante mucho tiempo a la sombra de su hermana mucho más famosa, la Amazonía. Pero este año, el Cerrado -la sabana con mayor biodiversidad del mundo- ha saltado a los titulares por razones negativas. Los ambientalistas han criticado especialmente a la industria cárnica y a los agricultores por la conversión de la vegetación autóctona de la región. Sin embargo, en Brasil, el Cerrado también se celebra como un milagro moderno, una tierra de abundancia que genera el 60% de toda la producción agrícola del país, alimenta las exportaciones y sustenta los medios de subsistencia.

Entonces, ¿cómo pueden resolverse estas prioridades aparentemente contrapuestas -protección ecológica y producción de alimentos, materias primas y combustible- de forma que beneficien a la naturaleza, la sociedad y la economía? Para el Cerrado, se trata de una cuestión de urgencia existencial, pero la respuesta podría servir de lección a muchos países que se enfrentan a retos similares, como los de Centroamérica, Sudamérica y el África subsahariana.

El año pasado trajo buenas noticias a la Amazonia, donde la deforestación se redujo a menos de la mitad en 12 meses. Pero durante el mismo periodo, la superficie de sabana del Cerrado convertida a la agricultura se disparó un 43%. En las últimas décadas, se han perdido más de 30 millones de hectáreas -la mitad de todo este ecosistema- debido a la rápida expansión demográfica y agrícola, junto con el desarrollo de infraestructuras e industrial.

Esto es importante, y no sólo para las 330 000 especies (5% de toda la biodiversidad del planeta) que han hecho del Cerrado su hogar. Es importante para la carrera de Brasil por reducir las emisiones de carbono. Es importante para los agricultores brasileños, sobre todo a largo plazo, ya que todo su modelo agrícola depende de la salud del bioma y de su capacidad para prestar servicios ecológicos. También es importante para la economía brasileña en general y para los muchos países que dependen de sus exportaciones de soja, maíz, caña de azúcar y carne de vacuno.

Empecemos por las emisiones. Aunque el Cerrado no es una selva tropical, sus árboles, praderas y ricos suelos encierran una sexta parte de todo el carbono almacenado en Brasil. Sin embargo, la producción agrícola y la conversión de tierras están consumiendo esta reserva crítica, liberando 304 millones de toneladas de CO2e en 2022, casi una quinta parte de las emisiones netas totales de Brasil.

Igualmente alarmante es el impacto de la agricultura moderna en los servicios ecosistémicos vitales que proporciona el Cerrado. El principal de ellos es el agua dulce. La sabana actúa como un gigantesco depósito de agua, almacenando el 14% de los recursos hídricos superficiales del país. El agua, si bien es esencial para la agricultura, también lo es para la seguridad energética, ya que el 60% de la electricidad de Brasil se genera mediante energía hydreléctrica. Sin embargo, la conversión de la vegetación autóctona en tierras de cultivo altera los regímenes pluviales regionales, agrava la erosión y reduce la capacidad del suelo para retener el agua. Desde 1985, casi el 90% de las cuencas hidrográficas analizadas han visto disminuir sus caudales. A este ritmo, el caudal de los ríos del Cerrado se reducirá en un tercio de aquí a 2050.

En suma, el modelo agroindustrial del Cerrado está estrangulando lentamente a la gallina de los huevos de oro. Pero no tiene por qué ser así. Según un nuevo informe que acaba de publicar la Alianza para los Bosques Tropicales (AFT) del Foro Económico Mundial, las tecnologías inteligentes, la mejora de las políticas públicas y el aumento de las inversiones podrían crear sinergias entre los dos polos antagónicos de la producción y la protección, y generar hasta USD 72 000 millones más de valor para el PIB de Brasil cada año de aquí a 2030.

Brasil ya va en la buena dirección. Políticas como el Código Forestal y el Plan de Acción para la Prevención y Control de la Deforestación y los Incendios en el Cerrado (PPCerrado) han ayudado a sentar las bases. Pero queda mucho trabajo por hacer, en parte burocrático. Por ejemplo, los terratenientes deben autodeclarar las zonas preservadas de sus tierras mediante una presentación en el Registro Ambiental Rural (CAR). Sin embargo, en la última década, debido a la escasez de recursos estatales, menos del 1% de esas solicitudes se han tramitado íntegramente.

Los inversores internacionales y las instituciones financieras de desarrollo tienen un papel vital que desempeñar. En mayo del año pasado, el gobierno lanzó su Plan de Transformación Ecológica, cuyo objetivo es fomentar el crecimiento económico en armonía con la naturaleza, para impulsar el empleo, la productividad y la descarbonización. Una parte clave de este plan es el programa RenovAgro, que pretende recaudar USD 120 000 millones de inversores brasileños e internacionales para revitalizar los pastizales degradados e implantar sistemas integrados de cultivo-ganadería-silvicultura. Ofrecer a los productores líneas de crédito a bajo interés para que inviertan en estas medidas es una forma práctica de que tanto las instituciones financieras como los filántropos contribuyan a proteger el Cerrado.

El imperativo de salvaguardar el Cerrado de una mayor conversión es un reto global. Las medidas del lado de la demanda, como el Reglamento de la Unión Europea contra la Deforestación (EUDR), envían señales importantes sobre la necesidad de desvincular la agricultura de la pérdida de naturaleza, pero en su forma actual el EUDR sólo se aplica a las tierras clasificadas como bosques según la FAO y, por tanto, deja sin protección gran parte del Cerrado, que es un complejo mosaico de bosques y sabanas. Ampliar el ámbito de aplicación de la EUDR para incluir "otras tierras boscosas" podría tener importantes beneficios para la protección del Cerrado.

La capacidad de este bioma único, el mayor de Sudamérica después del Amazonas, para seguir proporcionando recursos críticos de agua dulce, su futuro como potencia agrícola para el mundo, sus vastas reservas de carbono almacenado y su papel como hogar de una de cada 20 especies de la Tierra: todo esto está amenazado por la trayectoria de deforestación y conversión de tierras que se está produciendo actualmente. Es hora de que las organizaciones internacionales, las agroindustrias, los agricultores de la región y las instituciones financieras actúen de inmediato en concierto con el gobierno brasileño para garantizar un futuro mejor a este precioso, pero amenazado, ecosistema.

Contribución de Jonathan Walter, escritor independiente.