No se deje deslumbrar por las aplicaciones geniales y los aparatos llamativos: los principales inventos tecnológicos del año son los que tendrán un efecto duradero.
La mayoría son avances en campos que ya nos están cambiando. Algunos tendrán un impacto inmediato; otros presagian transformaciones que quizá tarden décadas en completarse. En este sentido, y sin ningún orden en particular, estas son las que considero diez de las mejores innovaciones tecnológicas de 2014.
1. Nanobots de ADN inyectados en cucarachas
La nanotecnología es un campo de investigación en expansión que manipula materiales a escala molecular. Una posibilidad es transformar la medicina inyectando nanobots en el cuerpo para que realicen funciones como tratar enfermedades.
En febrero, un equipo israelí describió dispositivos fabricados con ADN e inyectados en cucarachas. Mediante una especie de papiroflexia, los nanobots de ADN se ensamblaron por sí solos y pudieron controlar una molécula que se dirigía a células específicas, lo que demostró su potencial para realizar funciones médicas como atacar cánceres.
2. Nanotubos en cloroplastos crearon superplantas
Los nanotubos son grandes moléculas de carbono que forman tubos con propiedades térmicas y eléctricas inusuales. En marzo, un equipo del MIT y CalTech publicó un método para insertar nanotubos en los cloroplastos de las plantas. Esta novedosa combinación aumentó la fotosíntesis y el crecimiento de las plantas en varios cientos por ciento.
Las aplicaciones aún tardarán años, pero, además de aumentar el crecimiento y la producción de las plantas, existen posibilidades extraordinarias: aprovechar las plantas para generar electricidad, construir materiales autorreparables y erigir edificios con materiales que generen su propia energía.
3. Robots con forma de vieira nadaron por la sangre
Investigadores del Instituto Max Planck de Alemania desarrollaron robots diminutos capaces de nadar por el torrente sanguíneo, reparar daños en los tejidos o transportar medicamentos.
El desafío que afrontaban era la viscosidad de la sangre: no solo dificultaba el movimiento, sino que también variaba según la velocidad. Resolvieron el problema diseñando robots con forma de vieira propulsados por un campo magnético externo. Estos robots ofrecen un punto de partida para muchos tipos de dispositivos médicos del futuro.
4. Un microchip ayudó a un hombre paralizado a recuperar el uso del brazo
Los implantes están revolucionando el tratamiento de muchas afecciones médicas. En abril, investigadores de la Universidad Estatal de Ohio informaron que habían logrado usar un implante de microchip para ayudar a un hombre paralizado a recuperar el uso del brazo.
Tras diez años de desarrollo, el dispositivo, conocido como Neurobridge, estimula los músculos según los patrones cerebrales. La innovación despierta esperanzas para muchas personas con discapacidad. Demostró que, al conectarnos a nuestras ondas cerebrales, algún día podríamos controlar toda clase de dispositivos con solo pensarlo.
5. Células de la nariz ayudaron a reparar una médula espinal seccionada
La biotecnología está produciendo nuevas curas para afecciones médicas que durante mucho tiempo se consideraron permanentes. Un equipo médico de la Universidad Médica de Breslavia cultivó células nerviosas extraídas de la nariz de un paciente y las insertó quirúrgicamente en su médula espinal.
Las células trasplantadas estimularon el crecimiento y la reconexión de fibras nerviosas seccionadas, tendiendo así un puente sobre una sección dañada de la columna vertebral y permitiendo al paciente volver a caminar. Esta innovación demostró que los daños en el sistema nervioso pueden revertirse.
6. Drones no tripulados: el futuro de los servicios de entrega
Los drones voladores no tripulados están asumiendo un número cada vez mayor de funciones, especialmente en vigilancia y supervisión. Tras los experimentos realizados en China el año pasado para probar drones como sistema de entrega de paquetes, en 2014 se produjo una rápida expansión del interés empresarial serio.
En agosto, Google utilizó un dron para entregar chocolates en una granja del interior de Queensland. A finales de año, Amazon, DHL y muchas otras empresas se apresuraban a establecer servicios de entrega no tripulados en varios países.
7. Un enjambre de minirrobots autoensamblables
Los robots ya son herramientas importantes en muchas industrias, pero, al agruparlos en enjambres, pueden hacer mucho más. En agosto, la revista Science informó sobre un trabajo realizado en Harvard en el que 1.000 minirrobots —el mayor enjambre hasta la fecha— pudieron ensamblarse en formas programadas.
Aún queda mucho camino por recorrer, pero esto planteó la posibilidad de crear estructuras que se autoensamblen, lo que revolucionaría la construcción.
8. Las impresoras 3D ampliaron los límites
La impresión 3D ya es una tecnología consolidada, pero los avances de este año ampliaron sus capacidades y aplicaciones. En un extremo, un equipo de Ámsterdam inició un proyecto para construir una casa entera mediante impresión 3D.
Mientras tanto, investigadores de Princeton desarrollaron una impresora 3D capaz de imprimir con cinco materiales distintos e incorporar diodos emisores de puntos, y lo demostraron fabricando lentes de contacto. Esto abre muchas posibilidades, desde vídeo portátil hasta la supervisión de la salud de los pilotos.
9. La próxima frontera de la exploración espacial
Los acontecimientos de este año pusieron de relieve el carácter internacional de la exploración del sistema solar en las próximas décadas. Tras un viaje de diez años, la sonda de la Agencia Espacial Europea Rosettaentró en órbita alrededor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
El 12 de noviembre, liberó la sonda Philae, que se convirtió en la primera nave espacial en aterrizar en un cometa.
Mientras tanto, avanzó la exploración de Marte. La nave espacial Mangalyaan de India entró en órbita alrededor de Marte en septiembre y, en diciembre, la NASA lanzó con éxito la nueva nave espacial Orion, un primer paso en la preparación de la exploración tripulada de Marte.
10. Energía verde y agua limpia
La necesidad es la madre de la invención, así que cuanto mayor sea la necesidad, más importante será el invento. Una necesidad mundial afecta a los 780 millones de personas de todo el mundo que carecen de acceso a suministros de agua limpia. El desafío para los inventores es cumplir los criterios de la Organización Mundial de la Salud para sistemas prácticos: accesibles, sencillos y baratos.
Una innovación destacada de este año fue un nuevo sistema portátil llamado Sunflower , desarrollado en Suiza. Fácil de transportar, utilizaba la luz solar para generar electricidad y, al mismo tiempo, proporcionaba calefacción, refrigeración para los alimentos y agua purificada.
¿Qué nos depara el próximo año? Podemos estar seguros de que campos en expansión como la automatización y la nanotecnología seguirán sorprendiéndonos. La Oficina de Patentes de EE. UU. concedió más de 300.000 patentes durante 2013, casi 30.000 más que en 2012. Si las patentes ofrecen un indicador fiable, los nuevos inventos aparecen más rápido que nunca.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: David Green es profesor de Tecnología de la Información en la Universidad de Monash
Imagen: La última versión del robot humanoide Asimo de Honda corre durante una presentación en Zaventem, cerca de Bruselas, el 16 de julio de 2014. REUTERS/Francois Lenoir.
