Un funcionario europeo afirmó recientemente que la transición ecológica de la región no será posible sin China.
El desmoronamiento más amplio de la cooperación mundial podría ralentizar el ritmo de la acción climática.
Eso apunta a posibles inconvenientes para políticas como la de “de-risking” (reducción de riesgos).
13 párrafos después de este antiguo artículo del New York Times, de casi cuatro décadas, en el que un académico que analizaba un descubrimiento científico en China hizo una observación aparentemente incidental: el país era “extremadamente” rico en elementos de tierras raras.
Para entonces, China ya estaba plenamente comprometida con la sucia y costosa extracción y procesamiento de esos recursos minerales, que ya no son en absoluto incidentales. Sustentan tecnologías consideradas ahora necesarias para reducir las emisiones de dióxido de carbono y evitar una catástrofe climática, y China domina el mercado.
Ese hecho fue aludido recientemente por la ministra de Comercio de los Países Bajos cuando afirmó que la tan necesaria transición ecológica de Europa no será posible sin China. Sus declaraciones plantean preguntas difíciles sobre el impulso predominante a la “reducción de riesgos” (de-risking), la última forma de describir la limitación de los vínculos comerciales a aliados mayoritariamente occidentales.
Europa es una de las muchas partes del mundo que actualmente busca su camino entre dos mitades cada vez más rígidas de la economía mundial, con China como ancla de una y Estados Unidos de la otra. Una consecuencia de un exceso de división y discordia podría ser el obstáculo para los esfuerzos por hacer frente a la crisis climática.
“Oriente Medio tiene petróleo. China tiene metales de tierras raras”, afirmó el difunto líder chino Deng Xiaoping presuntamente en algún momento de la década de 1980. En 2020, China proporcionaba el 98% del suministro de elementos de tierras raras de la UE, utilizados en todo, desde los motores de los coches eléctricos motores hasta los aerogeneradores. A escala mundial, el país representa 60% de la producción extraída.
Es una historia similar con los paneles solares; China fue el origen del 89% de las importaciones de la UE en 2021, y albergaba tres cuartas partes de la capacidad de fabricación mundial ese año.
El Pacto Verde Europeo aprobado en 2020 exigía reducir las emisiones de los automóviles en más de la mitad y garantizar que las fuentes renovables representen el 40% de la combinación energética de la UE para 2030. Un plan más reciente pretende elevar ese objetivo energético al 45% de la combinación, casi duplicando el despliegue solar entre 2025 y 2030.
Encontrar formas de sortear a China para hacer realidad estas cosas es ahora una prioridad. Tanto allí como en otros lugares, recortar de forma agresiva los vínculos comerciales por razones que pueden ser políticas en la misma medida que prácticas podría ser contraproducente.
Según un estudio publicado por la Universidad de California en San Diego, el desacoplamiento occidental de la cooperación con China en tecnologías de energía limpia tendría un impacto mundial en los esfuerzos por mitigar el cambio climático. “La “cura” del desacoplamiento probablemente sea peor que la “enfermedad” de la integración”, escribieron los autores.
Un dividendo de cooperación para el clima
China ha aprovechado fortalezas propias, como su abundancia de tierras raras, para adelantarse décadas en el mercado de baterías para coches eléctricos. Pero el país también ha disfrutado de sus propios beneficios de un comercio relativamente sin trabas con el exterior, y podría sufrir una transformación drástica de ese sistema.
La inversión extranjera directa en China cayó bruscamente el año pasado en medio de crecientes tensiones geopolíticas, y la debilitada demanda occidental ha tenido un coste económico. Es probable que una mayor pérdida de interés del extranjero por las tecnologías y los materiales ecológicos chinos no beneficie a nadie, al final.
