El mapa que muestra cuán contaminado está el aire que respiramos

"Para que las personas estén sanas, deben respirar aire limpio, desde la primera inhalación hasta la última", afirma la Dra. Flavia Bustreo, subdirectora general de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Sin embargo, casi no hay ciudades en el planeta donde el aire no esté contaminado.

Eso según un informe en el que la organización evalúa la calidad del aire a la que está expuesta la población mundial y cuantifica las enfermedades y muertes derivadas de esta contaminación.

El reporte contiene los datos más detallados jamás publicados por la OMS, que usa cifras procedentes de mediciones por satélite, modelos de transporte aéreo, y de monitores de estaciones terrestres en relación con más de 3.000 ubicaciones en 103 países, tanto rurales como urbanas.

El modelo de calidad del aire utilizado en el informe mide la cantidad de las partículas más pequeñas, de menos de 2,5 o menos micrones o micrómetros de diámetro, PM 2,5, que pueden entrar en el torrente sanguíneo y llegar al cerebro. Un micrón es la milésima parte de un milímetro.

¿Cuán pequeños son 2,5 micrones? La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. realiza una comparación útil en su sitio. Un cabello humano tiene cerca de 70 micrones, por lo que es 30 veces más grande que la mayor de la materia particulada fina.

Y cuando se suma la contaminación del aire "interior", que incluye el humo de la madera o el de los fuegos que se utilizan para cocinar, la contaminación del aire está vinculada a una de cada nueve muertes en el mundo, según la OMS.

Las zonas más afectadas por la contaminación del aire son aquellas pintadas de rojo, mientras que las menos, o aquellas que sí cumplen con los parámetros de la OMS, están coloreadas de verde. Por lo tanto, el aire en las áreas de amarillo y naranja también está contaminado.

Para entender el mapa debemos recordar que además de la materia particulada fina hay otro tipo, la gruesa, o materia particulada de 10 o menos micrones, PM10.

La fina, materia particulada 2,5, "es producida por la combustión de motores ineficientes y combustibles sucios como diesel, además de otras alternativas energéticas que producen mucha contaminación", explicó a BBC Mundo el Dr. Carlos Dora, coordinador del Departamento de Salud Ambiental de la OMS.

La materia particulada gruesa, o materia 10, "es también la natural como la arena del desierto".

Las vastas zonas rojas en el mapa en África, por ejemplo, son causadas por tempestades de arena. La arena también tiene un impacto negativo en la salud, pero no tan grave como la materia fina.

En América Latina, el punto rojo al sur de la Amazonia se debe a la quema de árboles.

Y Estados Unidos está verde, a diferencia de Europa, por que "los estadounidenses han hecho un gran esfuerzo en los últimos 50 años para las limpiar las fuentes de contaminación".

"Europa no es verde porque todavía tienen muchos coches de diesel, y eso causa mucha materia particulada".

En América Latina las zonas más verdes son la Patagonia y el noreste de Brasil. Un zoom en la Patagonia chilena revela sin embargo puntos rojos que son las ciudades, donde una de las fuentes de contaminación es aún la quema de leña para calentar las casas durante el invierno.

En el caso del noreste brasileño los vientos de la costa ayudan a la dispersión de partículas.

Y los valles en general son mucho mas problemáticos, "porque no sale la contaminación".

El mapa no indica niveles de otro gran contaminante, el dióxido de nitrógeno, uno de los mayores problemas del aire en Londres. El gobierno británico dijo el año pasado que el dióxido de nitrógeno, debido fundamentalmente a los coches diesel, causa cerca de 23.500 muertes prematuras al año.

Impacto en la salud

La materia particulada fina tiene un impacto grave en la salud.

"Va al fondo del pulmón y entra en la corriente sanguínea. Afecta los vasos que llevan la sangre, es un fenómeno parecido a lo que pasa con el colesterol", señaló el Dr. Dora.

"Los vasos sanguíneos quedan endurecidos. En el corazón se da un ataque al corazón y en el cerebro un ataque cerebrovascular".

En el caso del cerebro puede haber otros factores contribuyentes, como el tabaco, colesterol alto y dieta con mucha gordura, pero se sabe ahora que la materia particulada fina en un factor contribuyente.

Las regiones más perjudicadas

La calidad del aire es más pobre en las regiones de Asia oriental y el sudeste delMediterráneo, seguidas por los países africanos.

Image copyrightGETTY IMAGESImage captionLa OMS advirtió que algunos de los países más pobres son los que más sufren la contaminación del aire.

Según las conclusiones del informe, casi el 90% de las muertes relacionadas con la contaminación del aire se producen en países de ingresos bajos y medios.

Y dos de cada tres fallecimientos ocurren en las regiones de Asia Suroriental y Pacífico Occidental.

Los países más afectados

Turkmenistán tiene el mayor índice de mortalidad asociada a la contaminación del aire exterior. Tayikistán, Uzbekistán, Afganistán y Egipto completan la lista de los cinco primeros.

"Cada vez más, los países ricos realizan acciones para mejorar la calidad del aire", dijo el Dr. Carlos Dora de la OMS a la agencia AP.

Mientras, la situación en "los países más pobres se vuelve cada vez peor", señaló.

China, el país con la sexta tasa más alta de mortalidad vinculada a la contaminación del aire, es relativamente rico, pero está plagado de nieblas tóxicas en sus ciudades y del aire contaminado procedente de fuentes industriales.

Por qué se contamina el aire

Entre las principales fuentes de contaminación del aire figuran los modos ineficientes de transporte, la quema de combustible en los hogares y de desechos, las centrales eléctricas y las actividades industriales.

Pero los humanos no son los únicos que contaminan.

Por ejemplo, las tormentas de arena, especialmente en regiones cercanas a desiertos, también pueden influir en la calidad del aire.

La OMS señaló también que el transporte sostenible, la gestión de residuos, las energías renovables y la reducción de emisiones industriales son opciones posibles para reducir la contaminación del aire.

Método

La OMS aclaró que este último informe es el más detallado que se ha publicado hasta ahora. El estudio se llevó a cabo con el análisis combinado de mediciones por satélite y más de 3.000 estaciones de vigilancia aérea sobre el terreno.

La OMS recomienda que la concentración de materia particulada fina no pase de 10 microgramos por metro cúbico de aire como media anual.

En el caso de materia particulada gruesa la recomendación es no pasar de 20 microgramos por metro cúbico en media anual.

El Dr. Dora recomienda usar el mapa como guía y buscar información sobre los niveles de materia particulada en el sitio donde vivimos.

Es importante averiguar las fuentes en cada caso, para ver cómo responder al problema de la contaminación, según el experto de la OMS.

"En algunas ciudades de Chile, en Santiago por ejemplo, hay varias acciones del gobierno para combatir la contaminación del aire, en lo que tiene que ver con transporte público más limpio el uso de leña para calentar las casas".

"Hay que ver cuales son las fuentes locales y crear soluciones locales".