COVID-19 y mascarillas: tus preguntas contestadas

Las mascarillas reducen la propagación de los virus transmitidos por las secreciones respiratorias. Aunque las máscaras de tela son imperfectas, el uso generalizado de una máscara imperfecta tiene el potencial de marcar una gran diferencia en la transmisión del virus.

Comenzamos a leer la investigación sobre las máscaras de tela y las cubiertas faciales al comienzo de la pandemia, buscando formas de proteger a nuestros pacientes de diálisis vulnerables y a nuestro personal de diálisis. Encontramos un total de 25 estudios, defendimos el uso de máscaras y resumimos nuestros hallazgos en una publicación revisada por pares. También creamos un sitio web basado en pruebas y en lenguaje sencillo (www.clothmasks.ca) para ayudar a las personas a navegar por esta área.

Aunque el uso de la máscara ha sido ampliamente adoptado, muchas personas todavía tienen preguntas sobre ella.

Veo espacios en la tela. ¿Cómo puede detener las partículas?

El virus que causa el COVID-19 tiene un diámetro de aproximadamente 0,1 micrómetros. (Un micrómetro (µm) es una milésima parte de un milímetro). Los agujeros en la tela tejida son visibles a simple vista y pueden ser de cinco a 200 micrómetros de diámetro. Es contraintuitivo que la tela pueda ser útil en este escenario - se ha comparado con poner una valla de alambre para detener a los mosquitos. Sin embargo, esa analogía es errónea en muchos sentidos.

Según la ciencia de los aerosoles, siempre que un líquido cuelga en el aire es técnicamente un aerosol, pero otras disciplinas utilizan la palabra "gota" para referirse a una partícula gruesa de cinco micrómetros o más, y reservan "aerosol" para partículas finas de menos de cinco micrómetros de diámetro efectivo.

Cuando respiramos, hablamos, comemos, tosemos, estornudamos o cantamos, emitimos partículas de diferentes tamaños, tanto gruesas como finas, y el virus está en esas partículas. Aunque hay huecos entre los hilos de la tela, los hilos suelen ser más anchos que los huecos.

Además, a este nivel microscópico, el hilo tiene espesor, o profundidad, por lo que el hueco es más un túnel que una ventana. Los microfilamentos de los hilos rotos o irregulares se proyectan en el hueco. La partícula no es como un mosquito, que puede redirigirse para evitar obstáculos. Una partícula con impulso se topará con una fibra, aunque la corriente de aire se desvíe a su alrededor, como una pelota que golpea una pared - esto se llama impactación.

Pero a nivel microscópico, hay dos procesos adicionales en juego. Las partículas también caen del aire, lo que se llama sedimentación. Algunas partículas se mueven al azar y este movimiento aleatorio las pone en contacto con fibras, lo que se denomina difusión. Finalmente, la tela puede ser usada en múltiples capas, añadiendo un segundo y un tercer guante para que la partícula corra antes de llegar al otro lado.

El punto no es que algunas partículas puedan penetrar en la tela, sino que algunas están bloqueadas.

¿Cuáles son los mejores materiales para las máscaras de tela?

Según nuestro resumen de 25 estudios diferentes, el algodón tejido, al menos 100 hilos por pulgada; la franela, ya sea de algodón o mezcla de polialgodón, al menos 90 hilos por pulgada; el material de toalla de té; y el material pesado, de buena calidad, de camiseta de algodón, todo ello funciona bien. Esta recomendación se basa en los datos publicados disponibles, que no cubren todos los materiales posibles de la máscara: no encontramos mucha información sobre los materiales sintéticos, por ejemplo, así que no sabemos cómo se comparan.

Todos los estudios que analizaron las capas encontraron que marcaban la diferencia, así que recomendamos que las máscaras estén hechas de al menos dos capas; tres o cuatro pueden ser incluso mejores. Encontramos pruebas de múltiples capas de las mismas telas y de sándwiches de diferentes materiales. No encontramos buena evidencia de niveles útiles de filtración para los filtros desechables, como los filtros de café, por lo que sugerimos no usarlos.

Por ejemplo, una máscara de camiseta de dos capas con un borde cosido -que impide el estiramiento- impidió que el 79% de las bacterias de la boca llegaran al medio ambiente al toser. En el mismo experimento, una moderna máscara médica desechable funcionó en el mismo rango al 85%.

En dos estudios de mascarillas quirúrgicas de los decenios de 1960 y 1970 se distinguió entre las partículas gruesas (a veces llamadas gotas) y las partículas finas (a veces llamadas aerosoles). Tanto una máscara de cuatro capas de algodón como una máscara hecha de un sándwich de algodón y franela redujeron las bacterias bucales en partículas de todos los tamaños que llegaban al ambiente durante la conversación en un 99% y las bacterias bucales en partículas finas en un 89%.

Todo esto es una buena evidencia de que los recubrimientos de tela para la cara pueden evitar que las secreciones respiratorias lleguen al medio ambiente. Cada partícula gruesa o fina atrapada en una máscara no está disponible para colgar en el aire o caer a una superficie y contaminarla. "Mi máscara te protege a ti, tu máscara me protege a mí": si muchas personas usan cubiertas faciales esperamos que la probabilidad de transmisión caiga.

¿Puede una máscara de tela proteger a la persona que la lleva?