Los contornos de los desequilibrios de suministro inminentes en estas herramientas y recursos críticos llevan mucho tiempo siendo visibles. Cuando Deng Xiaoping se extasiaba sobre las tierras raras en los años ochenta, Estados Unidos era el mayor proveedor del mundo. Para la década siguiente, China ya lo había superado, camino de convertirse en el proveedor único de facto de ingredientes cruciales no solo para las tecnologías ecológicas, sino también para otros dispositivos más mundanos pero esenciales dispositivos.
Ahora, mientras muchos países ponen políticas para revertir los amplios daños al clima mediante la innovación (algunos dirían que llegan décadas tarde), se esfuerzan por encontrar los medios para cumplirlas. Algunos se centran en el ámbito interno.
Canadá, por ejemplo, aspira a explotar lo que dice son algunas de las mayores reservas de elementos de tierras raras del mundo. Australia también pretende hacer mucho más con su amplio suministro natural. Suecia descubrió recientemente lo que se ha descrito como el mayor yacimiento de tierras raras de Europa.
En Estados Unidos, la producción de concentrados de minerales de tierras raras se triplicó con creces entre 2018 y 2021. También aumentaron los envíos de paneles solares del país.
Es cierto que, al menos en cierta medida, los materiales ahora considerados esenciales para una transición ecológica podrían cambiar. Muchos fabricantes de coches eléctricos están buscando formas de desarrollar nuevos motores que no dependan de las tierras raras, por ejemplo.
Mientras tanto, nos acercamos rápidamente al temido límite de 1,5 °C de calentamiento global. Más allá de eso, se espera que los impactos más graves se agraven. Y en este punto, solo un esfuerzo “inmediato y colosal” podría darnos posibilidades realistas de frenar a tiempo.
Los expertos afirman que reorganizar extensamente las cadenas de suministro y reducir las dependencias para adaptarse a preferencias geopolíticas sería un proceso largo y costoso. Centrarse en eso, en lugar de buscar formas de cooperar de manera más constructiva, quizá no sea el mejor uso de un tiempo valioso.
Más lecturas sobre comercio, cooperación y cambio climático
Para más contexto, estos son enlaces a lecturas adicionales de la plataforma de Inteligencia Estratégica del Foro Económico Mundial:
La carrera por el mercado solar del futuro: este artículo analiza los esfuerzos de algunos países por desplegar potencialmente centrales de energía solar en el espacio; uno de ellos ya está probando el concepto. (ASPI)
Según este análisis, las tensiones actuales entre los países desarrollados “palidecerían en comparación” con las divisiones que podrían formarse entre el mundo desarrollado y el mundo en desarrollo en torno a la política industrial ecológica. (Observer Research Foundation)
“Cualquier transición ecológica europea exitosa se extenderá necesariamente más allá de las fronteras de la UE”. Este artículo describe formas de animar a uno de los mayores proveedores de petróleo y gas de Europa a orientarse hacia las energías renovables. (Consejo Europeo de Relaciones Exteriores)
“Objetivos más modestos y defensivos”. Este artículo intenta diferenciar entre la contención aplicada a la Unión Soviética durante la Guerra Fría y el actual impulso a la reducción de riesgos. (The Diplomat)
“Un mejor enfoque para la reducción de riesgos en el comercio”. Entre las recomendaciones para un enfoque más matizado en Europa que expone este artículo: la acumulación estratégica de existencias de minerales de tierras raras. (Project Syndicate)
Según este artículo, el mundo solo empezó a tomar conciencia de las implicaciones de un mercado mundial de tierras raras muy concentrado tras una disputa marítima en 2010. (Pacific Forum)
Este informe propone una posible vía para ayudar a Europa a satisfacer la demanda futura de tierras raras: el reciclaje de imanes permanentes a base de tierras raras. (CEPS)
En la plataforma Strategic Intelligence, puede encontrar fuentes de análisis de expertos relacionados con Comercio, el Futuro del Medio Ambiente y cientos de temas adicionales. Deberá registrarse para poder verlos.
