La tensión, la angustia y la desconfianza impregnan el panorama actual del comercio mundial. El sistema comercial multilateral que ha regido el flujo internacional de comercio durante los últimos 70 años está siendo puesto a prueba de maneras que amenazan su relevancia y su continua existencia. Lo más llamativo de todo es que Estados Unidos, el guardián tradicional del sistema, es quien está sacudiendo las cosas. Mediante el aumento de aranceles, el bloqueo del nombramiento de nuevos jueces en el órgano de apelación de la Organización Mundial del Comercio (OMC) y la petición a otros países de «gestionar» el comercio comprando más y exportando menos, la administración Trump ha dejado claro que no se trata de una situación normal.
Algunos dicen que solo hay que superar esta administración y que luego las cosas volverán a la normalidad. Sostienen que, con una nueva Casa Blanca, Estados Unidos volverá al juego comercial y que el sistema basado en normas, admitidamente imperfecto, tal como se plasma en la OMC, seguirá imponiéndose. Están interpretando mal la situación.
El sistema, creado tras la Segunda Guerra Mundial con el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT), que fue sucedido por la OMC en 1995, ha hecho maravillas al ampliar la prosperidad y las oportunidades económicas en todo el mundo, sacando de la pobreza a millones de personas y contribuyendo a la estabilidad mundial.
Pero, con el tiempo, se ha enfrentado a desafíos graves y crecientes que ahora están llegando a un punto crítico. En resumen, las normas no han seguido el ritmo de importantes novedades mundiales, como la aparición de nuevos grandes países comerciales, los avances tecnológicos y la proliferación de nuevos tipos de barreras comerciales.
La última ronda mundial de negociaciones comerciales concluyó hace 25 años y, desde entonces, la OMC ha logrado pocos éxitos negociadores. Los acuerdos bilaterales y de grupo que han seguido han logrado algunos avances importantes, pero no han abordado con éxito estos desafíos.
Además, un número creciente de ciudadanos de todo el mundo se siente privado de derechos por este sistema, al que consideran en gran medida responsable del aumento de la desigualdad de ingresos y de la pérdida de empleos bien remunerados. Aunque este sentimiento se percibe con mayor intensidad en algunas zonas de Estados Unidos y Europa, es solo cuestión de tiempo que se extienda a otros países.
Tradicionalmente, se ha esperado que Estados Unidos ejerza el liderazgo en momentos como este. Sin embargo, la administración Trump ha dejado muy claro que no le interesa desempeñar ese papel.
Estamos ahora en una encrucijada en la que es necesario y urgente replantearse el sistema comercial actual. Se requieren reformas si se quiere que el sistema comercial basado en normas siga siendo viable y pertinente. La magnitud de tal cambio sigue siendo una cuestión abierta. El equipo de Trump aboga por una revisión y un reequilibrio fundamentales del sistema; otros prefieren ajustes marginales que dejen el sistema actual en gran medida intacto.
¿Existe una tercera vía que pueda devolver al sistema comercial a su cauce y, al mismo tiempo, dejar en segundo plano las guerras comerciales? Y, de existir, ¿cómo sería esa vía?
Estas son cinco sugerencias para una tercera vía, todas ellas ofrecidas con el espíritu de aprovechar los beneficios del comercio y mantener un sistema basado en normas, al tiempo que se abordan las numerosas preocupaciones expresadas por muchas partes en este debate.
1. Definir normas para las economías dirigidas por el Estado. La actual disputa comercial entre Estados Unidos y China ha puesto de manifiesto que, en lugar de converger, los sistemas económicos de las dos mayores economías del mundo se están distanciando cada vez más en muchos aspectos. Es hora de aceptar esta realidad y desarrollar un pacto de coexistencia. En lugar de presionar para desmantelar el sistema económico dirigido por el Estado de China, las negociaciones deberían centrarse en garantizar que las empresas, los productos y los servicios de las economías dirigidas por el Estado no distorsionen el comercio internacional ni perjudiquen a otros miembros del sistema. Esto implica establecer disciplinas más detalladas en ámbitos como las subvenciones industriales y otras ayudas financieras, el funcionamiento de las empresas estatales y la sobrecapacidad. La UE, Japón y Estados Unidos dieron un buen primer paso para identificar una vía de avance en estas cuestiones en su Declaración Conjunta de mayo. Su documento debería servir de base para trabajar con China y otros socios comerciales clave con el fin de desarrollar con urgencia nuevas normas en estas áreas.
2. Mirar hacia el futuro. Los negociadores comerciales tienen una curiosa tendencia a centrarse en los sectores y las industrias de ayer. Cuando el comercio electrónico estaba despegando a principios de la década de 2000, los negociadores de la OMC estaban ocupados en la reducción de aranceles a los bienes manufacturados y en las subvenciones agrícolas.