Encontramos cuatro estudios de filtración interna, todos los cuales mostraron niveles útiles de filtración, todos usando la misma tecnología ampliamente aceptada que mide las partículas de sal en el rango de partículas finas (0,02 a 1,0 micrómetro). Un estudio de las máscaras de una capa de tela de té y un estudio de las máscaras de dos capas hechas de material de camiseta, ambos mostraron por lo menos un 50% de protección para las partículas finas. Dos máscaras de tela de materiales desconocidos compradas al azar a vendedores ambulantes funcionaron igual de bien. A modo de comparación, dos de estos estudios, que utilizaron exactamente los mismos métodos, examinaron el funcionamiento de las modernas máscaras médicas desechables cuando se probaron en voluntarios: filtraron alrededor del 80% de las partículas finas.

Tres investigadores de la Universidad de Pittsburgh fabricaron complejas máscaras con ocho capas de camisetas de algodón de alta calidad preencogidas, ajustadas a sus propias caras: cada una filtró más del 90% de las partículas finas del tamaño de un aerosol, ofreciendo una prueba de concepto para la idea de diseñar mejores máscaras de tela.

Un experimento con animales con la bacteria de la tuberculosis proporciona una mayor comprensión. La tuberculosis suele considerarse una enfermedad "de transmisión aérea", es decir, una que tiene una importante vía de transmisión a través de aerosoles o partículas finas. Al atender a los pacientes de tuberculosis, los trabajadores de la salud usan máscaras N95, un alto nivel de protección respiratoria, para protegerse a sí mismos y prevenir la transmisión a otros. Cuando los conejos se expusieron a los aerosoles de la tuberculosis en condiciones controladas, los tuberculomas (abscesos infectados) se redujeron en un 95% en los conejos que llevaban máscaras de gasa de tres a seis capas ajustadas, en comparación con los que no las llevaban.

Por lo tanto, muchas de las máscaras de tela que se utilizan actualmente producen probablemente niveles útiles de filtración para la persona que las lleva, y tenemos pruebas de concepto para mejorar los materiales y el diseño de las máscaras de tela.

¿A qué ritmo de uso se convierten las máscaras en beneficiosas?

Dos estudios de modelización predicen que la adopción de una máscara con una eficacia del 50% tendrá un efecto importante en la transmisión, y que si se aumenta cualquiera de los dos porcentajes, la transmisión se reduce aún más. Tenemos que trabajar para que las máscaras de tela sean más eficaces, pero las máscaras que tenemos a mano tienen el potencial de cambiar el curso de la pandemia, en particular si casi todos las usamos.

Los mandatos de las máscaras se impusieron en diferentes momentos en diferentes estados de los Estados Unidos, creando un experimento natural. La tasa de crecimiento diario de COVID-19 se redujo en un 1% en los primeros cinco días y en un 2% a los 21 días después de que se impuso un mandato de uso de máscaras. Estos efectos no son pequeños: representan entre el 16 y el 19% de los efectos de otras medidas mucho más invasivas (cierre de escuelas, prohibición de grandes reuniones, órdenes de colocación de refugios y cierre de restaurantes, bares y lugares de entretenimiento).

En conjunto, esto sugiere que los revestimientos de tela del tipo actualmente disponible tienen el potencial de reducir la transmisión, y que cuando se ordenan revestimientos de tela, la tasa de crecimiento disminuye. El Instituto de Evaluación y Métrica de la Salud en Seattle proyectó el 3 de septiembre que un aumento en el uso de máscaras del actual 60% al 95%, combinado con un mayor distanciamiento social local, según fuera necesario, reduciría las muertes mundiales en tres cuartos de millón de personas antes de finales de 2020.

¿Existen otros beneficios de usar una máscara?

Una nueva hipótesis planteada por investigadores de la Universidad de California en San Francisco sugiere que las máscaras de tela no sólo reducen la probabilidad de que los organismos infecciosos lleguen a una persona, sino también el número de organismos infecciosos, y que un número menor de organismos infecciosos conduce a enfermedades menos graves.

La evidencia epidemiológica acumulada de esta pandemia sugiere que cuando se usan máscaras, la gravedad general de la enfermedad es menor. La proporción de los infectados que permanecen asintomáticos es mayor, y la probabilidad de morir es menor. En los experimentos con animales se sabe que el inóculo (la dosis de infección) está relacionado con la gravedad de la enfermedad. El umbral a partir del cual el 50% de los animales de un grupo que recibe la misma dosis muere de infección se denomina dosis letal 50 (DL50).

Los experimentos realizados con ratones que utilizaron los coronavirus MERS-CoV (síndrome respiratorio del Oriente Medio) y el SARS-CoV-1, que causaron el brote de SARS de 2003, mostraron una respuesta a la dosis y en el MERS-CoV se estableció la DL50. En los hámsteres separados por máscaras quirúrgicas entre las jaulas de los hámsteres infectados con el SARS-CoV-2, la gravedad de la infección se redujo en comparación con los hámsteres desprotegidos por máscaras.

Será útil realizar más investigaciones sobre mejores máscaras de tela. En el Centro de Excelencia de Equipo y Materiales de Protección de McMaster, esperamos desempeñar un papel en ese trabajo. Sin embargo, incluso una absorción y un uso imperfectos de máscaras imperfectas tienen el potencial de tener un impacto sorprendentemente grande durante esta pandemia. No debemos dejar que lo perfecto sea el enemigo de lo bueno.