Asintomático, presintomático, sintomático: ¿cuál es la diferencia?

Antes de que una vacuna esté disponible, nuestra mejor esperanza para combatir el coronavirus reside en prevenir su propagación. ¿Pero cómo hacerlo cuando la gente puede no saber que lo tiene? ¿Y cuál es la diferencia entre los casos asintomáticos, presintomáticos y sintomáticos? Aquí hay una breve explicación.

Casos asintomáticos

Las personas son "asintomáticas" cuando dan positivo en la prueba de COVID-19 sin haber mostrado ningún síntoma.

La OMS dice que no está claro cuántas transmisiones ocurren de estos casos asintomáticos. Es difícil llevar a cabo más estudios para comprender la transmisión del virus de portadores asintomáticos, ya que requerirían pruebas generalizadas y más datos de los que se dispone actualmente.

Además, en lugar de ser asintomático, se cree que en muchos casos de COVID-19, la persona infectada tiene una forma muy leve de la enfermedad. Es posible que los síntomas comunes, como la tos, la fiebre o el cansancio, no se desarrollen de forma perceptible, o que los síntomas que existan sean atípicos y no se parezcan a las formas más comunes de la enfermedad.

Casos pre-sintomáticos

Dado que el período de incubación del COVID-19 -el tiempo entre la exposición al virus y la aparición de los síntomas- puede ser de hasta 14 días, también hay circunstancias en las que las personas podrían haber contraído la enfermedad pero aún no son conscientes de ello, por lo que continúan con normalidad.

Algunos de los casos de coronavirus que han sido recogidos a través de los esfuerzos de rastreo caen en este campo, y las personas más tarde pasan a desarrollar los síntomas. Esto está respaldado por los datos que sugieren que algunas personas pueden dar positivo para el virus de 1 a 3 días antes de desarrollar síntomas.

En esta etapa pre-sintomática, algunas personas todavía son contagiosas, por lo que la transmisión del virus es todavía posible, a pesar de que no se manifieste la enfermedad. Esta es una de las razones por las que los gobiernos están pidiendo a hogares enteros que se aíslen cuando un miembro se enferma.

Los casos asintomáticos y presintomáticos han sido denominados "propagadores silenciosos", y subrayan la importancia del distanciamiento social continuo, el lavado regular de las manos y una buena higiene cuando se sale de casa.

La transmisión de la enfermedad de un caso sintomático a otra persona es la forma más fácil de rastrear. El virus se propaga principalmente a otras personas a través del contacto cercano con gotas respiratorias infectadas, el contacto directo con personas infectadas o el contacto con superficies contaminadas.

Aunque la gravedad de la enfermedad puede variar de una persona a otra, la mayoría de las personas que la contraen tienen una forma leve y presentan síntomas. Los síntomas comunes incluyen fiebre, tos seca y cansancio. Con menos frecuencia, pueden incluir dolores, congestión nasal, dolores de cabeza, conjuntivitis, dolor de garganta y sarpullidos, entre otros.

Las pruebas hasta la fecha sugieren que las personas expulsan el virus con mayor frecuencia durante los tres primeros días a partir de la aparición de los síntomas. Esto sugiere que las personas son más contagiosas durante la primera parte de la enfermedad, cuando los síntomas acaban de empezar.

Los casos que no conocemos

Además del riesgo que plantean los propagadores silenciosos, también hay casos que surgen como resultado de infecciones no documentadas, es decir, personas que tienen síntomas pero que no se someten a las pruebas por una u otra razón. Por definición, el volumen de casos indocumentados es mucho más difícil de controlar que el de los casos documentados, en los que se identifica a las personas como portadoras de la enfermedad porque buscaron atención médica o se les hicieron pruebas mediante el rastreo de contactos.

Un estudio publicado en marzo sugiere que, sobre la base de modelos estadísticos, el 86% de todas las infecciones en China eran indocumentadas antes de finales de enero, cuando las autoridades pusieron a Wuhan en cuarentena. Esto ayudaría a explicar la rápida transmisión de la enfermedad en todo el mundo, dicen los autores.

El seguimiento eficaz de las infecciones y el contacto con las personas que pueden haber contraído la enfermedad a partir de casos confirmados, es ahora un tema central para muchos países. A medida que los cierres empiezan a disminuir en toda Europa y en algunas partes de los Estados Unidos, es probable que esos planes de rastreo resulten cruciales en los esfuerzos por evitar un repunte de los niveles de infección.