Los acuerdos de libre comercio bilaterales y regionales han hecho un trabajo mejor para seguir el ritmo de los avances tecnológicos. Estamos a punto de entrar en la Cuarta Revolución Industrial con avances tecnológicos que se mueven rápidamente, trayendo consigo disrupciones, y el sistema comercial se encuentra desafiado a seguir el ritmo de este vertiginoso avance. Ahora es el momento de que los negociadores comerciales desplacen el foco de los sectores más tradicionales y aborden las normas necesarias para regular el comercio en la Cuarta Revolución Industrial.
Las tecnologías emergentes, como la fabricación aditiva, la robótica, los nuevos tipos de vehículos y la inteligencia artificial, pondrán en entredicho muchos de los principios básicos del sistema actual basado en normas. Entre ellos se incluyen la distinción tradicional entre bienes y servicios que se encuentra en la mayoría de los acuerdos comerciales, las normas para determinar el origen de un producto y la aparición de estándares competidores. La OMC debería encargar a un grupo de expertos comerciales de alto nivel que formulen recomendaciones concretas para actualizar y repensar las normas comerciales, de modo que sean pertinentes y eficaces para estas nuevas tecnologías. Eso podría servir como un buen punto de partida para las negociaciones en esta área crítica, antes de que se implanten políticas nacionales, lo que haría más difícil un compromiso internacional.
3. Excluirse de la obligación de nación más favorecida (NMF). Se trata de la norma que exige que los resultados de una negociación comercial se apliquen a todas las economías, con independencia de su participación. La cláusula NMF se acordó en el período de posguerra, cuando los países querían promover la máxima liberalización del comercio y evitar que el mundo se replegara en bloques comerciales separados. La excepción clave a la obligación NMF son los acuerdos de libre comercio que abarcan «sustancialmente todo el comercio». Sin embargo, no se aplica a los acuerdos que se centran en un solo sector o en una parte de la economía de un país. Aunque la NMF pudo tener sentido en el pasado, hoy es difícil de defender y, de hecho, obstaculiza nuevas iniciativas «plurilaterales» de apertura de mercados. ¿Por qué acordar abrir el propio mercado y estar obligado a extender los beneficios incluso a quienes mantienen cerrado su mercado? Con la posibilidad de excluirse de la NMF, los acuerdos sectoriales en ámbitos como la industria automotriz, la tecnología médica y las tecnologías ambientales podrían recibir un impulso, sabiendo que no se esperaría que los participantes ofrecieran los beneficios a los «gorrones».
4. Reformar el sistema de solución de diferencias de la OMC. Un desafío inmediato al que se enfrenta la OMC es la viabilidad de su sistema de solución de diferencias, en particular a la luz del bloqueo por parte de Estados Unidos al nombramiento de nuevos jueces del órgano de apelación. Con el disparado número de casos que llegan al órgano de apelación y menos jueces para verlos, nos acercamos a una tormenta perfecta. La principal preocupación de Estados Unidos es que el órgano de apelación ha excedido su mandato de revisar las decisiones de los grupos especiales de la OMC al reinterpretar las obligaciones reales del acuerdo. Pero, para frustración de muchos, Estados Unidos, aunque lleno de críticas, no ha ofrecido propuestas alternativas para reformar el sistema. Es hora de que Estados Unidos lo haga, así como de que otros trabajen de manera constructiva para reformar estos procedimientos. Sin un sistema eficaz de solución de diferencias, los países se verán cada vez más alentados a tomarse la justicia por su mano.
5. Convocar reuniones conjuntas de la OMC y la Organización Internacional del Trabajo (OIT). Para que el sistema comercial basado en normas siga siendo viable, debe hacer un trabajo mejor para atender las preocupaciones de quienes sienten que están en el bando perdedor. Abordar las cuestiones laborales será cada vez más importante para los países de todo el mundo, independientemente de su tamaño y estructura económica. Ayudará a frenar las demandas de proteccionismo. Un diálogo internacional podría ser un paso importante para identificar iniciativas prometedoras que los gobiernos nacionales puedan considerar. Las reuniones periódicas entre la OMC y la OIT permitirían a los países miembros compartir sus experiencias en formación de trabajadores, en la preparación de su fuerza laboral para la próxima generación de empleos y en programas eficaces de redes de seguridad social para ayudar a quienes se han quedado atrás.
Con las guerras arancelarias en primer plano, la atención del mundo se centra ahora en el comercio. El sistema basado en normas está bajo ataque. Abandonarlo o introducir algunas reformas marginales menores es una respuesta tentadora. Sin embargo, ambas respuestas serían cortoplacistas. Lo mejor es que los países trabajen en iniciativas de impacto, pertinentes e inclusivas que resuelvan estos problemas, reflejen las realidades de hoy y no las de los años cuarenta, e impulsen el sistema hacia el próximo siglo.
